Fire In You - Wait For You

Fire In You Jennifer L. Armentrout

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O mundo inteiro de Jillian Lima foi destruído em um espaço de poucas horas. A mesma noite em que seu amor de infância, Brock 'The Beast' Mitchell, quebrou seu coração, sua vida foi alterada, irrevogavelmente, pela mão de um estranho com uma arma. Foram seis anos para colar, lentamente, os pedaços quebrados da sua vida, mas Jillian está finalmente pronta para deixar de existir em um passado cheio de dor e pesar. Ela aceitou um trabalho na academia de artes marciais de seu pai e vai para seu primeiro encontro desde seu último relacionamento fracassado, que foi muito mais desagradável que gostoso. Jillian está determinada a começar a viver.

Ela simplesmente nunca esperava que Brock fosse ser uma parte de sua vida novamente. Mas ele está de volta antes que ela perceba, e não só está mais velho como está mais bonito, mais provocante e mais tudo. E, quando ele vê Jillian, ele não é mais capaz de pensar nela como a menina que era sua sombra enquanto crescia, ou a filha do homem que lhe deu uma segunda chance na vida. Ele vê a mulher que sempre esteve lá para ele, a única pessoa que acreditava nele, não importa o quê.

Brock sabe que ela deveria ter sido sua e, o que começa como uma amizade, rapidamente se transforma em chamas vermelho-vivas que ardem mais que a luxúria. Se apaixonar por Brock novamente é arriscar muito mais do que seu coração, porque, quando o passado cheio de culpa ressurge e uma teia de mentiras ameaça separa-los, as consequências poderiam devastar tudo o que lutaram para construir juntos e destruir os sonhos daqueles que eles mais se preocupam.

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Capítulo Um .............................................................................. 6 Capítulo Dois ........................................................................... 12 Capítulo Três ........................................................................... 22 Capítulo Quatro ........................................................................ 33 Capítulo Cinco .......................................................................... 42 Capítulo Seis ............................................................................ 58 Capítulo Sete ........................................................................... 64 Capítulo Oito ........................................................................... 76 Capítulo Nove .......................................................................... 94 Capítulo Dez ........................................................................... 108 Capítulo Onze ......................................................................... 118 Capítulo Doze.......................................................................... 133 Capítulo Treze......................................................................... 141 Capítulo Quatorze .................................................................... 153 Capítulo Quinze ....................................................................... 165 Capítulo Dezesseis .................................................................... 176 Capítulo Dezessete ................................................................... 190 Capítulo Dezoito ...................................................................... 200 Capítulo Dezenove .................................................................... 212 Capítulo Vinte ......................................................................... 225 Capítulo Vinte e Um .................................................................. 234 Capítulo Vinte e Dois ................................................................. 244 Capítulo Vinte e Três ................................................................. 257 Capítulo Vinte e Quatro .............................................................. 270 Capítulo Vinte e Cinco ............................................................... 281 Capítulo Vinte e Seis ................................................................. 297 Capítulo Vinte e Sete ................................................................. 308 Capítulo Vinte e Oito ................................................................. 320 Capítulo Vinte e Nove ................................................................ 329 Capítulo Trinta ........................................................................ 340 Capítulo Trinta e Um ................................................................. 350

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Capítulo Trinta e Dois ................................................................ 360 Capítulo Trinta e Três ................................................................ 369 Capítulo Trinta e Quatro ............................................................. 380 Epílogo.................................................................................. 389 Avery e Cam ......................................................................... 389 Jase e Teresa........................................................................ 393 Jax e Calla ........................................................................... 396 Roxy e Reece ........................................................................ 399 Steph e Nick ......................................................................... 402 Brock e Jillian ....................................................................... 406

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“Eu sobrevivi porque o fogo que queimava dentro de mim era mais forte que o fogo ao meu redor.”

-JOSHUA GRAHAM (FALLOUT)

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Capítulo Um Eu iria matar a Avery Hamilton.

Minhas palmas suadas agarravam o volante enquanto eu dizia a mim mesma que precisava sair do carro. Já tinha passado da hora, mas eu sabia que preferia andar descalça sobre cacos de vidro quentes do que entrar naquele restaurante.

Soava exagerado, até mesmo para mim.

Mas tudo que eu queria era ir para casa, vestir uma legging que provavelmente não era adequado para exibição pública, me enrolar no sofá com uma vasilha de creme azedo com babata frita sabor cheddar (aquela do tipo enrrugadinha) e ler. Eu estava passando por essa fase estranha onde estava devorando romances históricos escritos nos anos oitenta, e eu estava prestes a começar um romance viking da Johanna Lindsey. Nele tinha bastante sangue e vários machos alfa que tomavam esteroides me esperando. Eu amo isto!

Mas, então, Avery me mataria se eu desse bolo nela essa noite.

Bom, fazer o quê. Ela não iria me matar de verdade, porque assim quem seria a babá da Ava e do pequeno Alex quando ela e Cam quisessem sair? Hoje era um momento raro. Os pais de Cam estavam na cidade, então eles estavam cuidando das crianças, e eu estava aqui, sentada no meu carro, encarando uma daquelas macieiras japonesas que estava plantada no estacionamento e que parecia que estava á segundos de ser derrubada.

“Ugh”, gemi, apoiando minha cabeça para trás no banco.

Se eu estivesse fazendo isso qualquer outro dia não seria tão ruim, mas esse foi meu último dia na Richards and Decker. Várias pessoas entraram e saíram do meu pequeno escritório. Teve balões. E bolo de sorvete que eu posso ter comido dois... ou três pedaços. Eu fui o assunto do dia.

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Deixar meu trabalho depois de cinco anos foi estranho. Eu passei tanto tempo me convencendo que eu o amava. Eu ia trabalhar, fechava minha porta e, pela maior parte do dia, era deixada em paz enquanto eu processava pedidos de resgate de seguros. Era um trabalho simples, quieto, que eu conseguia me perder nele, e não tinha risco nenhum de trazer trabalho para casa no fim do dia. Ele havia pago meu apartamento de dois quartos e coberto o empréstimo para meu Honda. Era um trabalho fácil, chato e simples que combinava com minha fácil, chata e simples vida.

Então meu pai tinha, finalmente, me feito uma oferta que eu seria idiota se recusasse, e essa oferta tinha destrancado algo dentro de mim, algo que eu achava estar morto há muito tempo.

O desejo de realmente começar a viver de novo.

Sim, isso soa bobo mesmo quando penso nisso, mas era a verdade. Pelos últimos seis anos, eu havia existido, um dia após o outro. Sem ansiar por nada.

Sem fazer nenhuma das coisas com que eu costumava sonhar.

Aceitar a oferta do meu pai foi dar o primeiro passo – o grande passo – em finalmente seguir em frente com minha vida, mas ainda assim eu não conseguia acreditar que realmente estava fazendo isso.

Meu pais odiavam... eles odiavam como as coisas aconteceram na minha vida. Bati com o joelho no painel abaixo do volante enquanto olhava para minha esquerda.

Avery estava do lado de fora do meu carro, seu cabelo de um vermelho ardente no sol da tarde. Ela acenou seus dedos para mim.

