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SPAZIO GREEN RUDOLF GROUP
writer Pietro Ferrari
UNA VISIONE COMPLESSA DELLA SOSTENIBILITÀ
CONTRO LA BANALITÀ DEL "CONFORMISMO ECOLOGISTA" LA RICERCA DI RUDOLF GROUP VA IN PROFONDITÀ E SPOSA UN APPROCCIO RIVOLUZIONARIO E UNO SGUARDO NUOVO SUL FUTURO .
Una realtà di straordinaria rilevanza nel settore della chimica con una forte presenza nel mondo tessile è Rudolf Group, con base in Baviera e una eccezionale storia di cent'anni di ricerca e sviluppo di nuovi, non di rado rivoluzionari, prodotti e soluzioni. È Alberto De Conti, head marketing and fashion of Rudolf Group e responsabile dell'unità Rudolf HUB 1922 che ci racconta la storia e ci descrive l'approccio con ricerca e la sostenibilità del Gruppo nell'affascinante sede di HUB 1922 a Busto Arsizio, in un capannone ristrutturato che ospitava un'industria tessile in un lontano passato, anche questa è circolarità. PIETRO FERRARI – Cosa rappre-
senta Rudolf Group?
ALBERTO DE CONTI – Rudolf Group è una realtà estremamente significativa, la sua esperienza comincia nel 1922, il primo gennaio –quindi per noi questo è un anno molto importante – da subito ha un’impronta molto orientata al tessile e quello che è particolarmente interessante è che per noi c’è stata una continua crescita a diversi livelli, sia in termini di volumi di fatturato, di portafoglio di prodotti, ma anche una crescita in termini di copertura territoriale: negli anni Ottanta, Rudolf Group ha cominciato a uscire dai confini tedeschi e, addirittura, europei. Non è un caso che la prima filiale extraeuropea è stata in Sudafrica, poi c’è stata una costante crescita territoriale, dal Messico al Vietnam, ovunque ci sia tessile troviamo Rudolf. L’azienda prende il nome dal ricercatore chimico che ha aperto l’attività in società con la famiglia Schumann, venendo a mancare Rudolf nel corso della Seconda Guerra Mondiale, la società è rimasta di proprietà della famiglia Schumann che ha continuato l’attività in questa direzione, e oggi siamo alla quarta generazione in azienda. L’evoluzione dell’attività di Rudolf Group è sempre stata sotto il segno di una chimica rivolta alla funzionalità e alla performance, non c’è mai stata una connotazione fashion o lifestyle, se non attraverso l’attività dei clienti.
■ A COMPLEX VISION OF SUSTAINABILITY
A structure of extraordinary importance in the chemical sector with a strong presence in the textile world is Rudolf Group, based in Bavaria with an exceptional history of one hundred years of research and development of new, often revolutionary, products and solutions. It is Alberto De Conti, head marketing and fashion of Rudolf Group and head of the Rudolf HUB 1922 unit who tells us the story and describes the Group's approach to research and sustainability in the fascinating HUB 1922 headquarters in Busto Arsizio, in a renovated warehouse that housed a textile industry in the distant past, this is also circular. PIETRO FERRARI – What does Rudolf Group represent? ALBERTO DE CONTI – Rudolf Group is an extremely significant reality, his experience begins in 1922, on January 1st - so for us this is a very important year He immediately has a very textile-oriented imprint and what is particularly interesting is that for us there has been continuous growth at various levels, both in terms of turnover volumes, product portfolio, but also growth in terms of territorial coverage: in the 1980s, Rudolf Group began to leave the German borders and even Europeans. It is no coincidence that the first extra-European branch was in South Africa, then there was constant territorial growth, from Mexico to Vietnam, wherever there is textiles we find Rudolf. The company takes its name from the chemical researcher who opened the business in partnership with the Schumann family, Rudolf passing away during the Second World War, the company remained owned by the Schumann family who continued the business in this management, and today we are in the fourth generation in the company. The evolution of Rudolf Group's business has always been under the sign of a chemistry aimed at functionality and performance, there has never been a fashion or lifestyle connotation, if not through the activity of customers. The company has in many cases pioneered a chemistry that was and is completely different and exceptional: for example, there is a whole series of products that fall under the defined chemistry of fluorocarbon which confer water repellency, used in textiles, in kitchen utensils. That type of chemistry has been criticized over the years or still is, to the point that some products characterized by the use of fluorocarbon chemistry are no longer allowed to be placed on the market. In 2003 Rudolf studied natural behaviors, that is what happens in nature (how the leaves shelter from the water, how the birds keep themselves dry) and develops a molecule called dendrine which has the appearance of the branches of the tree and which replaces in fact the fluorocarbon.
