Making the Ghosts of Slavery Speak: El trauma del sistema de plantación en la ficción contemporánea

Making the Ghosts of Slavery Speak: El trauma del sistema de plantación en la ficción contemporánea caribeña

Sonia Rey Montejo

[historia-estudios postcoloniales-literatura]

Todavía huelo la espuma del mar que me hicieron atravesar. Pero no olvido al primer alcatraz que divisé. Acaso no he olvidado ni mi costa perdida, ni mi lengua ancestral.

– Nancy Morejón, “La mujer negra”

La descripción del viaje trasatlántico de los esclavos africanos desde su tierra natal al Nuevo Mundo y sus traumáticas experiencias a partir de su vivencia de la sociedad de Plantación durante los siglos XV y XIX, significativamente, son algunos de los temas recurrentes en la ficción contemporánea de los EE.UU. y del Caribe de finales de siglo XX y principios de XXI. [1] Asimismo, la proliferación de diversos estudios críticos sobre la narrativa de la esclavitud demuestra el reincidente interés que la crítica está dedicando a este tipo de narrativa. [2] Precisamente, a causa de la difusión que este tipo de crítica está experimentando –partiendo del término acuñado por Bernand Bell (1987)–, Ashraf Rushdy incluye este corpus literario dentro del concepto de “nueva narrativa antiesclavista” (Oxford Companion to African American Literature 1997). [3]

Partiendo de la definición de Rushdy y siguiendo la línea de pensamiento de Paul Gilroy, Timothy Cox en su estudio Postmodern Tales of Slavery in the Americas (2001) retoma el proyecto iniciado por Rushdy sobre la nueva narrativa antiesclavista y sugiere la inclusión de numerosos textos caribeños escritos aproximadamente a partir de los años ochenta, ampliando el campo de investigación de este tipo de narrativa a todas aquellas áreas geográficas que sufrieron los efectos de la sociedad de Plantación. En su trabajo añade que este tipo de narrativa no solamente indaga la recuperación y el establecimiento de un pasado lejano –evitado durante un extenso período de tiempo– sino que además provee una herramienta importante para la comprensión de la formación de una identidad que ha sido amordazada. [4] Es, por tanto, a través de la ficción que el legado de la esclavitud emerge de la mano de los descendientes de los esclavos africanos y de sus victimarios. De este modo, el espacio narrativo queda convertido en lugar de reflexión y de formación de una conciencia en el presente para un sujeto contemporáneo.

En este contexto, este ensayo centra su atención a la reflexión de la articulación narrativa de dicha experiencia traumática de la esclavitud en la novela contemporánea del Caribe hispano. El estudio que presento, por un lado, señala el renovado interés en la revisión histórica a través de la narrativa; y, por otro, indaga en el intento de articulación de un trauma histórico originado en el sistema de plantación por medio de la “falsa memoria” o del “pseudotestimonio”. La teoría del trauma como herramienta teórica me permitirá el acercamiento a esta nueva producción literaria en el intento de poder dilucidar la necesidad que experimentan los autores contemporáneos en convertir un acontecimiento lejano en el centro argumental de sus narraciones.

No es de extrañar que la transición del siglo XX a XXI haya sido caracterizada globalmente como una época de revisionismo histórico y memorístico. Si bien la revisión histórica por medio de la literatura no es un tema novedoso, el renovado interés que se está dando en las últimas décadas se distingue a otras épocas revisoras dado que nos encontramos ante una era marcada por los rápidos avances tecnológicos, el impacto de los medios masivos de comunicación en la memoria cultural, la redefinición y modificación continua de la nueva información, su rápido acceso en la Web vinculado a la velocidad en que la información aparece y desaparece. Es así como en un contexto marcado, por un lado, por las catástrofes del siglo XX y XXI y, por el otro, por los avances tecnológicos que permiten la expansión de la información de una forma más rápida, surge una necesidad de contar, compartir, interpretar, e incluso rescatar del olvido aquellos eventos que han impactado al sujeto contemporáneo de forma traumática a nivel individual o colectivo. Es así como se identifica una necesidad de narrar la violencia y los horrores históricos, de reconocer y de ser reconocido, aunque esto implique hacerlo a través de la ficción. El siglo XXI se convierte en una era donde prima el querer recordar, incluso aquello que no se ha vivido.