Me contorcendo porque me sentia infantil, me movi e apertei o botão.

A janela deslizou em silencio. “Hey.” Ela se inclinou para frente, colocando seu antebraço apoiado na porta e enfiou sua cabeça para dentro do carro, falando diretamente ao meu lado esquerdo. Avery era alguns anos mais velha que eu e tinha dois filhos, um deles com menos de um ano, mas com aquelas sardas e seus olhos castanhos, ela

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ainda conseguia parecer que estava na casa dos vinte. “Então, o que está fazendo?”

Eu olhei para ela, depois para o para-brisas, então de volta para ela.

“Um, eu estava... pensando.”

“Uh-huh.” Avery sorriu um pouco. “Você acha que vai acabar de fazer isso logo?”

“Não sei,” murmurei, sentindo minhas bochechas esquentarem.

“A garçonete acabou de anotar nosso pedido de bebidas. Eu pedi uma Coca-Cola para você,” ela disse. “Normal. Espero que você se junte a nós antes da entrada porque Cam está falando sobre futebol e você sabe como minha atenção vai parar longe quando ele começa a falar sobre futebol.”

O canto direito da minha boca se curvou um pouco. Cam tinha jogado futebol por vários anos. Agora ele havia se tornado técnico em Shepherd, o que significava que ele iria passar mais tempo em casa. “Desculpa deixar você esperando assim. Eu não ia amarelar.”

“Eu não achei que fosse, mas eu imaginei que precisava de uma mãozinha.”

Olhando para ela de novo, o pequeno sorriso fugiu do meu rosto. Deixar Avery me convencer a fazer isso também era parte da história de sair e viver de novo, mas isso não era fácil. “Ele... ele sabe sobre...”, eu apontei para meu rosto.

Um olhar suave apareceu no rosto de Avery enquanto ela se movia e colocava sua mão sobre meu braço. Eu voltei a segurar forte o volante como uma louca. Ela concordou. “Cam não entrou em detalhes, claro, porque não é nossa história para contar, mas Grady sabe o suficiente.”

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O que significava que ele não teria aquela expressão de “WTF”1 em seu rosto quando me visse.

Com certeza, ele teria essa expressão em algum momento. De longe, não parecia haver nada de errado comigo. Mas ao olhar de perto, meu rosto não deixava enganar.

E era isso que eu estava evitando nessa noite, o que eu evitava sempre que conhecia alguém pela primeira vez. Algumas pessoas só colocavam tudo para fora, sem se importar se a pergunta iria me constranger ou me incomodar, ou me fazer pensar na noite que preferia esquecer por vários motivos. Mesmo se eles não perguntassem o que aconteceu com meu rosto, eles pensariam sobre isso, porque eu pensaria sobre isso também. Isso não os tornava pessoas ruins.

Só os tornava humanos.

Eles encaravam, tentando entender o porquê do lado direito do meu maxilar ser diferente do lado esquerdo. Eles tentariam esconder que estavam olhando, mas eles continuariam encarando minha bochecha, imaginando o que poderia ter acontecido para deixar esse furo logo abaixo da minha bochecha.

Então eles iriam imaginar se a surdez na minha orelha direita tinha algo a ver com o que havia de errado com meu rosto.

Ninguém tinha de fazer essas perguntas, mas eu sabia que era o que eles estavam pensando.

“Ele é um ótimo rapaz,” Avery continuou, apertando meu braço de leve. “Ele é super gentil e fofo. Eu já te disse o quão fofo ele é, né?”

Levantando meu queixo, eu sorri – sorri o melhor que pude, o que sempre parecia falso ou como se eu estivesse contraindo meu rosto. Eu não conseguia fazer o lado esquerdo da minha boca funcionar direito. “Sim, você mencionou isso algumas vezes.” Suspirei enquanto forçava a tirar minhas mãos do volante. “Me desculpe. Estou pronta.”

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“Que porra é essa?”

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Avery deu um passo para trás enquanto eu apertava o botão, fechando a janela. Desligando meu carro, eu peguei minha bolsa laranja do banco. Eu tinha uma certa coisa por bolsas. A única coisa que eu realmente esbanjava, e eu podia esbanjar um bom dinheiro em uma bolsa. Tipo, essa bolsa da coleção de outono da Coach não foi a mais cara que já comprei.

Eu saí para o vento frio, já quase no fim de setembro, desejando que tivesse usando algo mais pesado que essa blusa de gola alta preta, mas esse suéter preto ficava bom com botas na altura do joelho, e eu realmente estava me esforçando hoje à noite. Sabe, colocando um pouco de esforço no jeito que me vesti, o que significava que eu realmente me dediquei a esse encontro.

“Você precisa parar de pedir desculpas.” Avery entrelaçou seu braço pelo meu esquerdo. “Confie em mim. Digo isso sendo alguém que costumava pedir desculpas por tudo. Você não precisa se desculpar quando não fez nada de errado.”

Eu levantei minhas sobrancelhas. Eu sabia que Avery tinha um passado complicado. Por muito tempo, eu não tinha ideia do que havia acontecido com ela, mas a cinco anos atrás, ela tinha confidenciado isso para mim. Ouvir o que ela passou, mesmo que fosse um tanto diferente do que aconteceu comigo, tinha ajudado. Especialmente vendo que ela tinha deixado para trás um evento traumático e estava feliz, saudável e apaixonada.

Avery era a prova que cicatrizes, sendo elas físicas ou emocionais, poderiam apenas ser a representação da sobrevivência assim como uma história de esperança.

“Yeah, mas vocês estavam esperando por mim,” eu disse, passando a mão pelo meu pescoço e puxando uns fios de cabelo. Eu passei eles sobre meu ombro esquerdo, assim a grossa cortina de cabelo caía para frente. “Eu tenho quase vinte e sete anos. Você não deveria ter vindo me buscar no meu carro.”

Avery riu. “Tem horas que Cam precisa me resgatar do armário enquanto seguro uma garrafa de vinho, então isso não foi nada.”

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Eu ri pelo que imaginei dessas palavras.

“Fiquei feliz que você concordou em sair esta noite.” Avery abriu a porta com seu braço livre. “Acho que você realmente vai gostar de Grady.”

Eu esperava que fosse verdade.

Mas eu não tinha a maior expectativa, principalmente porque se tivesse, bem, eu não tinha a melhor sorte com o sexo oposto. Eu só tinha me interessado realmente por dois caras. E eu nem queria pensar no primeiro — sobre ele — porque isso era um poço de desespero que eu não queria me jogar de volta. E depois teve esse cara que namorei há três anos, mas Ben Campbell tinha me tratado como se namorar comigo fosse gerar um desconto em seu imposto por causa das doações de caridade.

Além disso, eu meio que não saía e realmente acreditava que minha mãe tivesse medo que eu terminasse solteira, sem filhos e sozinha pelo resto da minha vida, vivendo em um apartamento com uma dúzia de pássaros exóticos.

“Pronta?” Avery perguntou, me despertando dos meus pensamentos.

Eu concordei, mesmo que isso não fosse o que preferia estar fazendo.

Eu menti porque, algumas vezes, mentir era como sobreviver. Você fazia isso sem nem mesmo perceber. “Estou pronta.”