L’azienda in molti casi è stata pioniera di una chimica che era ed è completamente diversa ed eccezionale: per esempio, c’è tutta una serie di prodotti che ricade nella chimica definita del fluorocarbonio che conferiscono repellenza all’acqua, usati nel tessile, negli utensili da cucina. Quel tipo di chimica è stata nel corso degli anni criticata o lo è tutt’ora, al punto che alcuni prodotti caratterizzati dall’utilizzo della chimica dei fluorocarburi oggi non sono più consentiti come immissione sul mercato. Nel 2003 Rudolf studia i comportamenti naturali, ovvero quello che avviene in natura (come le foglie si riparano dall’acqua, come gli uccelli si mantengono asciutti) e sviluppa una molecola denominata dendrina che ha l’aspetto dei rami dell’albero e che sostituisce di fatto le fluorocarboniche. Al suo lancio nel 2003 questo prodotto registra un assoluto insuccesso: nessuno lo compra perché comunque c’era già una tecnologia conosciuta, esistente e applicata con successo. Rudolf persevera al punto che oggi questa è la tecnologia per eccellenza di Rudolf su tutti i mercati: Questo è tipico dell’azienda: vera scienza, caparbietà, visione e concezione valoriale. PIETRO FERRARI – La produzione di
Rudolf è attiva in quali settori?
ALBERTO DE CONTI – Questo è un argomento molto complesso e dibattuto in Rudolf Group e attiene all’identità stessa del Gruppo: “siamo un gruppo che produce prevalentemente prodotti chimici per il tessile e per attività satelliti oppure siamo un gruppo che produce chimica e si rivolge all’industria in generale?”. La risposta è che ci presentiamo come un gruppo che orgogliosamente ha le sue origini nel tessile e continua a essere connotato come un attore principale nel campo del tessile mondiale, in questo senso vogliamo essere conosciuti. In contemporanea ci sono tutta una serie di business che stanno crescendo in modo significativo: l’edilizia, in cui realizziamo ingredienti chimici per cementi, colle per stucchi e via dicendo; il personal care, ovvero tutti i vari spray per la cura dell’abbigliamento e dell’homewear; Join Ventures mirate.
At its launch in 2003, this product was an absolute failure: no one buys it because, in any case, there was already a known technology, existing and successfully applied. Rudolf perseveres to the point that today this is Rudolf's technology par excellence on all markets: This is typical of the company: true science, stubbornness, vision and value concept. PIETRO FERRARI – Rudolf's production is active in which sectors? ALBERTO DE CONTI – This is a very complex and debated topic in Rudolf Group and relates to the identity of the Group itself: "we are a group that mainly produces chemical products for textiles and satellite activities or we are a group that produces chemicals and to industry in general? ". The answer is that we present ourselves as a group that proudly has its origins in textiles and continues to be characterized as a major player in the world of textiles, in this sense we want to be known. At the same time there are a whole series of businesses that are growing significantly: construction, in which we make chemical ingredients for cements, glues for stucco and so on; personal care, i.e. all the various sprays for clothing and homewear care; Join Ventures targeted. An example is the joint venture with the American company Access which today has become Access Rudolf Technologies (ART), the brand with which we address the market above all but not only for the industrial application of silicones, of which the main one is washing. of cars, detergents and waxes which are then collected in the washing process and recycled. So there are application families that go beyond the textile sector but we are still very textile in our DNA.
