sentidos Y SIGNIFICADOS
Léxico DEL PETRÓLEO Arrigo Coen Anitúa (†)
die le cabe la menor duda; lo que ya no es tan seguro es desde cuándo se usa, en español, esta palabra: en su Enciclopedia del idioma da a entender Martín Alonso que Andrés de Laguna registra ya el término en su Dioscórides, en 1555, lo cual me resulta raro porque, según la mayor parte de los historiadores de la mineralogía, el forjador del concepto petróleo fue el alemán Georg Bauer (el que latinizó su nombre en Agrícola) y la verdad es que la obra en que aparece el en aquel entonces neologismo no salió a la luz pública hasta 1556. ¿Habrá conocido Laguna los trabajos de Agrícola antes de ser editados? ¡Quién quita y sí! Lo importante para nosotros es que se trata de una voz neolatina, compuesta del morfema petr-, que dice ‘piedra’, más oleum, ‘aceite, ‘aceite’ en latín (tomado del griego élaion, que en otros tiempos tuvo una digamma: élaiFon), antecedente de nuestro petróleo. Se suele definir petróleo como sustancia constituida por una mezcla compleja de hidrocarburos, que se encuentra en la parte superior de la corteza terrestre, en estado líquido, sólido o gaseoso. A veces lo describen como “líquido aceitoso de color oscuro, que arde con facilidad y del cual se obtienen, por destilación fraccionada, muchos subproductos muy útiles”. También se llama petróleo a esta misma sustancia ya despojada de ciertas impurezas, como azufre y resinas. Entonces a la primera (en bruto) se le nombra petróleo crudo. Más refinado aún, para que pueda usarse de combustible en aparatos delicados, es el queroseno o querosene (por ahí se emplea asimismo kerosina), voces acuñadas del griego keerós, ‘cera’ (porque en su preparación interviene la parafina) y la terminación -ina, o -eno, originalmente -ene. Es lógico pensar que el hombre conoció y empleó el petróleo, cuando menos el superficial, desde los tiempos prehistóricos. Hace más de cinco mil años, los sumerios, los asirios y los babilonios explotaron los ricos
CORREO del MAESTRO
núm. 178 marzo 2011
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De que petróleo significa ‘óleo (aceite) de piedra’ a na-
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