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Capítulo Dois Com o estômago revirando, segui Avery em direção a parte de trás do restaurante, meu olhar focado no bonito suéter verde que ela usava para não me distrair. As multidões me eram estranhas agora, porque a conversa fazia eu me sentir instável. Como se eu estivesse capturando apenas a metade do que estava acontecendo ao meu redor. Manter conversas em grupos grandes ou onde houvesse uma grande quantidade de ruído era, muitas vezes, tão bemsucedido quanto usar minha testa para bater um prego na parede.

Os passos de Avery diminuíram quando nos aproximamos de uma mesa, e Cam nos olhou com aqueles seus olhos azuis extraordinariamente brilhantes.

A primeira vez que eu encontrei Cam, fiquei com a língua presa e incapaz de formular palavras simples. Ele era muito lindo, e estava tão apaixonado por sua esposa que, às vezes, eu sentia um pouco de inveja. Receber esse tipo de devoção e aceitação era algo que eu nunca tinha sentido. Sinceramente, eu não acho que todo mundo tem que experimentar esse nível de amor. Era tão raro e belo como um jacaré albino.

“Você a encontrou.” Cam se encostou na cadeira, sorrindo para Avery.

“Bom trabalho, esposa.”

Ela sorriu enquanto deslizava no assento ao lado dele.

“Desculpe,” eu disse, deslizando minha bolsa do meu ombro enquanto eu ignorava o olhar aguçado que Avery atirou em minha direção. “Eu estava atrasada.”

O homem, de costas para mim, que eu sabia que era Grady, levantouse e virou. Com um pouco de alívio, percebi que ele estaria sentado à minha esquerda. Olhando para cima, eu descobri que ele era algumas polegadas mais alto que eu e era tão bonito quanto Avery tinha dito. Seus cabelos castanho

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areia e olhos azuis claros faziam eu lembrar da praia. Ele estava sorrindo, e era sexy e amigável.

“Está tudo bem”, disse Grady. “É um prazer conhecê-la.”

“Igualmente,” respondi, corando levemente quando ele puxou minha cadeira e esperou que eu me sentasse. E foi o que fiz, colocando cuidadosamente a alça da minha bolsa na parte de trás da minha cadeira. De jeito nenhum eu colocaria minha bolsa da Coach no chão. Olhei ao redor da mesa.

“Então, hum, já pedimos comida?”

“Eu pedi uma porção de espinafre e alcachofra.” Cam enrolou o braço em volta do encosto da cadeira de Avery. “E batata frita com queijo... com bacon e queijo extra.”

“Alguém come como se corresse para cima e para baixo de uma montanha para continuar vivo”, Grady comentou, sorrindo quando ele olhou para mim. “Ao contrário do resto de nós.”

Cam riu. “Não me odeie.”

Pegando o copo de Coca-Cola, tomei um gole para aliviar a minha garganta seca e acalmar o zumbido nervoso que corria em minhas veias. “Então, Avery estava dizendo que você trabalha em Shepherd?”

Grady balançou a cabeça e falou diretamente de frente para mim, obviamente, ciente da minha surdez parcial. “Sim, mas meu trabalho é longe de ser tão divertido como o de Cam. Eu ensino química.”

“Ele está apenas sendo modesto”, Cam disse, esperando que eu virasse para ele antes de continuar. “Ele é o mais jovem professor no departamento de ciência.”

“Uau. Isso é impressionante”, eu comentei, me perguntando se ele sabia que eu tinha desistido da faculdade e o que ele pensava sobre isso. Você

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tinha que ser muito inteligente para ensinar química. “Há quanto tempo trabalha lá?”

Quando ele respondeu a minha pergunta, eu vi o seu olhar baixar do meu, passando sobre a minha bochecha, mas sua expressão não mudou, e eu não tive certeza do que isso significava. “Eles estavam me dizendo que você frequentou Shepherd?”

Eu balancei a cabeça, olhando para Avery. “Eu frequentei...” Fechei minha boca, não tendo certeza do que mais dizer. Silêncio continuou, e eu agarrei o meu copo de novo.

Cam veio em meu resgate, trazendo à tona o assunto da fixação de Ava, agora com sete anos de idade, pelo o futebol. “Ela vai jogar.”

“Ela vai dançar” Avery corrigiu.

“Ela provavelmente poderia fazer as duas coisas”, Grady interrompeu.

“Não poderia?”

Levei um momento para perceber que ele estava falando comigo. “Com sua energia? Ela poderia fazer dança, futebol e ginástica.

“Avery riu. “Nossa menina é... bem, ela é incontrolável.” “É tão estranho que Alex seja o mais tranquilo dos dois,” Cam ponderou. “Eu esperava que ele fosse agitado.”

“Dê-lhe tempo”, respondeu ela secamente. “Ele tem apenas onze meses de idade.”

“Ele vai jogar futebol também.” Cam inclinou, beijando a bochecha de Avery antes que ela pudesse responder. “Você os levará aos treinos em todos os lugares com uma minivan.”

“Deus me ajude”, Avery riu.

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A garçonete apareceu na nossa mesa, então, parou abruptamente quando seu olhar vagou por Grady e, em seguida, parou em mim. Eu rapidamente olhei para o menu, decidindo por frango assado com batatas. Eu não olhei para ela enquanto fazia o meu pedido, porque eu não queria saber se ela estava olhando para mim ou não.

Logo que ela saiu para fazer o pedido, a conversa engrenou de novo, e eu adorei ouvir o vai e vem de brincadeiras entre Cam e Avery. Esses dois me faziam sorrir mesmo quando eu não estava confortável com o jeito que as coisas pareciam ou estavam.

Eu estava calma quando os aperitivos chegaram, murmurando meu agradecimento quando Grady ofereceu para servir o pratinho para mim.

“Cam estava dizendo que você vai começar um novo trabalho na segunda-feira?”, ele perguntou, interesse genuíno brilhando nos seus olhos.

“Eu já contei para ele quem é seu pai.” O sorriso de Cam era tímido.

Não fiquei surpreendida. Cam era totalmente um fã dos Lima. “Desculpa.”

“Está tudo bem.” E realmente estava. Mesmo que eu tivesse me distanciado da profissão do meu pai, eu ainda era muito orgulhosa do que meu pai e seus irmãos tinham realizado. “Meu sobrenome meio que me entrega.”

“Eu não saberia,” Grady admitiu, suas bochechas ficando rosadas quando eu olhei para ele com surpresa. “Quer dizer, eu realmente não acompanho toda a coisa de MMA.” Essa coisa de MMA tinha sido parte da minha vida por um longo tempo.

Papai esteve comigo durante anos, especialmente depois que ele abriu um centro especializado em MMA e, depois, uma nova filial em Martinsburg, a menos de quinze minutos de onde eu estava cursando a faculdade na Universidade de Shepherd. Deus, eu fiquei tão chateada quando eu descobri que minha família tinha praticamente me seguido para a faculdade. Papai podia ter ficado na Philadelphia, mas um dos meus cinco mil tios sempre estaria a uma curta distância de mim.