La esclavitud en las Américas se presenta como una herida sangrante que no se ha cerrado y que supura demandando atención. Es por esta razón que, desde mi punto de vista, el trauma histórico de la esclavitud se intenta recuperar por medio de la ficción. Pierre Nora en su artículo “Between Memory and History: Les Lieux de Mémoire” (1989) afirma que la sociedad occidental actual se caracteriza por la ruptura entre la memoria y la Historia. El filósofo francés asegura que en los últimos años se ha extendido el interés en almacenar y recuperar todo vestigio o rastro del pasado con el que se intenta impedir el olvido. De aquí que se esté dando la proliferación de lo que Nora ha denominado lieux de mémoire (1989) o espacios de memoria. En referencia a esta misma preocupación, Charles Maier ha tildado la época contemporánea como una “era de auto-arqueologización” refiriéndose a la gran presencia de espacios de rememoración como es el caso de los museos o monumentos conmemorativos contemporáneos. [5] Siguiendo la línea de pensamiento de estos dos teóricos, las novelas de esta tendencia revisora se convierten en herramientas arqueológicas de la memoria individual o colectiva, o incluso en lieux de mémoire –o más bien lieux de faux mémoire– que permiten al sujeto contemporáneo el intento imaginativo de recuperar momentos históricos y traumáticos, dando lugar a su exploración e interpretación en relación directa con su presente. La esclavitud y su “recuerdo” se convierte en un elemento residual que persiste a través del tiempo como herida en la memoria colectiva.

Según Nora, la creación de espacios de memoria requiere la intención y la disposición del recuerdo de una comunidad. La proliferación tanto de diversas muestras artísticas como de estudios críticos sobre la esclavitud muestran el interés de un colectivo interesado en recuperar el trauma histórico inducido por las consecuencias de la sociedad de plantación. [6] Estas narraciones se presentan como reproducciones textuales que rescatan del silencio y del olvido la experiencia traumática de la esclavitud dentro de estas comunidades, aunque éstas se basen en “pseudotestimonios” articulados por los personajes del texto. La ficción se ofrece así como espacio de reconstrucción de “falsas memorias”, un escenario de representación de lo que el sujeto contemporáneo imagina pudo ser la violencia del sistema esclavista. En su teorización sobre la recuperación imaginativa de la esclavitud, Toni Morrison señala que los elementos residuales como las huellas, las ruinas y el rastro se convierten en dispositivos que ayudan en la labor de reconstrucción de un pasado lejano y parcialmente conocido, permitiendo al escritor la composición de un relato coherente que se complementa por medio de la imaginación.

Entre la crítica que analiza e interpreta la producción narrativa contemporánea sobre la esclavitud y la sociedad de plantación en Estados Unidos y el Caribe destacan las teorías y clasificaciones como la de “NeoSlave Narrative” propuesta por Bernard Bell (1987) y revisada posteriormente por Ashraf Rhusdy (1997), “Postslavery literatures” (2000) de George Handley, “liberatory narratives” (2001) por Angelyn Mitchell, “Postmodern Tales of Slavery” (2001) por Timothy Cox o “Contemporary Narrative of Slavery” (2004) de Arlene R. Keizer. [7] Los estudios mencionados han dirigido principalmente su atención a la producción literaria escrita por autores afroamericanos y del Caribe anglófono y francófono. Entre los estudios mencionados, únicamente Timothy Cox y George Handley incluyen en sus estudios interdisciplinares ejemplos literarios del Caribe hispano como es el caso de la obra de Cirilo Villaverde, Martín Morúa Delgado, Alejo Carpentier, Rosario Ferré y Manuel Zapata Olivella.

Las conclusiones de algunos de los trabajos críticos ya mencionados en torno a esta corriente narrativa concuerdan en señalar que estas ficciones se presentan como un espacio dedicado a dar cabida a las voces de las víctimas del sistema de plantación. Según estos críticos, dichas voces han sido silenciadas por la historiografía. La reflexión sobre la escasez de testimonios o de textos escritos por el sujeto oprimido durante este momento histórico, permite concluir la existencia de un vacío textual reconocido por autores como Antonio Benítez Rojo, Adriana Méndez Rodenas, Jenny Sharpe o Toni Morrison. A pesar de que el lector de la narrativa contemporánea sobre la esclavitud es consciente de que los autores de dichos textos no han experimentado en primera persona las experiencias que describen sus narradores o que padecen sus protagonistas, sus “pseudotestimonios” representan un intento figurado de reproducir textualmente el sufrimiento del sujeto esclavizado en el sistema de plantación y suplen ficticiamente el vacío textual apuntado por la crítica.

Si bien este estudio coincide con la crítica en subrayar el valor de este tipo de narrativa como un intento textual de inclusión del sujeto oprimido, al mismo tiempo es necesario señalar los problemas que implican tanto la revisión del discurso histórico oficial como la articulación de la experiencia traumática en el espacio de las novelas. En este contexto, el lenguaje se presenta como herramienta torpe para la enunciación del trauma ya que su naturaleza artificiosa manifiesta la falsedad de cualquier posible versión histórica y la imposibilidad de reconstruir una experiencia traumática en su totalidad.

