RICERCA DI BASE Natural killer
Cellule natural killer, contro il cancro servono tiratori scelti I linfociti natural killer sono globuli bianchi specializzati nell’individuare ed eliminare cellule fuori controllo. I ricercatori stanno studiando il modo di servirsene per combattere i tumori
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a cura di ELENA RIBOLDI l nome non lascia spazio all’interpretazione: le cellule natural killer (NK) nascono come sicari di professione. Questo sottotipo di globuli bianchi ha infatti la capacità di riconoscere cellule pericolose per l’organismo, come quelle infettate dai virus o quelle tumorali, e di ucciderle. I tumori ricorrono però a diversi stratagemmi per sfuggire a questi cecchini e sopravvivere. Alcuni gruppi di ricerca si stanno concentrando su come ovviare a questo problema e sviluppare terapie innovative basate sulle cellule NK. BUCHI NELLE CELLULE “Le cellule NK appartengono a una famiglia di globuli bianchi nota come famiglia di linfociti dell’immunità innata” spiega Giovanni Bernardini, professore di immunologia presso l’Università La Sapienza di Roma, che studia queste cellule da molti anni. “Sono imparentate con i linfociti T e B, ma usano meccanismi diversi per riconoscere le cellule bersaglio.” Sulla loro superficie le cellule NK posseggono molti recettori (proteine che legano specifiche molecole, dette ligandi): i recettori possono essere attivatori o inibitori. Gli attivatori riconoscono molecole espresse dalla cellula dopo un’infezione o la trasformazione neoplastica, mentre i recettori inibitori riconoscono una proteina presente in quantità sulle cellule normali ma solo a bassi livelli su quelle tumorali. La presenza di ligandi attivatori o l’assenza di ligandi inibitori induce la cellula NK a entrare in azione e a rilasciare
8 | FONDAMENTALE | DICEMBRE 2021