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Papai queria que eu voltasse para casa e trabalhasse no centro em Philly, mas ele finalmente compreendeu, a cerca de dois anos atrás, o fato de que isso nunca aconteceria. Nunca. Havia muitas memórias lá, muita coisa que me fazia lembrar... me lembrar dele e do jeito que eu costumava ser.

Mas cerca de seis meses atrás, o pai começou a me importunar de novo.

Depois a minha mãe. Depois Tio Julio, Dan e Andre e, oh meu Deus, os Limas eram como um Gremilin 2 alimentado após a meia-noite. O negócio tinha começado de forma diferente desta vez. André, que era atualmente o Gerente Geral da Academia Lima, em Martinsburg, queria voltar para Philly até o início de outubro, porque achou que West Virginia simplesmente não era legal o suficiente para ele. Papai não estava me oferecendo a posição de GG, mas a posição de assistente do GG - uma posição de gerente que não existia antes na filial de Martinsburg. O gerente assistente iria supervisionar o funcionamento do dia-a-dia da Academia enquanto ajudava a expandir os serviços. Ele queria alguém que pudesse confiar e que conhecesse o negócio, enquanto ele encontrava um novo GG. A oferta era, bem, muito tentadora, mas eu recusei.

Em seguida, papai apareceu em meu apartamento e me entregou um pedaço de papel que tinha o meu salário escrito, juntamente com uma série de benefícios, e eu seria a pessoa mais estúpida e mais teimosa se recusasse, mas mesmo a oferta sendo incrível, não tinha sido a verdadeira razão pela qual eu finalmente aceitei. Isso só aconteceu no momento certo, quando eu apenas... apenas estava extremamente cansada das sala sem janelas e de trabalhar em um emprego que eu não ligava nem um pouco. A proposta cutucou e incitou a Jillian que eu costumava ser, e uma parte de mim sabia que era quem o pai esteve tentando alcançar este tempo inteiro com uma oferta louca de trabalho após a outra.

“Eu acompanho”, Cam confirmou, me tirando dos meus pensamentos.

“Nós sabemos.” Avery suspirou. “Nós todos sabemos.”

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Bichinho que se transforma em uma criatura endiabrada se alimentado depois da meia noite.

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“Então, você... você realmente não tem ideia do que meu último nome significa?”, Perguntei, achando um pouco libertador que houvesse um homem com sangue nas veias que não desejasse secretamente que ele pudesse subir no octógono e sair de lá inteiro.

“Na verdade não. Isso é uma coisa ruim?”

“Não.” Eu abaixei meu rosto quando sorri e olhei de volta para ele. “É uma... uma coisa boa.”

Seu olhar encontrou o meu. “Fico feliz em ouvir isso.”

Meu rosto aqueceu de novo, então me concentrei no meu prato. Eu estava cutucando as batatas fritas com queijo quando o meu estômago roncou.

Se eu estivesse em casa, eu já teria comido metade do prato, mas eu me forcei a não comer como se eu não tivesse visto comida em uma semana.

O jantar foi... surpreendentemente tranquilo.

Cam e Avery mantiveram a conversa fluindo naturalmente, captando sempre que as lacunas de silêncio começaram a esticar-se por muito tempo, o que não aconteceu muitas vezes. Grady era fácil de conversar, me guiando na conversa. Houve apenas algumas vezes que Cam ou Avery tinham falado comigo e eu não escutei, então Grady teve que chamar a minha atenção. Isso não pareceu incomodá-los, o que tornou fácil para eu superar.

Nossos pratos principais chegaram quando Grady estava me contando sobre uma nova exposição de arte que tinha chegado a Shepherd. Pela forma como seus olhos brilhavam quando ele falava sobre a exposição, você poderia dizer que isso era o tipo de coisa que o interessava.

E isso era bonitinho.

“Parece uma coisa incrível para se ver”, eu disse, pegando o garfo. “Eu não tenho ido a muitas exposições de arte recentemente.” Ou nunca. Tipo, sério. Eu nunca fui ver arte. Não que eu veja nada de errado com isso, mas simplesmente não era algo que eu tenha feito.

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Então, novamente, não tinha feito muita coisa.

“Eu posso levá-la”, Grady ofereceu, sorrindo. “Eu adoraria.”

Meus lábios separaram com a oferta inesperada. Nós estávamos nos dando bem, então eu não sei porque a oferta me pegou de surpresa, mas ela pegou. Comecei a responder, mas percebi que eu não sabia o que dizer, porque eu não tinha certeza se eu estava animada com o que parecia ser uma oferta genuína ou se eu era totalmente indiferente a ela.

Uma sensação muito familiar passou por mim, aquela que normalmente me atingia no meio de uma longa noite, me mantendo acordada. Era a que eu sentia quando namorava Ben; a sensação de que eu ficava com ele, porque eu não via nada melhor para mim. Não porque eu merecia melhor, mas eu... eu dei meu coração tão completamente, tão completamente a outra pessoa, que, quando ele foi quebrado, as peças que eu tinha doado gratuitamente, não eram minhas mais.

O meu coração não estava completo.

E isso pode parecer bobagem e excessivamente dramático para alguns, mas eu não me importava. Era a verdade, e eu não tinha certeza se eu poderia, em algum momento, me sentir assim sobre alguém novamente. Então, eu tinha namorado Ben. Eu estaria fazendo isso de novo com Grady, se chegasse a esse ponto? Namorando?

Oh Deus, espere um segundo.

Eu realmente estava aqui sentada e pensando em namorar depois de apenas conhecer esse cara há uma hora?

Eu precisava manter o controle.

“Jillian?” Grady disse, e eu imaginei que ele pensou que eu não o tinha ouvido.

“I-isso seria bom,” eu consegui por pra fora.

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Ele me estudou por um momento muito longo, e eu perguntei se ele podia sentir meu nervosismo crescente.

“Eu já volto.” Coloquei meu guardanapo dobrado em cima da mesa, me levantei e dei um passo em volta da cadeira. Eu podia sentir o olhar preocupado de Avery em mim, e eu não queria fazer um grande negócio disso, apenas assegurei a ela que eu estava bem.

Eu só precisava de um minuto.

Ou três.

Fazendo meu caminho pelas mesas estreitas, eu fui para o banheiro.

Apenas quando eu abri as portas duplas e parei em frente ao espelho manchado de água, eu percebi que eu tinha deixado minha bolsa na mesa, então não haveria como reaplicar o batom.

Eu bombeei sabão em minhas mãos e balancei-as sob a torneira. Água fluiu, lavando a espuma quando eu lentamente levantei o olhar para o meu reflexo. Normalmente, quando eu olhava para mim mesma, eu realmente não prestava mais atenção do que era necessário para colocar maquiagem sem acabar parecendo um tutorial errado.

Parada aqui agora, eu realmente olhei para mim, apesar de tudo.

Eu costumava usar o meu cabelo preso o tempo todo, mas eu tinha parado de fazer isso todos os dias. Meu cabelo estava agora pendurado em ondas e as extremidades enroladas sobre as pontas dos meus seios. Eu também costumava ter franjas densas, mas graças a Deus elas estavam bem grandes. Eu finalmente aprendi como aplicar delineador. Esse era outro milagre. O leve rubor do meu rosto escurecia minha pele naturalmente bronzeada. Meus lábios estavam cheios e meu nariz reto.

