b) Separazione delle forze presso il Canale di Sicilia

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concentrare forze per proteggere i convogli artici per il rifornimento della Russia; un reparto di Pa giapponesi aveva fatto un'incursione nell'Oceano Indiano, affondandovi 1 Pa, 2 Ip, 1 Ct, 1 Cv, 23 P.fi.

Malta doveva perciò stringere vieppiù la cintola, perché era fuori discussione l'idea di abbandonarla.

In attesa di poterla rifornire di materiali, di munizioni e di viveri, fu deciso di ridarle una sufficiente capacità di difesa contro gli attacchi aerei. Cinque furono gli invii di cacciatori « Spitfìre»: 46 cacciatori raggmnsero l'isola il 20 aprile; 61 » » » il 9 maggio; 17 » » >> a metà maggio; 55 » » » a fine maggio-inizio giugno in due riprese.

Diciamo ora brevemente delle cinque spedizioni, che raffar-· zarono la difesa di Malta con 179 apparecchi da caccia, e delle lon conseguenze.

Alle prime due diede un contributo decisivo la Pa statunitense \V asp ( 1) messa a disposizione del Governo inglese dal Presidente Roosevelt.

Essa nell'aprile 1942 si trovava in Inghilterra. Il 13 aprile imbarcò a Glasgow 47 Spitfìre, partendo il giorno dopo per il Mediterraneo colla scorta dell'Ib Renown, degli Inc Charybdis e Cairo, di Ct americani e inglesi. Passò Gibilterra nelle primissime ore del giorno 19 per non essere veduta da terra e il 20 furono lanciati in volo i 47 Spitfìre. Tutti meno uno giunsero a Malta, e una settimana dopo la W asp era di ritorno a Scapa Flow (la famosa base navale della Scozia).

Subito furono sferrati pesanti attacchi aerei contro gli aeroporti di Malta e molti dei velivoli dovettero combattere lo stess'."l giorno del loro arrivo. In pochi giorni essi furono messi quasi tutti fuori causa, parte a terra e parte in aria, e risultò evidente che occorreva fare un'altra spedizione di velivoli, curando in modo particolare i provvedimenti per la loro salvaguardia. E così la Wasp lasciò nuovamente l'Inghilterra ai primi di maggio coll'appoggio della stessa forza navale della precedente mis-

(1) Entrata in servizio nel 1940. Dislocamento standard 15000 tonn. Velocità 30 nodi. Capacità 50 aerei circa. La \V/ asp fu affondata a Guadalcanal da un som mergibile giapponese il 15 settembre 1942.