LA CONDUCTA DE LAS PLANTAS
múltiple en lugar de un único evento. La vida pudo surgir en muchas formas diferentes, distribuida a nivel global y con pequeñas extinciones locales. (4) Entonces, no fue una “chispa de vida” en algún lugar específico. Las partes evolucionaron a ritmos diferentes, en diferentes lugares y en simultáneo. Pudieron existir procesos útiles y exitosos que nunca llevaron a la vida establecida. Al inicio de la vida las proteínas debían ser más cortas y simples (10 a 20 aminoácidos). Un trabajo en laboratorio probó un modelo de proteína corta de 12 aminoácidos con solo 2 tipos de aminoácidos en lugar de los 20 actuales. Los metales más usados debieron ser el hierro y azufre. El lugar del origen. Lo más probable es que la vida temprana surgiera en el agua, porque toda la vida actual depende del agua. Pero no está claro si fue en el océano o en charcos de agua dulce. Otras hipótesis dicen que la vida surgió en un ambiente sin agua y que luego se adaptó a ella; o que llegó en cuerpos desde el espacio (panspermia natural o dirigida). Todas las hipótesis tienen sus adeptos con pros y contras, pero algunas reciben más consenso. El origen oceánico tiene dos limitaciones: las moléculas esenciales se dispersarían en la inmen-
sidad, y el agua salada inhibiría algunos de los procesos necesarios. La evidencia fósil más antigua ocurre en agua dulce, en los respiraderos hidrotermales, hoy habitado por bacterias y gusanos especialistas. Los estanques tibios. Otro buen lugar es el formado por las lluvias en el suelo cercano a los volcanes. Son piscinas de agua dulce calentadas con energía geotérmica, donde se concentraban las moléculas esenciales. Los bordes alternaban tiempos húmedos y secos, de forma que los períodos secos ayudaban a unir las membranas y formar compartimentos cerrados. Eran “protocélulas” encerradas en una membrana, individualistas y competidoras, pero con una unidad comunal donde intercambiar innovaciones. La concentración aumentaba en los estanques y se unían a medida que el nivel de agua variaba por las precipitaciones, evaporación y drenaje. La combinación de condiciones húmedas y secas era necesaria para formar cadenas, y en condiciones favorables, las cadenas se replicaron en forma espontánea. Este concepto de “estanques tibios” pone el origen de la vida en un planeta en formación, con continentes emergentes, y sin el ozono protector para filtrar los rayos ultravioletas. El umbral de la vida puede fijarse en la generación de polímeros de ARN, los componentes esenciales de los nucleótidos.
1.1.2. Los primeros indicios de la vida (3.500 Ma) Por favor, defina vida. Un libro de 1998 resumió 48 definiciones científicas de vida originadas en el siglo 20. Un solo ejemplo: el panel de exobiología (vida extraterrestre) de la NASA definió vida como “un sistema químico autosostenido capaz de experimentar la evolución darwinista”. Una definición simple, ¿pero es cierta? La vida tiene atri20
butos: muestra orden y estructuras internas; crecimiento y desarrollo en forma predecible; un ambiente interno estable y regulado (homeostasis); consumo de energía (metabolismo); detección y reacción a los estímulos; herencia y reproducción (información genética); y evolución (cambio en la composición genética). Pero, cada atributo tiene un
