40 INTERVIEW ONTMOETING
DRIES MERTENS & KAT KERKHOFS
“Het is tijd voor samen, met drie” Rode duivel en sympatico Dries Mertens en mediapersonaliteit Kat Kerkhofs zijn al jaar en dag een koppel, maar gaven nog nooit een dubbelinterview. Wanneer de uitnodiging in de bus valt om hen thuis te interviewen, moeten we geen twee keer googelen of we zitten op het vliegtuig richting Napoli, de Zuid-Italiaanse stad die het koppel al acht jaar ‘thuis’ noemt. En ze kondigen grote veranderingen aan… Tekst Elspeth Jenkins Foto’s Dirk Alexander
Onder thuis verstaan we een monumentaal appartement in een oud Napolitaans paleis met prachtig uitzicht over de baai dat ze delen met hun hond Juliette. Een herkenbaar uitzicht voor de fans dankzij de grappige filmpjes die het trio tijdens de lockdown op TikTok postte. Het droomleven dat ze in Napels leiden, is er ééntje voor op een postkaar t . Bovendien is het Mertens-effect op de Napolitanen een vaststaand feit. Het is gigantisch. De eerste tekenen duiken op in een gezellige lunchbar in de buurt van hun palazzo waar we een ingekaderd truitje ‘Mertens 14’ naast een foto van de oma van de eigenaar zien hangen. De Napolitanen leven voor hun ‘Ciro’, wat ‘Jantje’ betekent, een troetelnaam die ze Dries liefkozend toebedeelden. Wanneer we later samen over straat wandelen, worden de taferelen alsmaar gekker. Wij staan ervan te kijken, maar voor Dries is het de normale gang van zaken. Van tieners tot opgeklede Italiaanse dametjes: iedereen klampt hem aan voor een foto. Er passeert zelfs een oma die hem op de wang kust en feliciteert. Napoli loves Mertens en dat is omgekeerd zeker ook het geval. Maar er komen grote veranderingen aan. Niet alleen loopt het contract van Dries eind 2022 af bij SSC Napoli, maar bovenal komt er een baby aan!
Jullie leerden elkaar als tiener kennen in Leuven en groeiden samen op, zowel op persoonlijk als op carrièrevlak. Ooit gedacht dat het zo’n vaart zou lopen?
KAT: “Hij speelde bij de jeugd van Anderlecht, wist ik veel dat dit ons allemaal ging overkomen. Ik dacht dat hij leerkracht lichamelijke opvoeding ging worden.” DRIES: “Het was inderdaad de bedoeling om sportleerkracht te worden. Mijn papa is dat en op woensdagnamiddag ging ik mee in zijn lessen zitten; ik keek zo naar hem op. Het was voor mij de mooiste job die er bestond: hij was altijd gelukkig en heel vaak thuis. Elke leraar kan dat vast beamen: iedereen is jaloers op je job, maar niemand wil het zelf doen. Al wilde ik die job combineren met profvoetballer zijn. Twee lonen, een eigen huis dat ik op mijn 35ste heb afbetaald... Dat was mijn droom.” KAT: “We werden een koppel toen we in het vijfde en zesde middelbaar zaten. Dries ging daarna in Gent studeren en voetballen. Ik hielp hem toen met blokken, want laten we zeggen dat ik een iets betere student was dan hij. Ik vermoedde wel dat hij later ook iets zou doen met voetbal, maar ik had niet door wat dat inhield. Voor mij was het een ver-van-mijn-bed-show. We gingen een paar keer uit elkaar, waarop Dries naar Nederland trok om te gaan sjotten. Toen werd het stilaan duide-