BETWEEN TWO WORLDS PIETRO FERRARI – Instead now let's talk about her and her path ... ALBERTO DE CONTI – I am professionally disguised: I was born in Milan where I study food technologies and in the context of food science and technology I specialize in the field of biochemistry that fascinated me and still am passionate about. I finish the university cycle and I start working in the Bustese area where we are today, precisely in Albizzate, where I am for four years at Lamberti who in those years had interests in the field of biotechnology, with the aim of experimenting and testing the production of enzymes and biopolymers. In this context, I spent three months in Vienna at the university, three months in Berlin, then still in the Soviet quadrant, to learn new things. In 1997 Levi's is looking for someone who has competence at an enzymatic level, I answer and they, with a modicum of unconsciousness, hire me. I move to Brussels, I leave the chemical world and for fifteen years I dive into the world of fashion. From 1997 to 2012 I stay in Brussels, albeit with long stays in San Francisco and Hong Kong. At the same time my skills evolve from a technical figure to a figure in merchandising, then in marketing and strategic marketing, I conclude my career at Levi's as head of product innovation and in 2012, with the decision of the company to close its offices operating in Europe and Asia, I make the choice to return to the world of chemistry, passing through San Marino, through a very interesting project from the Garmon company. In 2018 I began to dialogue with Rudolf, starting from the consideration that it is difficult to be a key player in the world of chemistry if you do not have a wealth and research capacity and a dialogue was born with Wolfgang Schumann, fourth generation of the family that owns and CEO of Rudolf, with whom we begin to design something different: to bring a company like Rudolf, a true multinational with a hundred years of history and incredible research skills, closer to the great players in fashion. This is the logic behind a place like the one we are in. The commitment is to make two worlds talk to each other, two universes, both large and powerful, with completely different languages, which struggle to communicate with each other. This is what brought
Un esempio è la joint venture con l’azienda americana Access che oggi è divenuta Access Rudolf Technologies (ART), il marchio con cui ci rivolgiamo al mercato soprattutto ma non solo per l’applicazione industriale dei siliconi, tra cui il principale è il lavaggio delle automobili, detergenti e cere che poi vengono raccolte nel processo stesso di lavaggio e riciclate. Dunque ci sono famiglie di applicazione che esulano dal settore tessile ma noi siamo ancora, nel dna, molto tessili.
TRA DUE MONDI
PIETRO FERRARI – Invece ora par-
liamo di lei e del suo percorso…
ALBERTO DE CONTI – Io sono professionalmente mascherato: nasco a Milano dove studio tecnologie alimentari e nel contesto delle scienze e tecnologie alimentari mi specializzo nel filone della biochimica che mi appassionava e mi appassiona tutt’ora. Finisco il ciclo universitario e comincio a lavorare nella zona del Bustese in cui ci troviamo oggi, precisamente ad Albizzate, dove sto per quattro anni alla Lamberti che aveva in quegli anni interessi nell’ambito delle biotecnologie, con l’obiettivo di sperimentare e testare la produzione di enzimi e biopolimeri. In questo contesto ho trascorso tre mesi a Vienna in ambito universitario, tre mesi a Berlino, allora ancora nel quadrante sovietico, per imparare delle cose nuove. Nel 1997 Levi’s cerca qualcuno che abbia competenza a livello enzimatico, rispondo e loro, con un briciolo d’incoscienza, mi assumono. Mi trasferisco a Bruxelles, esco dal mondo chimico e per quindici anni mi tuffo nel mondo della moda. Dal 1997 al 2012 rimango a Bruxelles, sia pure con lunghi soggiorni a San Francisco e a Hong Kong. Parallelamente si evolvono le mie competenze da figura tecnica a figura nel merchandising, poi nel marketing e al marketing strategico, concludo come responsabile dell’innovazione di prodotto la mia carriera in Levi’s e nel 2012, con la decisione dell’azienda di chiudere le proprie sedi operative in Europa e in Asia, faccio la scelta di tornare nel mondo della chimica, passando da San Marino, attraverso un progetto molto interessante dell’azienda Garmon. Nel 2018 comincio a dialogare con Rudolf, partendo dalla considerazione che è difficile essere un key player nel mondo della chimica se non si possiede un patrimonio e una capacità di ricerca e nasce un dialogo con Wolfgang Schumann, quarta generazione della famiglia proprietaria e amministratore delegato di Rudolf, con il quale cominciamo a progettare qualcosa di diverso: avvicinare un’azienda come Rudolf, una vera multinazionale con cent’anni di storia e incredibili capacità di ricerca, ai grandi player della moda. Questa è la logica che sta alla base di un luogo come quello in cui ci troviamo. L’impegno è quello di far parlare tra loro due mondi, due universi, entrambi grandi e potenti, con linguaggi completamente diversi, che faticano a dialogare tra loro. Questo è quello che mi ha portato qui ed è quello che come Rudolf vorremmo fare: per questo oggi porto avanti dal punto di vista manageriale HUB 1922 di Rudolf e rivesto il ruolo di marketing manager per la corporation.
