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„Das Chaos der Gegenwart“ ‘The Chaos of the Present’
Robert Frank beim Visual Studies Workshop Robert Frank at the Visual Studies Workshop
„Der Workshop dient in erster Linie dazu, die Erfahrung des Sehens zu erforschen und dadurch die Sehfähigkeit zu erweitern, zu stimulieren. Denn im Zentrum des Problems, das Visuelle in unserem Leben zu verstehen, steht die Frage, ob wir dazu neigen, zu sehen, was wir glauben, oder dazu neigen, zu glauben, was wir sehen? Vor diesem Hintergrund und mit dem Gedanken, dass das Auge und die Kamera mehr sehen, als der Verstand weiß, beginnen wir unsere Erkundigung.“ — Nathan Lyons: The Workshop Idea in Photography, 1961 Angetrieben von einer Fülle eigener Ideen zur Fotografie als Werkzeug für soziale Kommentare und zeitgenössische Experimente gründete der Fotograf Nathan Lyons 1969 in Rochester (NY, USA) den Visual Studies Workshop (VSW). Der in Lyons’ progressiver Vision der „Workshop-Idee“ verwurzelte VSW wurde zu einer der ersten unabhängigen, gemeinnützigen, von Künstlern geleiteten Institutionen des Landes und schuf ein neues Modell für ein interdisziplinäres Graduiertenprogramm, dessen wichtigste Prinzipien Experimente, Zusammenarbeit und kritische Analyse waren. In dieser Atmosphäre traten die Studierenden in den direkten Austausch mit aufstrebenden und etablierten Künstlern und Künstlerinnen und loteten die traditionellen Grenzen der Fotografie neu aus, um neues Terrain in Film, Video, Büchern und anderen Disziplinen zu erkunden. Fotografen wie John Pfahl, Eikoh Hosoe und Frederick Sommer gaben ausgedehnte Workshops; John Wood unterrichtete Buchkunst; Robert Frank und Stan VanDerBeek drehten Filme mit Studierenden; und die bahnbrechenden Videokünstler Nam June Paik und Peter Campus organisierten Residenzprogramme. 1971, nur wenige Jahre nach der Gründung der Schule, rief Nathans Partnerin Joan Lyons die VSW Press ins Leben, um Künstlern und Künstlerinnen die Möglichkeit zu geben, ihre eigenen Bücher zu drucken und die Arbeit zu produzieren, die sie machen wollten – und nicht die, die ihnen von den kommerziellen Zwängen der Verlage, Galerien und Museen diktiert wurde. Dieses Ethos prägt den VSW, der auch fünf Jahrzehnte später noch als Labor für führendes und unabhängiges Denken erfolgreich ist, noch heute. Aktuell besteht die Aufgabe des VSW darin, alle, die Bilder machen und interpretieren, durch Lehrprogramme, Publikationen, Ausstellungen und Sammlungen zu unterstützen. Seit 1969 hat der VSW Hunderte von Filmvorführungen und Ausstellungen organisiert, fünfhundert Künstlerbücher veröffentlicht, Forschungsmaterial in Form von mehr als einer Million Bildern, 30.000 Büchern und 10.000 Film- und Videotiteln gesammelt, die Zeitschrift Afterimage: The Journal of Media Arts and Cultural Criticism (1972–2018) herausgegeben, Hunderten von Künstlern und Forschern Residenzen zur Verfügung gestellt und Hunderte von Studierenden durch Workshops an der Sommerakademie und MFA-Programme ausgebildet. Die Sammlungen des VSW zeigen die Ästhetik, die Kulturgeschichte und die gesellschaftliche Nutzung von Stand- und Bewegtbildern. Viele Bestände wurden vor der Zerstörung in öffentlichen und privaten Sammlungen gerettet, nachdem sie nach den technologischen Standards der Zeit als „veraltet“ eingestuft wurden, und können nun von Künstlern, Studierenden und Forschenden genutzt werden. Die Sammlungen umfassen sowohl kreative Arbeiten als auch volks-
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‘The purpose of the workshop is first to explore and thereby help to extend the experience of vision, to stimulate the ability to see. For at the core of the problem of understanding the visual in our lives is the question – do we tend to see what we believe or do we tend to believe what we see? Confronted by this and the thought that the eye and the camera see more than the mind knows, we begin our inquiry.’ — Nathan Lyons: The Workshop Idea in Photography, 1961 Fuelled by his own expansive ideas about photography as a tool of social commentary and contemporary experimentation, Visual Studies Workshop (VSW) was founded in 1969 in Rochester, New York by photographer Nathan Lyons. Rooted in Lyons’ progressive vision of the ‘workshop idea’, VSW became one of the earliest independent, not-for-profit, artist-run spaces in the country, creating a new model for an interdisciplinary graduate programme in which experimentation, collaboration and critical analysis were key principles. In this atmosphere, students engaged directly with emerging and established artists, pushing the traditional boundaries of photography to explore new critical territories in film, video, books and other disciplines. Photographers such as John Pfahl, Eikoh Hosoe, and Frederick Sommer gave extended workshops; John Wood taught book arts; Robert Frank and Stan VanDerBeek made films with students; and pioneering video artists Nam June Paik and Peter Campus held residencies. In 1971, just a few years after the birth of the school, Nathan’s partner Joan Lyons founded VSW Press to give artists a place to print their own books and produce the work they wanted to make—not what was dictated to them by the commercial pressures of publishers, galleries, and museums. That ethos lives today in VSW, which five decades later continues to thrive as a laboratory for leadership and independent thinking. Today, VSW’s mission is to support makers and interpreters of images through education, publications, exhibitions and collections. Since 1969, VSW has produced hundreds of screenings and exhibitions; published five hundred artists’ books; collected research material of over a million images, 30,000 books and 10,000 film and video titles; published Afterimage: the Journal of Media Arts and Cultural Criticism (1972–2018); provided residencies to hundreds of artists and researchers; and educated hundreds of students through its Summer Institute workshops and Master of Fine Arts programmes. The collections at VSW showcase the aesthetics, cultural history and social use of still and moving images. Many holdings were rescued from destruction in public and private collections after being deemed ‘obsolete’ by technological standards of the day, and are now publicly available for artists, students and researchers to use. These collections encompass both creative work and vernacular objects, as well as items that represent the history of media production, including rare books, lantern slides, woodcuts, etchings, engravings and more than 6,000 artists’ books and volumes of independently published poetry from the 1960s through today. The Film Collection contains over 5,000 16mm titles, spanning several decades and a wide range of categories, including educational, industrial, animation, feature, documentary and experimental. The Videotape Collection consists of 4,880 tapes and includes all types of video formats (beta, VHS, 3/4