Meu cabelo se dividia para cair para a esquerda, assim ele protegia minha bochecha... e meu rosto não parecia tão ruim, especialmente considerando como parecia a primeira vez que eu o vi depois... depois de dias no hospital.

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Inferno, todo o meu rosto havia se tornado uma bela bagunça.

Havia um corte fundo na minha bochecha esquerda, quase como se um triturador de gelo tivesse sido lançado nela e, enquanto eu olhava para a minha linha da mandíbula direita, eu ainda estava espantada pelo que os cirurgiões plásticos reconstrutivos puderam realizar. A metade do meu rosto havia sido literalmente remendada com um enxerto de crista ilíaca, com placa de reconstrução e uma tonelada de porcaria odontológica para me dar de volta um conjunto completo de dentes funcionais.

Os cirurgiões plásticos não têm varinhas mágicas, mas eles eram mágicos. Se você não estivesse me olhando de frente, você não teria nenhuma ideia de que minha mandíbula direita era mais fina do que minha esquerda.

Você não teria nenhuma ideia do que tinha acontecido comigo naquela noite.

Agora eu olhava para mim como eu tinha feito naquela noite, seis anos atrás, de pé em um banheiro, poucos minutos antes de toda a minha vida desabar.

Não era que eu odiasse como eu parecia agora. O fato de que eu estava viva significava que eu era uma dessas raras estatísticas que andam e respiram.

Mas, mesmo sabendo a quão sortuda eu era, não mudava o fato de que eu me sentia... deformada. Essa era a palavra dura de usar. Eu não gostava de dizê-la muitas vezes. Fazer isso no que até agora havia sido um bom encontro, provavelmente não seria uma boa ideia.

Respirando fundo, eu balancei a cabeça. Eu não precisava que meus pensamentos fossem nessa direção esta noite. Até agora, o jantar tinha sido incrível. Grady era agradável e bonito. Talvez eu até pudesse me ver sair com ele de novo, para uma exposição de arte, e talvez um café.

E foi o que me assustou.

Eu não ia deixar a vida me assustar.

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Não.

Eu poderia lhe dar uma chance e não me preocupar sobre estar ou não namorando.

Saindo da pia, eu sequei minhas mãos e depois arrumei meu cabelo para que ele caísse para frente, por cima do meu ombro e bochecha esquerda. Saí do banheiro e, passando pelo corredor estreito, com o olhar fixo no chão, eu dei cerca de dois passos antes de perceber que alguém estava parado bem ao lado da porta, encostado na parede. Antes de quase me chocar com ele.

Ofegante, eu dei um passo para trás. Tudo o que eu podia ver eram calças pretas de corte fino combinadas com... com Chucks 3 preto e branco velhos? O que era uma combinação estranha, mas aqueles sapatos me lembravam de...

Eu dei um pequeno aceno de cabeça e dei um passo para o lado. “Sinto muito. Me desculpe...”

“Jillian.”

Eu parei.

O tempo parou.

Tudo parou, exceto o meu coração, porque de repente, ele estava batendo no meu peito muito forte, muito rápido. Aquela voz profunda, áspera.

Eu a reconheci todo o caminho até a minha essência. Lentamente, eu levantei meu olhar, já sabendo o que eu ia ver, mas me recusando a acreditar.

Brock Mitchell em pé na minha frente.

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Tênis tipo All Star.

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Capítulo Três A surpresa me deixou imóvel enquanto eu encarava Brock, quieta, porque eu realmente não conseguia acreditar no que estava vendo. Não tinha como ele estar na minha frente. Até onde eu sabia, ele nunca vinha a Martinsburg. Nunca. Porque eu estava aqui. Ele tinha o mundo todo. Eu só tinha esse canto na West Virginia.

Essas eram regras não faladas.

Talvez eu tinha caído e batido minha cabeça no banheiro.

Parecia improvável.

Porque era Brock, e ele estava tão perto que eu podia sentir cheiro do perfume de sempre, a mistura fresca de folhas e vento do inverno.

O que nesse mundo ele estava fazendo nesse restaurante sem eu tê-lo visto? Mas, de novo, eu nunca fui tão observadora assim, ainda mais agora. Mas isso não explicava como Cam, que era o maior fã do Brock, não tinha sentido sua presença.

Cam iria ficar tão desapontado consigo mesmo.

“Merda,” ele disse.

Meus lábios se afastaram, mas eu estava sem palavras. Brock parecia o mesmo desde a última vez que eu o vi, a vários anos atrás, mas ele estava mais... refinado, mais... bem, tudo. Ele ainda era um tanto mais alto que eu, mas ele estava com os ombros mais largos. O botão cinza estava sendo forçado no meio do seu peito. As mangas estavam arregaçadas, revelando aqueles poderosos antebraços tatuados. Havia uma nova tatuagem nele. Uma nova cor.

Sua cintura afinava naquelas calças que foram feitas para ele e, pelo que eu sabia, para suas coxas definidas.

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Eu olhei de volta para seu rosto. Ele não tinha mais o cabelo espetado do menino com vinte e poucos anos. Agora seu cabelo castanho escuro estava domado, cortado para que fosse penteado para trás da sua testa, e havia uns dois ou três dias válidos de barba em seu maxilar e bochecha. Ele estava mais velho.

Bem, duh. Ele teria trinta e quatro agora.

Fracas e finas linhas existiam em sua pele cor de areia, bem no canto dos seus olhos. Seu rosto ainda era todo anguloso. Bochechas altas e uma boca cheia e sensual. A cicatriz em seu lábio inferior havia praticamente sumido agora, depois de todos esses anos. A outra em baixo do seu olho esquerdo ainda aparecia, aquela que seu pai havia lhe dado na noite em que fugiu, mandando ele em direção de colisão com a minha vida.

Aqueles olhos, da cor de chocolate quente, eram exatamente como eu me lembrava, com cílios grossos e afiados, e exatamente agora ele estava fazendo comigo a mesma coisa que eu estava com ele. Observando tudo.

Seu olhar começou na ponta das minhas botas, subindo pelo jeans escuro até a blusa fina de gola rolê. Durante os anos, meu corpo tinha se igualado. Eu nunca seria considerada magra. Meu corpo era nem normal, e eu não tinha o desejo, nem a força de vontade, de passar duas horas tentando moldar ele em algo que parecesse o das mulheres nas revistas. Eu gostava da minha comida gordurosa e eu também gostava de ficar jogada num canto e de ler no meu tempo livre.

Mas eu lembrava, meio que pesarosamente, o tipo de mulher que Brock costumada ser atraído quando éramos mais novos. Mulheres com abdômen definido e pernas torneadas. O tipo de mulher que homens poderiam envolver suas mãos pela cintura delas. Alguém que passava horas malhando junto dele e ainda estaria sexy e maravilhosa quando eles estivessem suados e com as caras vermelhas. Era por essas que ele era atraído. Ainda era, considerando quem é sua noiva.

