Minería Sustentable
Agua
y minería del litio
E
n este primer capítulo discutiremos los temas asociados al uso del recurso hídrico en la explotación del litio en el Salar de Atacama, aunque los elementos de discusión son igualmente válidos para la explotación de otros salares en el futuro (como, por ejemplo, el Salar de Maricunga). Para entender los potenciales impactos de la explotación del litio en el Salar de Atacama se debe tener en primer lugar una visión holística de la cuenca. Esto, pues no puede comprenderse el impacto de dicha explotación sobre el recurso hídrico si no se analizan y controlan los impactos de los restantes actores de la cuenca, así como las interacciones de todos los subsistemas que la componen. En la figura 1 se aprecia de forma conceptual la cuenca del Salar de Atacama, donde se destacan los principales usuarios del agua. Entre estos se encuentran: el turismo, la actividad silvoagropecuaria, el consumo residencial, y la extracción de agua para la minería del cobre y del
Por Juan Ignacio Guzmán, académico del Departamento de Ingeniería de Minería de la Pontificia Universidad Católica.
potasio/litio. En este último caso, dos empresas (SQM y Albemarle) consumen agua para sus procesos industriales desde acuíferos ubicados en la cuenca. Sin embargo, dichos acuíferos se encuentran en el borde este-sur del salar, y están desconectados de los acuíferos ubicados en las
zonas más pobladas, particularmente en San Pedro de Atacama. De este punto de vista podemos pensar en las salmueras bajo el núcleo del salar y las lagunas hipersalinas como subsistemas conectados entre sí, pero desconectados a su vez de otros subsistemas de la cuenca, como
Cuenca del Salar de Atacama y usuarios de agua.
En este primer capítulo se discute la problemática del cambio climático sobre la disponibilidad del agua en la cuenca del Salar de Atacama y el rol que juega la minería del litio. www.mch.cl • Marzo 2021 / nº 477
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