BETWEEN TWO WORLDS PIETRO FERRARI – Instead now let's talk about her di lei and her di lei path of her... ALBERTO DE CONTI – I am professionally disguised: I was born in Milan where I study food technologies and in the context of food science and technology I specialize in the field of biochemistry that fascinated me and still am passionate about. I finish the university cycle and I start working in the Busto Arsizio area where we are today, precisely in Albizzate, where I am for four years at Lamberti who in those years had interests in the field of biotechnology, with the aim of experimenting and testing the production of enzymes and biopolymers. In this context, I spent three months in Vienna at the university, three months in Berlin, then still in the Soviet quadrant, to learn new things. In 1997 Levi's is looking for someone who has competence at an enzymatic level, I answer and they, with a modicum of unconsciousness, hire me. I move to Brussels, I leave the chemical world and for fifteen years I dive into the world of fashion. From 1997 to 2012 I stay in Brussels, albeit with long stays in San Francisco and Hong Kong. At the same time my skills evolve from a technical figure to a figure in merchandising, then in marketing and strategic marketing, I concludes my career at Levi's as head of product innovation and in 2012, with the decision of the company to close its offices operating in Europe and Asia, I make the choice to return to the world of chemistry, passing through San Marino, through a very interesting project from the Garmon company. In 2018 I began to dialogue with Rudolf, starting from the consideration that it is difficult to be a key player in the world of chemistry if you do not have a wealth and research capacity and a dialogue was born with Wolfgang Schumann, fourth generation of the family that owns and CEO of Rudolf, with whom we begin to design something different: to bring a company like Rudolf, a true multinational with a hundred years of history and incredible research skills, closer to the great players in fashion. This is the logic behind a place like the one we are in.
UNA VISIONE PARTICOLARE
PIETRO FERRARI – Quando si
parla di chimica applicata al tessile oggi si va sul tema della sostenibilità…qual è la filosofia di base del Gruppo Rudolf e come lei la declina nel mondo del tessile?
ALBERTO DE CONTI – Per noi è difficile parlare di sostenibilità perché, per quanto il termine abbia in realtà un significato estremamente preciso, nell’arena che gli sta attorno si trova di tutto e di più. Noi cerchiamo di definirci in modo diverso: all’interno del Gruppo Rudolf noi parliamo di “chimica aspirazionale”, un nostro termine che ci identifica e con cui intendiamo qualcosa che noi siamo in grado di controllare e influenzare, cioè quel crocevia tra una ricerca chimica responsabile e una coscienza ambientale estrema: a questo crocevia troviamo la chimica aspirazionale. Quando io parlo di coscienza ambientale, io intendo una volontà di capire le implicazioni di certe azioni a 360 gradi e cercare di offrirle come spunto alle aziende con cui noi lavoriamo. Per fare un esempio: lei si interfaccia con molte aziende e persone e tutte fanno il massimo per risparmiare energia, per instaurare processi che usino meno acqua e via