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Então eu parei de pensar em mim em comparação com essas mulheres aleatórias que ele tinha ficado – com a mulher que eu sabia que ele estava noivo, porque sim, eu sabia isso sobre ele. Não que isso importasse agora, porque ele estava encarando meu rosto, e me veio à tona que ele não havia me visto pelos últimos seis anos, sem meu rosto estar inchado ou maltratado. Além do que minha família deve ter dito a ele, essa era a primeira vez que ele estava me vendo, já que eu não era fã de fotos. Nunca tinha sido, mas odiava elas mais agora. Qualquer momento que ele havia me visto, deveria ter sido apenas um vislumbre a distância.

Seus olhos se arregalaram um pouco enquanto seu olhar passava pelo meu lado esquerdo até o direito do meu rosto. O jeito que ele me olhava, uma mistura de surpresa e emoção que eu não queria ver, algo que deixou o sangue em minhas veias amargo, me tirando do meu estupor.

“O que está fazendo aqui?” Perguntei do nada.

O olhar de Brock voou para o meu. “Exatamente agora? Bem, eu na verdade estava esperando por você.”

“Do lado de fora do banheiro das mulheres?”

“Yeah.”

“Isso... é muito mais que estranho,” disse, olhando para o fim do corredor. Avery e qualquer um poderia se perguntar onde eu estava. “Mas o que eu quis dizer é o que você está fazendo em Martinsburg?”

“Jantando,” ele respondeu, seu olhar nunca desviando do meu. Ele segurou meu olhar com uma intensidade que eu achei muito inquietante.

“Você... você está linda, Jillian.”

Perdi o fôlego por causa do que pareceu sinceridade no seu tom de voz, mas quando eu percebi isso, comparado com o que ele conhecia, eu estava bem melhor. “Então, você aleatoriamente está jantando em Martinsburg no mesmo restaurante que eu?”

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Brock piscou, obviamente chocado com meu tom condicente. Eu não podia culpa-lo por causa disso. Anos atrás, eu só sabia sorrir e concordar com tudo que ele dizia, tanto que meu nome do meio poderia ter sido “Capacho pessoal do Brock. Bem-vindo.”

E pensando nisso, de repente eu voltei para aquela noite no bar, quando eu estava na frente dele usando o vestido que eu achava que me deixava mais velha, tão esperançosa, tão apaixonada e tão incrivelmente ingênua.

Um lado de seus lábios se curvou, e era aquele meio sorriso, aquele que Brock usava para conseguir o que queria. “Você está insinuando que eu, de alguma maneira, descobri sobre seu jantar e vim aqui de propósito apenas para te ver?” Ele pausou, seus olhos brilhando na luz fraca dos banheiros. “Como se eu fosse um tipo de stalker4?”

Bem, isso soava ridículo, mas não era impossível. Minha mãe sabia que eu tinha esse encontro hoje à noite. Eu tinha contado a ela onde eu iria. Mas eu duvidava que ela tinha contado a Brock.

Melhor que ela não tivesse contado a Brock.

“Ou talvez não um stalker, mas alguém que está desesperado para ver alguém que vem o evitando por anos?”, ele sugeriu suavemente. “Seis anos em Dezembro.”

Eu pisquei uma, então de novo. “O quê?”

Aquele meio sorriso ficou maior enquanto ele me olhava. “Ou alguém que apenas estava jantando com um amigo que também vive na mesma cidade que você?”

Minhas bochechas começaram a esquentar.

“Se eu estivesse perseguindo você, estaria fazendo um péssimo trabalho já que esperei você sair do banheiro,” ele continuou, obviamente

4

Perseguidor.

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surpreso pela minha observação. “Pelo que conheço sobre stalkers, e acredite em mim, já tive alguns, eles tendem a ser um pouco mais discretos.”

Raiva corria por mim. Seria que isso divertiu ele – ou eu o diverti? Claro que sim. Eu sempre divertia Brock. “Tenho certeza que a maioria dos stalkers que você teve no passado teriam entrado direto no banheiro masculino em vez de esperar por você do lado de fora, e você não teria tido nenhum problema com isso.”

“Porra.” Brock inclinou sua cabeça para trás e riu. Fiquei sem ar. Por Deus, eu tinha me esquecido de como era sua risada. Profunda e contagiante, ele ria sem se importar. Ele ria para qualquer um e para todos enquanto eu pensava que eram apenas para mim. Um sorriso surgiu em seus lábios. “Você não é mais a Jillybean5 que eu me lembro.”

Ouvir Brock usando meu apelido fazia coisas estranhas comigo. Me fazia voltar no tempo, para anos atrás, quando sentávamos lado a lado naquele velho balanço no quintal dos meus pais. Me lembrava de como Brock iria me ouvir falar e falar sobre os lugares no mundo que eu queria visitar. Me fazia pensar em como as coisas costumavam ser, e nada seria daquele jeito de novo.

“Não,” eu disse a ele, levantando meu queixo. “Eu não sou mais ela.”

Ele abaixou sua cabeça, entrando no meu espaço de repente, sua boca quase alinhada com a minha. “Sei disso.”

Suspirei.

“Acho que gosto dessa Jillian,” ele disse como se estivesse contando um segredo.

Eu o encarei, sem conseguir processar o que isso queria dizer.

Brock balançou sua cabeça de um lado para o outro. “Quem é o cara que estava na mesa com você?”

5

Mistura de Jillian com Jellybean (jujuba)

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Me afastando, eu quase caí para trás. “Eu... eu nem acredito que você está me perguntando isso.”

Ele franziu o cenho. “Por que? É uma pergunta válida.”

Meus olhos arregalaram. “Ela não é nem um pouco válida.”

Se endireitando, ele se apoiou contra a parede como se tivesse todo o tempo do mundo, como se não estivéssemos do lado de fora do banheiro. “Ele é seu namorado?”

De novo sem palavras, tudo que eu conseguia fazer era encara-lo enquanto parte mim queria apontar que não era da sua conta e a outra parte queria exigir saber o porquê de ele estar me perguntando isso.

Eu não fiz nenhuma dessas coisas.

“Com licença,” eu disse, dando a volta. “Eu tenho que voltar para minha mesa.”

“Sério?” Ele desapoiou da parede, colocando sua grande mão em volta do meu braço, me parando. “Nós não nos vemos há anos e você vai simplesmente ir embora? Sem um abraço? Sem perguntar como estive? Nada?”

“Acho que é isso aí.” Puxei meu braço e, depois de alguns segundos, ele me soltou.

Ele me estudou por um momento e seu sorriso provocante se transformou em uma linha. “Acho que não posso te culpar.”

Cada musculo em meu corpo ficou tenso. Isso estava errado. Eu não conseguia evitar pensar nisso, porque Brock e eu... costumávamos ser inseparáveis apesar da diferença de idade. Sempre foi nós – eu perseguindo ele, indo junto e chamando sua atenção, e sempre foi ele me deixando perseguir ele, incluindo eu em tudo que ele fazia e focando em mim como se eu fosse a última pessoa no mundo.

Até aquela noite.

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Até que percebi que sempre foi eu querendo ele e ele querendo qualquer um além de mim.

“Não.” Sussurrei, me odiando um pouco pelo que eu estava dizendo.

“Você não pode pôr a culpa em mim.”