El articular una experiencia traumática implica un esfuerzo en el que se suman los intentos enunciativos y los fracasos del lenguaje. Como “comentaristas” de la experiencia traumática –en términos de LaCapra– los autores de esta producción literaria hacen hincapié en las dificultades que presenta el propio lenguaje y contribuyen así al debate contemporáneo en torno a temas como la raza, las divisiones sociales, la marginalización y la política de blanqueamiento; asuntos todos ellos hasta ahora evitados, según críticos como Miriam DaCosta-Willis (2003). Los autores de esta narrativa, por lo tanto, desafían al silencio partiendo de las secuelas de la experiencia traumática y representando imaginativamente la ansiedad contemporánea que ha generado en algunos sujetos la violencia del sistema de Plantación. La presente reflexión apunta a la necesidad de revisión del pasado histórico de los descendientes directos o indirectos del sujeto esclavizado o esclavizador en el Caribe hispano y el intento de reconexión con sus orígenes por medio de la ficción. Este tipo de narrativa se hace eco de un trauma transhistórico o estructural que ha permanecido latente durante los últimos cinco siglos y que emerge con fuerza en la producción literaria contemporánea.

Notas

1 Dicha producción a nivel trasnacional incluye textos del Caribe francés e inglés y textos producidos en los EE.UU. En el Caribe francés, destacan las novelistas de Guadalupe: Simone Scharz-Bart con Pluie et vent sur Télumée miracle (1972) y Maryse Condé con Moi, Tituba, Sorcière… Noire de Salem (1986) –ganadora del prestigioso Grand Prix Litéraire de la Femme. En cuanto el Caribe anglófono, señalar la contribución literaria de la jamaicana Michelle Cliff con su última novella Free Enterprise (1993) y el escritor de Barbados Austin Clarke con su novela Polished Hoe (2003)- ganadora del premio de escritores de la Commonwealth, el premio Trillium y nominada para el premio IMPAC en el año 2004. Finalmente, entre un gran número de autores norteamericanos que escriben sobre la esclavitud, subrayar el papel de novelistas norteamericanos como es el caso de Octavia Butler con su novela Kindred (1979), Toni Morrison con la galardonada Beloved (1987) –Pulitzer Prize 1988– y Edward P. Jones con la también ganadora del Premio Pulitzer en el 2004, The Known World (2003). En el caso del Caribe hispano, insular y continental, se podría incluir textos como Maldito amor (1988) de la puertorriqueña Rosario Ferré, La renuncia del héroe Baltasar (1974) del puertorriqueño Edgardo Rodríguez Juliá, la trilogía sobre la esclavitud de la cubana Marta Rojas, Doña Inés contra el olvido (1992) de la venezonala Ana Teresa Torres, o La ceiba de la memoria (2007) del colombiano Roberto Burgos Cantor, por nombrar algunos títulos.

2. Me refiero a textos críticos como Literary Bondage: Slavery in Cuban Narrative (1990) de William Luis, The Representation of Slavery in Cuban Fiction (1994) de Lorna Williams, Postmodern Tales of Slavery in the Americas (2001) de Timothy J. Cox, Slavery in the Caribbean Francophone World. Distant voices, Forgotten Acts, Forged Identities (2000) de Doris Y. Kadish o Postslavery Literatures in the Americas. Family Portraits in Black and White (2000) de George B. Handley.

3. El concepto introducido por Ashraf H. Rushdy es el de “Neo-Slave Narrative”, sin embargo, para este estudio utilizaré el término de “nueva narrativa anti-esclavista”, ya que encuentro necesario este renovado interés por el tema de la esclavitud en el sistema de plantación con la narrativa antiesclavista decimonónica.

4. En palabras textuales del autor: “This reckoning [is] a crucial element in contemporary social self-understanding and identity formation, a process enacted in

the minds of the present-day descendents of both the violated Africans and their violators, as well as all other inheritors of the slavery ‘legacy’” (ix).

5. Charles Maier, The Unmasterable Past. History, Holocaust, and German National Identity. Cambridge & London: Harvard UP, 1997.

6. Me refiero a textos críticos como es el caso de Daughters of the Diaspora. Afra-Hispanic Writers (2003) de Miriam DaCosta Willis, Ghosts of Slavery (2003) de Jenny Sharpe, Re-Forming the Past. History, The Fantastic, and the Postmodern Slave Narrative (2005) de Timothy Spaulding, Postmodern Tales of Slavery in the Ameritas (2001) de Timothy Cox o The Freedom to Remeber: Narrative, Slavery, and Gender in Contemporary Black Women’s Fiction (2002) de Angelyn Mithchell.

7. Novelas que han sido catalogadas en su mayoría como novelas sobre la esclavitud en una o varias de las mencionadas clasificaciones: The Chaneysville Incident (1981) de David Bradleys, Middle Pasaje (1990) de Charles Johnson, Beloved (1987) de Toni Morrison, Dessa Rose (1986) de Sherley Anne Williams, Die the Long Day (1972) de Orlando Patterson, La mulatresse Solitude de André y Simona Schwarz-Bart, Moi, Tituba, sorciere…noire de Salem de Maryse Condé, The Confessions of Nat Turner de William Styron, Flight to Canada de Ismael Reed, Oxherding Tale de Charles Johnson, Polished Hoe de Austin Clarke, Changó el gran putas (1983) de Manuel Zapata Olivella, El columpio del rey Spencer (1993) y El harén de Oviedo (2003) de Marta Rojas, Monkey Hunting (2003) de Cristina García, entre otras.

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