LA CONDUCTA DE LAS PLANTAS
gusanos de cuerpo blando). /// Para cerrar el circuito de degradación de los insectos, se requería descomponer la quitina. En el período 450-350 Ma varios grupos de bacterias del suelo adquirieron un gen desde los hongos para procesar quitina. La quitinasa es una enzima que rompe el exoesqueleto de los artrópodos. El estudio armó un árbol de los genes de quitinasa basado en mutaciones en sus genomas. Luego se comparó este árbol genético con el registro fósil y se detectaron las transferencias de genes. Los insectos fósiles. Los fósiles cuentan una historia más reciente. Los fósiles más antiguos son de Australia y tienen 420 Ma. Son marcas de artrópodos en areniscas rojas. Se reconocen señales de euriptéridos (semejantes a escorpiones) con hasta 2 m de longitud. Sus pistas son de 20 cm de diámetro y se extienden por varios metros. Poseían 6 pares de apéndices, pero solo tres funcionaban para caminar (el último adaptado para nadar) y los tres apéndices delanteros adaptados para la alimentación. Un conjunto de huellas corresponde a un animal de 5-6 cm con 10 pares de patas. Podrían ser las huellas del único artrópodo que dejó un fósil (Euthycarcinoide) similar a una cucaracha con múltiples patas y de activi-
dad anfibia. Quizás pudo ser ancestro de los hexápodos, que incluyen a los insectos. /// Los insectos herbívoros son muy posteriores, aparecen hace 330 Ma. Se infiere por las hojas fósiles que muestran daños causados por las mordeduras de herbívoros. Como los subproductos de la síntesis de lignina son tóxicos, los herbívoros debieron protegerse mediante enzimas y una microflora intestinal de bacterias simbióticas. Con esto podían descomponer el material vegetal fresco, lo que motivó una carrera de armamentos de simbiosis y alertas múltiples. /// Los insectos alcanzaron el tamaño máximo hace 300 Ma en el Carbonífero y Pérmico. El gran tamaño se atribuye a la alta concentración de oxígeno en la atmósfera (más del 30 %) lo que es esencial en los insectos ya que reciben el oxígeno mediante diminutos tubos de respiración. Un compilado de bases de datos (10.500 fósiles) de las longitudes de las alas de insectos fósiles, permitió correlacionar el tamaño con los niveles de oxígeno durante 200 Ma. Hace 150 Ma la correlación se interrumpe y, aunque hay un aumento del oxígeno, el tamaño de los insectos permanece. Es el momento en que surgen las aves comedoras de insectos y prima la necesidad de aumentar la maniobrabilidad del vuelo, favoreciendo el menor tamaño corporal.
1.5.3. Las plantas diseñan la geografía del planeta (400 Ma) El ecosistema Rhynie (410 Ma). En Rhynie (Escocia) se conserva el primer ecosistema casi completo en el suelo terrestre. Era un ambiente de aguas ricas en sílice proveniente de manantiales volcánicos que enterraron el ecosistema en cuarzo cristalizado. La temperatura debió llegar a 90-120 66
°C, pero se habría enfriado a menos de 30 °C al momento de la fosilización. Los restos están intercalados con arenas, esquistos y toba, que hablan de la actividad volcánica local. No es un ecosistema moderno, es diminuto, con 50 cm de altura máxima. Hay líquenes, algas, hongos y las plantas fósiles
