Acta Científica 18(1-3):27-32, 2004
4 CONDICIONES CLIMÁTICAS DE LA COSTA PUERTORRIQUEÑA ¿Cuáles son las condiciones climáticas de la costa de Puerto Rico? La costa de Puerto Rico, por su localización geográfica, está constantemente sometida a cambios meteorológicos fuertes como por ejemplo tormentas, temporales, huracanes, ondas del este, vaguadas, trombas, marejadas, oleajes e inundaciones de origen terrestre. Las costas de Puerto Rico son tropicales (no están sujetas a heladas) y por lo general reciben menos lluvia que las partes interiores de la Isla. ¿Qué es una tormenta? Una tormenta es un fenómeno atmosférico violento caracterizado por baja presión atmosférica, vientos fuertes y lluvia torrencial. Las tormentas pueden ser de diversas intensidades desde aquéllas de carácter conectivo, que son locales, breves y típicas de las tardes de verano, o aquéllas asociadas a disturbios atmosféricos como ondas del este, o depresiones tropicales que pueden intensificarse en ciclones o alcanzar a tornarse en huracanes (Tabla 4.1). Las tormentas pueden ser tropicales o extratropicales. Las tormentas extratropicales o borrascas no afectan a Puerto Rico directamente pues son fenómenos de latitudes subtropicales, pero cuando estos sistemas llamados “nortes” se forman en la costa este de los Estados Unidos de América suelen generar grandes olas que azotan las costas de la Isla en los meses de invierno. El mar de fondo (swell) provocado por disturbios extratropicales a grandes distancias de la Isla puede causar erosión de las playas, el rebase de las dunas de arena, e inundación de terrenos bajos adyacentes a la costa y daños a estructuras debidos a la erosión o inundación.
¿Qué impacto tiene una tormenta en la costa? Una tormenta genera una cantidad enorme de energía que se manifiesta en el impacto incesante de olas de gran fuerza y tamaño cambiando así la forma de la costa (Fig. 4.1). La figura 4.2 ilustra el trayecto de las tormentas y huracanes que han pasado por Puerto Rico del 1851 al 2004. Las tormentas pueden provocar el aumento del nivel del mar sobre el cual se propagan las olas, haciendo que éstas lleguen a una nueva orilla desplazada tierra adentro. Las tormentas causan la acumulación de agua contra la costa debido al viento, la baja presión barométrica y el oleaje que rompe cerca y este efecto hace que las mareas altas astronómicas sean aún más altas y que actúen como barrera a la descarga de agua al mar por los ríos, causando inundaciones aguas arriba en los valles y zonas bajas de la cosa. ¿Qué es un temporal? Un temporal es una perturbación atmosférica en los campos de presión y vientos en escalas que van de 1 km (tornados y trombas) hasta ciclones extratropicales (2,000 a 3,000 kilómetros). Temporal es sinónimo de tormenta. Para los españoles, durante el Imperio Español en Puerto Rico los temporales incluían todos los eventos tormentosos, incluso lo que llamamos huracanes, ya que en aquellos tiempos no se clasificaban por categorías. En el presente un disturbio clasificado como temporal tiene menos intensidad que un huracán, es decir, vientos máximos menores de 75 millas por hora o 120.7 kilómetros por hora. Hoy día el término temporal se aplica estrictamente a tormentas con vientos entre fuerza 8 y 11 en la escala de Beaufort, lo que corresponde a velocidades entre 62 y 117 kilómetros por hora; menos que fuerza huracanada. ¿Cuáles son las categorías de los huracanes? El sistema para clasificar la intensidad de los huracanes se conoce como la escala de Saffir-
