Brief uit Spanje

PETER ARIJS Education and Global Projects Manager, Consejo Regulador Rioja

We schrijven 6 oktober 2022. Vandaag is het exact vier maanden geleden dat ik België achter me liet en ik in Logroño begon te werken voor de Consejo Regulador van de DOCa Rioja. Wat is de tijd voorbijgevlogen. Hier volgt een tussentijdse update uit de fijnste wijnregio van Spanje met antwoorden op de vijf vragen die me het vaakst gesteld worden.

HOE BEGON HET ALLEMAAL?

Mijn voorliefde voor Spanje en Rioja is natuurlijk niet nieuw. Door de familiale banden in Noord-Spanje bezocht ik de regio regelmatig en was ik reeds actief als officiële Rioja Wine Educator. Toen ik in maart dit jaar de regio opnieuw bezocht, inclusief een bezoek aan de Consejo Regulador, bleek daar een openstaande vacature te zijn om de Rioja Wine Academy te leiden. Ik trok mijn stoute schoenen aan en besloot te solliciteren. The rest is history.

WAT DOET EEN CONSEJO REGULADOR?

Elke beschermde Spaanse oorsprongsbenaming heeft zijn eigen Consejo Regulador. En niet enkel voor wijn, maar ook voor ham, kaas, olijfolie, en andere producten. Het doel is tweeledig. Enerzijds een regelgevend (‘regulador’) kader scheppen, zoals de afbakening van het gebied, toegelaten druivenrassen, rendementen, … En daarna ook controleren en garanderen dat het product aan de vooropgestelde eisen en typiciteit voldoet.

Anderzijds is het een belangrijke taak om de appellatie te promoten in binnen- en buitenland. Zowat 60% van het totale budget van ongeveer 15 miljoen euro gaat naar promotie. De Consejo Regulador is geen commerciële organisatie, en de enige inkomsten zijn de jaarlijkse bijdragen van de leden die bestaan uit druiventelers, coöperaties en bodega’s. Het zijn ook deze partijen (die zich vaak groeperen om zo meer slagkracht en gewicht te hebben), die stemrecht hebben in het ’pleno’ (een soort raad van bestuur) en die dus de beslissingen nemen.

EN WAT DOE JIJ DAAR?

Ik werk binnen het marketing departement en mijn officiële functie is Education and Global Projects Manager. Een mondvol. In tegenstelling tot veel van mijn collega’s houd ik me niet bezig met landen waar we specifieke campagnes voeren via onze buitenlandse agentschappen, maar eerder met globale projecten die vanuit het hoofdkwartier in Logroño geleid worden. Vandaar dat ze iemand zochten met een internationaal profiel en bij mij terecht kwamen. Mijn belangrijkste project is Rioja Wine Academy, een online platform dat voor iedereen gratis toegankelijk is, en waar je cursussen over Rioja kan volgen. Mijn taak is dit verder te doen groeien, zowel met nieuwe inhoud als door bruggen te leggen met andere partijen in wijneducatie. Ik nodig bij deze alle leden van de Vlaamse Wijngilde uit om het platform te ontdekken via www.riojawineacademy.com. Consejo Regulador Rioja

Daarnaast draag ik ook bij tot andere globale projecten, zoals wijntoerisme. Rioja heeft zich als doel gesteld om in 2025 1,2 miljoen wijntoeristen te verwelkomen. En om even onbescheiden te zijn, dat moet makkelijk haalbaar zijn. Als ik Rioja vergelijk met andere grote klassieke wijnregio’s die ik reeds bezocht, heb je hier echt alles. Prachtige natuur, een enorme gastvrijheid, en 200 zeer diverse bodega’s die open zijn voor het publiek met als absolute toppers La Rioja Alta, Remirez de Ganuza, Marques de Murrieta, en anderen. Deze laatste staat overigens zonder meer op hetzelfde niveau als de premier grand cru classés uit Bordeaux en kan je zonder probleem bezoeken. Zelfs zonder afspraak ben je welkom in de prachtige wijnbar. Probeer dat maar eens bij Lafite of Haut-Brion. En dat aan prijzen die nog altijd zeer betaalbaar zijn. Ook op restaurant betaal je hier meestal de

Castillo Ygay van Marqués de Murrieta

Belgische winkelprijs voor een fles wijn. Rioja is absoluut het bezoeken waard dus!

HOE WAS HET WIJNJAAR 2022?

Op persoonlijk vlak was het toch even wennen aan de warme temperaturen, die zelfs voor Rioja uitzonderlijk waren. Naar Spaanse normen is Rioja nog steeds een gematigde regio wat klimaat betreft, maar daar was deze zomer weinig van te merken. Tijdens de maanden juni en juli viel er geen druppel regen en er waren 26 dagen met temperaturen boven de 35 graden, een absoluut record. Zelfs binnen het algemene gegeven van klimaatopwarming was dit een (hopelijk uitzonderlijke) piek.

Op wijnvlak betekent dit dat het een kerngezonde oogst was, met nauwelijks problemen wat betreft meeldauw en andere schimmelziekten. Enkel op het einde van de oogst waren er hier en daar wat problemen met botrytis. Het grote probleem was echter de droogte, met als gevolg vaak kleinere druiven met hoge suikerconcentraties en lagere zuren. In sommige wijngaarden stopte zelfs de fotosynthese tijdens de hittegolven, terwijl andere (vaak oudere of geïrrigeerde) wijngaarden het wel goed deden. Een divers beeld dus. Gelukkig bleef Rioja gespaard van zware rampen zoals voorjaarsvorst, hagelstormen of bosbranden zoals in Bordeaux.

Dat maakt het een uitdagend jaar, zoals in veel Zuid-Europese wijnregio’s, waarin selectie zeer belangrijk is. Het wordt ook een ‘wijnmakers’ jaar, waar goede oenologen hun expertise kunnen tonen, en ook het aspect van blending belangrijk zal zijn. Dat laatste is gelukkig iets waar ze in Rioja veel ervaring mee hebben met veel verschillende druivenrassen (graciano en mazuelo voegen aciditeit toe) en microklimaten.

KOM JE NOG NAAR BELGIË?

Als je me nog eens wil zien, ben je altijd welkom in Rioja om van deze uitzonderlijke regio te komen genieten. De herfst is een goede periode met zeer aangename temperaturen, het einde van de oogst, en prachtige kleuren in de wijngaarden. Maar ik probeer ook wel af en toe naar België te komen. Naast familie en vrienden mis ik ook de Vlaamse Wijngilde en andere wijnproefavonden. Soms staan we er niet bij stil wat voor een rijkdom aan wijnen er op de Belgische markt aanwezig is. Als nauwelijks producerend land kan je in België goede wijnen vinden uit alle landen, terwijl dat hier in Spanje toch anders is. En ook de kennis van wijnliefhebbers in België staat op een zeer hoog peil.

Daarnaast probeer ik voor 2023 een kleine Rioja campagne in België te lanceren zodat ik ook om professionele redenen nog kan terugkomen. België staat in de top 10 van Rioja exportlanden, maar het beeld van de streek is nog altijd vrij klassiek, terwijl vandaag de dag zoveel diversiteit aan wijnstijlen is, en er steeds nieuwe interessante projecten opduiken. Het is iets waar ik als Rioja educator steeds op hamerde. Het wordt tijd om daar vanuit het hoofdkwartier iets aan te doen. Hopelijk tot binnenkort dus op een Rioja event in België!