Um músculo flexionou em seu maxilar e ele concordou. Com o coração palpitando, eu me virei e voltei correndo para a mesa sem olhar para trás. Eu não fazia ideia de quanto tempo tinha ficado longe, mas acho que, pelo modo que todos estavam me encarando quando me sentei, tinha sido tempo demais.

Avery tentou sorrir para mim.

“Está tudo bem?” Grady perguntou, tocando meu braço.

Eu comecei a responder, mas antes que conseguisse, eu apenas ouvi uma parte do que Cam disse. “Puta merda.”

Uma sombra pairou sobre a mesa, uma sombra que se originou de trás de mim. Os olhos de Avery se arregalaram e sua boca formou um ‘O’ perfeito.

Os pequenos cabelos na parte de trás do meu pescoço arrepiaram.

Não, ele não fez isso.

Ele não me seguiu de volta a minha mesa.

Cam estava se levantando da cadeira, um olhar de perfeita admiração em seu lindo rosto. “Puta merda, cara. Faz muito tempo que não te vejo.”

Yep. Ele tinha me seguido de volta à minha mesa.

Olhando para minha direita, eu assisti Brock apertar a mão de Cam e depois eles trocaram um desses abraços masculinos. Tudo que conseguia fazer era ficar sentada aqui enquanto Brock e Cam conversavam. Eu não fazia ideia do que estavam dizendo, e isso provavelmente não tinha nada a ver com minha

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audição. Eu estava me concentrando em não me levantar, em não pegar a minha cadeira e jogar no Brock.

Então ele estava direto a minha direita, olhando para Grady. Ele segurou o olhar do cara como ele costumava olhar para seus oponentes durante as pesagens e antes das lutas, sorrindo levemente.

Limpando sua garganta, Grady tirou sua mão do meu braço.

Minha mão caiu da mesa diretamente em meu colo.

Os olhos de Brock estavam gélidos e sem emoção enquanto esticava seu braço sobre meu prato. Ele falou, mas soou abafado já que ele estava falando direto em meu ouvido surdo.

“Grady Thornton,” eu ouvi da minha esquerda, e percebi que Brock havia se apresentado. A mão de Grady foi engolida pela muito maior de Brock.

“Você conhece Cam?” “Nos encontramos algumas vezes.” Brock colocou sua mão nas costas da minha cadeira, um gesto estranhamente íntimo e possessivo. “Eu conheci ele e sua linda esposa por causa de Jillian.”

Eu olhei fixamente para frente, contando baixo.

“Mesmo?” A voz de Grady estava cheia de curiosidade. “Como vocês se conhecem?”

“Ele trabalha– bem, trabalhava, para meu pai,” eu respondi antes de Brock pudesse.

“Ah vamos lá, essa não é toda a história.” Brock riu e eu arregalei meus olhos. “Nós, na verdade, crescemos juntos. Não existe praticamente nada que eu não saiba sobre Jilly.”

Mas que porra era isso?

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“E como você conhece todos aqui?” Brock perguntou, e como ele havia se movido mais para perto, eu conseguia ouvi-lo mesmo que parecesse que ele estava no fim de um túnel.

O olhar de Grady passou entre Brock e eu. “Eu sou amigo do Cam. Trabalhamos juntos.”

“Interessante,” Brock disse, ainda sorrindo. “Você está ensinando futebol agora, certo?” Quando Cam concordou, Brock voltou para Grady. “Você também é técnico?”

“Não.” Grady se sentou um pouco mais ereto. “Eu ensino química em Shepherd.”

O sorriso no rosto de Brock ficou um pouco maior, e eu queria me esconder embaixo da mesa. “Um professor? Wow. E como você conhece Jillian?”

Ai meu Deus, isso era um interrogatório.

Grady pegou sua garrafa e sorriu para mim. “Acabamos de nos conhecer, mas acredito que vamos ser... vamos ser bons amigos.”

“Bons amigos?” Brock riu, e minhas mãos se fecharam em punho.

“Parece certo. De qualquer forma,” ele disse, começando a soar negativo. “Eu não quero me intrometer mais no jantar de vocês. Só quis passar e dar um oi.

Falo com você depois,” Brock disse para o Cam antes de se focar em mim de um jeito que fazia você sentir como se não existisse mais ninguém no mundo além de você.

Ele tocou a ponta do meu nariz.

Eu pisquei.

Brock sorriu. “Vejo você de novo logo.”

Então ele saiu, chamando atenção de quase todas as mesas enquanto ia para a frente do restaurante.

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“Isso foi inesperado,” Cam disse rindo. “Você não sabia que Brock estava na cidade?”

Balancei minha cabeça. Meu pai deveria saber que Brock estaria aqui, e ele não tinha me avisado. Mas, novamente, meu pai não sabia realmente o que havia acontecido entre eu e Brock. Tudo que ele sabia, tudo que minha família sabia, era que Brock e eu acabamos nos afastando.

Mas eu nunca poderia contar aos meus pais, e eu esperava que Brock nunca fizesse isso, porque se meu pai soubesse onde eu estava e o como eu... como eu me machuquei, ele assassinaria Brock. Não importava que meu pai tratasse ele como um filho ou que ele tivesse investido centenas de milhares de dólares e tempo em Brock.

Brock seria um cara morto.

“Você não faz ideia de quem era a mão que você cumprimentou, né?”

Cam riu de novo enquanto balançava sua cabeça e se sentava de novo na sua cadeira. “Esse era Brock ‘The Beast’ Mitchell. Deus, ele foi o quê, Jillian?

Campeão dos pesos pesados duas vezes? Então uma vez dos médios. Merda.”

Parecia que Cam estava prestes a desmaiar. “Não acredito que ele não luta mais. Assistir ele no ringue era como ver um Titã dando um soco...”

Eu movi minha cadeira, desconfortável por diversos motivos enquanto Cam atualizava Grady em toda a supremacia que Brock era. Alguém deve ter dito algo para mim, mas eu não os ouvi até que olhei para Avery.

De repente, eu não conseguia mais fazer isso.

Eu não queria fazer isso.

Não com Brock sentado no mesmo lugar que eu, não depois de todos esses anos, e tudo que eu conseguia pensar era sobre aquela noite.

“Desculpe-me. Não estou me sentindo bem.” Vendo o olhar assustado de Grady e o de Avery preocupado, eu corri e peguei minha bolsa. “Eu tenho um estomago sensível – um bem chato.”

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Ai meu Deus, eu disse isso mesmo em voz alta?

Eu disse.

Não tinha como retirar isso, nunca mais.

Minhas bochechas coraram, eu coloquei um pouco de dinheiro sobre a mesa, mais que o suficiente para cobrir o que eu havia pedido e me levantei, dizendo adeus antes que quase corresse para fora do restaurante. Não foi até estar sentada em meu carro, com o motor ligado e com minhas mãos agarradas ao volante, que eu percebi o que Brock havia dito antes de ir embora.

Ele iria me ver de novo.

Logo.

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Capítulo Quatro Rhage, nomeado em homenagem ao irmão favorito de todos da Irmandade

da

Adaga

Negra,

me

encarou

com

um

julgamento

de

constrangimento induzido, que apenas um gato poderia dominar a partir de onde o diabinho listrado de marrom e branco estava empoleirado.

