The Coddling of the American Mind – Hoe overbescherming en risicomijding de vrijheid van geest bedreigen Rie Bosman
Het was een klein bericht in de krant van 9 maart jl.: de Engelse Minister van Onderwijs waarschuwt de universiteit van Oxford dat zij het vrije woord moet beschermen, anders grijpt de regering in. De toonaangevende universiteit komt geregeld in opspraak door studenten die ‘omstreden’ sprekers de toegang weigeren, het zogenaamde no-platforming. De nu geweigerde spreker is hoogleraar moderne geschiedenis en betrokken bij de feministische organisatie Women’s Place UK, die strijdt voor veilige plaatsen voor vrouwen. Women’s Place UK verzet zich tegen beoogde genderwetgeving die het mogelijk maakt dat mensen zich zonder medische onderbouwing kunnen identificeren als man of vrouw. De vrees is dat mannen daar misbruik van maken en zich op die manier toegang kunnen verschaffen tot bijvoorbeeld wc’s voor vrouwen. Door deze houding wordt Women’s Place UK gehaat door transactivisten, en werd de betrokken hoogleraar Selina Todd het woord ontzegd omdat ze ‘transfoob’ zou zijn. Het was het tweede geval van ‘no-platforming’ in korte tijd; een conservatieve oud-minister werd na bezwaren door een internationale genderorganisatie een half uur voor haar toespraak het woord ontzegd.
sommige onderwerpen überhaupt niet meer behandeld worden, mogen sommige woorden niet meer gebruikt worden en sommige vragen niet meer gesteld? Een persoonlijk gevoel van gekwetstheid (‘I find that offensive’) is vaak al voldoende om karaktermoord of regelrecht geweld in gang te zetten. Massamedia en sociale media spelen daarin een grote rol. Greg Lukianoff is advocaat op het terrein van het ‘First Amendment’ van de Amerikaanse grondwet en hij is CEO van de Foundation for Individual Rights in Education. ”FIRE’s mission is to defend and sustain the individual rights of students and faculty members at America’s colleges and universities. These rights include freedom of speech, freedom of association, due process, legal equality, religious liberty, and sanctity of conscience — the essential qualities of liberty”. Jonathan Haidt is sociaal psycholoog en schrijver van het boek “The Righteous Mind. Why Good People are Divided by Politics and Religion” (2012). Haidt was zestien jaar verbonden aan de Universiteit van Virginia en is nu hoogleraar Ethical Leadership in New York. Lukianoff en Haidt hebben elkaar gevonden in hun verbazing en bezorgdheid over wat er op Amerikaanse colleges gebeurt, en na een aandachttrekkend artikel in The Atlantic (2016) vragen ze zich in het voorliggende boek af wat er met de huidige generatie studenten aan de hand is.
De beide voorbeelden van no-platforming passen moeiteloos in de reeks vaak schokkende gevallen die worden benoemd in het boek van Greg Lukianoff en Jonathan Haidt, waarin ook wordt benoemd hoe vooraanstaande personen als Madeleine Allbright (voormalig minister van Buitenlandse Zaken onder Clinton) en Christine Lagarde (de eerste vrouwelijke directeur van het IMF en thans voorzitter van de ECB) het spreken onmogelijk werd gemaakt. Hoe is het mogelijk, vragen de schrijvers zich af, dat studenten - in naam van ‘emotioneel welzijn’ - bescherming eisen tegen woorden en ideeën die hen onwelgevallig zijn of die hen ongelukkig maken. Waarom moeten sprekers geweigerd worden of uitnodigingen worden ingetrokken? Waarom zijn er ‘trigger warnings’ nodig voor mogelijk schokkende onderwerpen in colleges of collegestof? Waarom kunnen
‘Wat is het doel van de universiteit?’ - vraagt Haidt in een veelbekeken TED-talk. Dat doel is het zoeken naar Waarheid, naar Kennis, naar Verlichting. Hoe kan het dat die doelen worden opgeofferd op het altaar van persoonlijk welzijn en welbehagen? Wat zijn de oorzaken daarvan, wat zijn de gevolgen? In de titel van hun boek wordt de richting van hun verklaring al aangegeven: ”The Coddling of the American Mind. How Good Intentions and Bad Ideas Are Setting Up a Generation for Failure”. 14