dicendo. Ma il discorso è diverso: se io prendo un paio di jeans e faccio un’analisi del suo ciclo di vita da quando il cotone è nel campo a quando il jeans viene buttato, focalizzandomi per il momento sull’acqua, due sono le fasi in cui i consumi d’acqua sono rilevanti: nel campo in cui il cotone viene coltivato e quando il capo, acquistato, viene lavato a casa dai consumatori. Il trenta per cento dell’acqua va in quei 480 milioni di macchine per lavare che ci sono al mondo. La domanda che ci poniamo è perché dobbiamo spendere fatica e denaro per andare a sviluppare tecnologie che ci permettano di risparmiare un po’ d’acqua nel percorso industriale, quando nella realtà è a casa del consumatore che avvengono enormi consumi d’acqua? Per rispondere a questa domanda abbiamo sviluppato tecnologie che possono essere applicate ai capi d’abbigliamento e fare sì che questi capi possano essere soggetti a un numero molto inferiore di lavaggi. Questo esempio ci dice come il nostro sia un modo di pensare radicalmente diverso. All’inizio dall’altra parte si trova scetticismo e incomprensione - e questi due anni di pandemia non ci hanno aiutato, perché è difficile convincere le persone attraverso uno schermo, oggi però vediamo che questi discorsi cominciano a trovare ascoltatori attenti. Un altro esempio – di attualità – è che noi, diciotto mesi fa, abbiamo cominciato a renderci conto che i prezzi di alcune materie prime stavano andando fuori controllo: parlo del silicio che per il 75 per cento proviene dalla Cina ed entra nei trattamenti siliconici, parlo del fosforo che noi usiamo in una serie di sintesi ma che entra soprattutto nelle batterie. Su questi fatti ci siamo detti: cosa succederebbe se anche il petrolio dovesse cominciare a scarseggiare o diventasse molto costoso? ed è quello che sta accadendo oggi. Quindi diciotto mesi fa abbiamo cominciato a sviluppare un approccio diverso alla chimica, creando una famiglia di prodotti che noi chiamiamo OFFUEL e che oggi è completa, noi oggi la usiamo a 360 gradi. Ogni attività che noi svolgiamo qui oggi si basa su questi dodici prodotti che fanno parte del range OFFUEL. Abbiamo cominciato a parlare di questi prodotti sei mesi fa incontrando un’accoglienza relativamente fredda, sei mesi dopo con l’aumento del costo dei carburanti, c’è più sensibilità e constatiamo che c’è molto più interesse: questi prodotti che vanno dallo stone-washing enzimatico, al candeggio, all’ammorbidente, al disperdente, ai prodotti ausiliari per il laser e provengono tutti da materie prime diverse dal petrolio sono sempre più apprezzati.
NUOVI MATERIALI
PIETRO FERRARI – Quali sono que-
ste materie prime di base?
ALBERTO DE CONTI – Abbiamo materie prime provenienti dalle biotecnologie, quindi processi di fermentazione, materie prime che derivano dai minerali, poi estratti di tipo vegetali, senza entrare in competizione con l’alimentazione
The commitment is to make two worlds talk to each other, two universes, both large and powerful, with completely different languages, which struggle to communicate with each other. This is what brought me here and what we like Rudolf would like to do: this is why today I carry on from the managerial point of view Rudolf's HUB 1922 and I cover the role of marketing manager for the corporation.
