Détail de la dédicace de Latour de Clammouze à Lesson sur Notes grammaticales sur la langue sandwichoise, Paris, Decourchant, 1834, Inv. n° 18053. ©Médiathèque de Rochefort
La grammaire d’Hawaii aux Gambier Le 12 avril 1840, Pierre-Adolphe Lesson débarque à Mangareva (archipel des Gambier). Le Pylade y fait escale pour apporter son soutien aux missionnaires catholiques commandés par le père Laval, qui évangélise la population locale depuis son arrivée en 1834. Lesson, très méfiant vis-àvis des missionnaires, qu’il soupçonne de corruption et d’abus de pouvoir, rencontre non seulement le père Laval, mais aussi d’autres compatriotes présents lors de cette période d’acculturation intense des insulaires des Gambier. L’un de ces missionnaires est Alphonse de la Tour, plus connu sous le nom de frère Urbain. Voici le portrait qu’en dresse Pierre-Adolphe Lesson dans son livre Voyage à Mangareva, publié en 1844 à Rochefort, par les bons soins de son frère, sur les presses de l’imprimerie Mercier et Devois : « M. de Latour mérite aussi sa biographie. Dans notre première entrevue, il me paraît mieux élevé que M. Laval, plus discret surtout, et bien qu’il soit plutôt simple catéchisant et chargé de propager par l’imprimerie les nouveaux dogmes, il a rendu à la mission des services hors ligne. C’est un petit homme d’un âge assez avancé, à large cerveau par le haut, mais à côté de la tête très bombé. Il a les bras longs et maigres, et tout son corps grêle semble avoir été macéré. Il n’a pas l’estomac meilleur que M. Laval, si j’en juge par certaines senteurs qui frappent l’odorat, sorte d’exhalaison que je crois due à une alimentation végétale continue et surtout à la consommation habituelle de fruit à pain converti en bouillie. M. Latour me dit être friand de ce mets, que 63