A PARTICULAR VISION PIETRO FERRARI – When we talk about chemistry applied to textiles today we go to the theme of sustainability… what is the basic philosophy of the Rudolf Group and how do you interpret it in the world of textiles? ALBERTO DE CONTI – It is difficult for us to talk about sustainability because, although the term actually has an extremely precise meaning, in the arena around it you can find everything and more. We try to define ourselves differently: within the Rudolf Group we speak of "aspirational chemistry", a term that identifies us and by which we mean something that we are able to control and influence, that is, that crossroads between chemical research responsible and extreme environmental awareness: at this crossroads we find aspirational chemistry. When I speak of environmental awareness, I mean a willingness to understand the implications of certain actions at 360 degrees and try to offer them as an inspiration to the companies we work with. To give an example: you interface with many companies and people and they all do their utmost to save energy, to establish processes that use less water and so on. But the situation is different: if I take a pair of jeans and do an analysis of its life cycle from when the cotton is in the field to when the jeans are thrown away, focusing for the moment on the water, there are two phases in where water consumption is significant: in the field where the cotton is grown and when the garment, purchased, is washed at home by consumers. Thirty percent of the water goes into those 480 million washing machines in the world. The question we ask ourselves is why do we have to spend effort and money to develop technologies that allow us to save some water on the industrial path, when in reality it is in the consumer's home that enormous water consumption occurs? To answer this question, we have developed technologies that can be applied to clothing and ensure that these items can be subjected to a much lower number of washes. This example tells us that ours is a radically different way of thinking. At first, on the other side, there is skepticism and misunderstanding - and these two years of pandemic have not helped us, because it is difficult to convince people through a screen, but today we see that these speeches are beginning to find attentive listeners. Another example – topical – is that we, eighteen months ago, began to realize that the prices of some raw materials were getting out of control: I'm talking about silicon which 75 per cent comes from China and enters silicone treatments, I am talking about the phosphorus that we use in a series of syntheses but which enters above all in the batteries. On these facts we said to ourselves: what would happen if even oil were to start running low or became very expensive? and that's what's happening today. So eighteen months ago we began to develop a different approach to chemistry, creating a family of products that we call OFFUEL and which today is complete, today we use it at 360 degrees. Every business we carry out here today is based on these twelve products that are part of the OFFUEL range. We started talking about these products six months ago, meeting a relatively cold reception, six months later with the increase in the cost of fuels, there is more sensitivity and we see that there is much more interest: these products ranging from stone – enzymatic washing, bleaching, softener, dispersant, auxiliary products for the laser and all come from different raw materials.
NEW MATERIALS PIETRO FERRARI – What are these basic raw materials? ALBERTO DE CONTI – We have raw materials from biotechnologies, therefore fermentation processes, raw materials that derive from minerals, then vegetable extracts, without competing with human nutrition, and then there are the two "jewels".
umana, e poi ci sono i due
“gioielli”.
Questi ultimi sono il risultato di un lavoro superlativo che è stato svolto in Germania dai nostri colleghi: componenti derivanti dagli scarti alimentari non utilizzabili in nessun modo, nemmeno come concimi, ma soprattutto straordinario è il lavoro sulla plastica, che viene utilizzata oggi come materia prima: le bottiglie in PET vengono ridotte in flakes, questi frammenti vengono depolimerizzati, riportati ai monomeri di base e poi ri-polimerizzati. Quello che poi è assolutamente nuovo è che si ripulisce il pianeta per fare qualcosa di diverso e più utile, tenendo conto anche dal fatto che ogni singolo pezzo di plastica che è stato prodotto dagli anni Cinquanta a oggi è ancora disperso nell’ambiente. Stiamo anche cercando di lavorare sul poliestere in fibra oltre ad altri tipi di plastiche: è un lavoro complesso che si chiama Chemical recycling e afferisce alle ultime frontiere della sintesi chimica, un lavoro estremamente nobile e in quest’area il Gruppo Rudolf è all’avanguardia.
UN HUB DI ECCELLENZA
PIETRO FERRARI – Come si inseri-
sce questo luogo, HUB 1922, nella logica del Rudolf Group?
ALBERTO DE CONTI – Al suo esordio si è inserito con molta difficoltà, perché era un po’ troppo lontano per essere abbracciato dalla cultura aziendale. Oggi è diverso, io credo che ci si sia capiti: siamo riusciti, con un percorso complesso, ad avere qualcosa che è unico, abbiamo regolarmente tecnici che arrivano dalla Germania e che hanno un imprinting di solidità scientifica, mentre il nostro contributo è quello di impadronirci di questi elementi estremamente tecnici e di usarli in modo creativo in stretto dialogo con i clienti. Posti così non ne esistono molti. PIETRO FERRARI – Qual è la dire-
zione in cui andare per voi come gruppo, e per il pianeta, se vuole avere un futuro?
ALBERTO DE CONTI – Cominciare a pensare a una chimica che sia diversa, che usi tutto il male che è stato fatto al pianeta come una risorsa, orientandosi verso materie prime che siano sempre più rinnovabili o comunque riciclabili, sempre tenendo presente, come azienda chimica, il nostro dovere di essere trasparenti e di informare il pubblico, tenendo presente la linea della preservazione e della discrezione nei confronti del know-how aziendale.