Que era em minhas panturrilhas.

Suspirando, virei a cabeça e olhei para o relógio na minha mesa de cabeceira. Eram quase onze horas de uma manhã de sábado... e eu ainda estava na cama.

Rhage estava, provavelmente, com fome de ração de gato fresca, porque qualquer coisa que estivesse na tigela agora não era, obviamente, boa o suficiente para ele.

Eu tinha encontrado o cara quando ele era apenas um gatinho, escondido sob o meu carro no trabalho uma noite durante o inverno. Neve tinha começado a cair, e o coitado estava tremendo e com fome. Eu o trouxe e me arrependi praticamente de imediato.

O gato, até mesmo quando um gatinho, não gostava de seres humanos oitenta por cento do tempo, inclusive eu. Ele parecia apenas me tolerar porque eu dei-lhe comida. Ele passava a maior parte do tempo escondido em algum lugar, me esperando pacientemente andar e ser pega de surpresa por seu ataque repentino de Godzilla.

O gato era o diabo.

Mas eu meio que o amava de qualquer maneira, porque quando ele estava sendo gentil, que eram raros vinte por cento do tempo, ele me deixava abraça-lo, e não havia nada melhor do que chamego de gatinho.

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"Pare de olhar para mim desse jeito", eu murmurei, estreitando meus próprios olhos para, possivelmente, o gato mais malvado de todo o mundo. "Eu vou levantar em poucos minutos."

As orelhas do gato baixaram.

Eu inclinei minha cabeça para trás e suspirei novamente. O sono não veio facilmente na noite passada. A aparição inesperada de Brock me jogou de cabeça através de um loop6. Não ajudou que Avery tinha ligado três vezes para se certificar de que eu estava bem, não desistindo até eu atender o telefone.

Claro, eu menti novamente, alegando que era apenas uma dor de estômago. Eu duvidei que ela acreditasse em mim, mas Avery não sabia muito sobre Brock, tanto quanto eu sabia. Ela não tinha vivido onde crescemos. Então, a menos que ela tivesse ouvido algo de uma das outras meninas, então ela não sabia os detalhes.

Gemendo, eu coloquei minhas mãos sobre meus olhos. Eu ainda não podia acreditar que parei em frente a ela, em frente a Cam e Grady, e basicamente disse que eu estava com problemas intestinais.

Deus, eu não deveria ter permissão para sair em público.

Até pensar nisso agora fazia as pontas das minhas orelhas arderem. Tão embaraçoso.

Com base na maneira que eu tinha deixado o jantar na noite passada e como eu agi, eu duvidava que eu fosse ouvir sobre Grady novamente. Para ser honesta, eu não tinha certeza de como eu me sentia sobre isso. Se eu realmente me importava ou não. Nós nos demos bem, eu presumo, e ele também não parecia incomodado por... bem, qualquer coisa sobre mim. Ele era bonito e inteligente, mas eu não senti nada.

Nenhuma faísca. Nenhuma respiração cortada. Nenhuma expectativa ou desejo. Nada.

6

Aqui, ela fala de uma sensação, como ficar relembrando uma situação várias e várias vezes seguidas.

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Olhando para trás, tinha sido o mesmo com Ben. Ele foi o primeiro cara a estar interessado em mim e realmente querer fazer sexo comigo, e eu apenas estava... tão malditamente solitária. Eu só queria ser desejada, e eu fiquei com ele satisfatoriamente após a data de validade daquele romance apenas porque eu tão desesperadamente queria sentir novamente.

Essa era a consequência em ler romances demais, porque eu queria ter o que os personagens que eu li a respeito tinham. A atração alucinante, que consome completamente como a que eu tive por- eu cortei esses pensamentos, abrindo meus olhos. Eu não iria por esse caminho. De jeito nenhum. Sem chance. Eu estive fazendo tão bem para... na maior parte.

Certo. Eu estava meio que mentindo para mim mesma.

A verdade era que não havia passado uma semana onde eu não pensasse em Brock. Costumava não passar um dia. Às vezes nem mesmo uma hora. Fazer disso uma semana sem saber se ele estava feliz, era uma grande melhoria de vida, então eu não voltaria atrás só porque ele tinha aparecido aleatoriamente no restaurante na noite passada.

Eu vou vê-la novamente em breve.

Um calafrio girou sobre a minha pele. O que diabos ele queria dizer com isso? A menos que ele estivesse planejando ficar pela cidade e fazer uso do centro de treinamento daqui, não havia nenhuma razão para os nossos caminhos cruzarem. Mesmo que ele não tenha mencionado o fato de que eu trabalharia na empresa da família, eu não estaria nem um pouco chocada se o meu pai houvesse falado para ele.

Tirando uma mecha de cabelo do meu rosto, pensei sobre a primeira vez que eu tinha visto Brock. Foi no meio da noite e eu tinha acordado de um pesadelo. Eu não conseguia me lembrar de qualquer que fosse meu sonho, mas eu tive sede, então eu deixei o meu quarto.

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Um suor frio pontilhava minha testa enquanto eu segurava no corrimão, calmamente arrastando para baixo da escada. Ouvindo a voz do meu pai, eu parei a poucos degraus do piso inferior. Papai soava estranho para mim, seu tom de voz tenso, como eu às vezes o ouvia falar com meus tios.

"Quando foi a última vez que você comeu, menino?"

"Eu... Eu não sei ", uma voz desconhecida, cheia de hesitação, respondeu. "Anteontem à noite, eu acho."

Curiosa, desci na ponta dos pés até o último degrau e olhei além da parede. Eu vi meu pai de pé no centro da sala, com os braços cruzados sobre o peito. Então eu vi um menino vários anos mais velho que eu, sentado na beira do sofá.

Eu coloquei a mão sobre a minha boca quando vi seu rosto. Havia um corte na testa e um corte horrível sob o lábio, um que parecia inflamado e em carne viva. Um olho estava inchado e preto.

Parecia um dos homens que papai às vezes lutava no trabalho, exceto que papai nunca iria lutar contra uma criança. Nunca.

"Por isso que você tentou me roubar?" Papai perguntou, e meus olhos se arregalaram.

O menino deu de ombros.

"Eu sou um homem paciente. Eu posso ficar aqui a noite toda. Eu também posso chamar a polícia e jogá-lo na prisão. Você gostaria disso? Ou, você pode começar a falar e eu posso começar a alimentá-lo. A escolha é sua”.

Pressionando contra a parede, vi o menino encarar o meu pai com rebeldia. Ele era louco! Eu nunca olharia para o meu pai assim. Alguns momentos passaram e ele perguntou, "Por que você não chama a polícia?"

"Eu vi você por aí, vagando do lado de fora da Academia por um tempo.

Você não se parecia com esta última vez. Você também nunca tentou me roubar

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antes, então eu estou imaginando que algo sobre a sua situação mudou. Que você não é um mau garoto prestes a embarcar em uma vida de crime.

O menino estava em silêncio de novo. "Eu estive em sua posição uma vez", meu pai disse depois de um momento. "Ter que lutar e roubar comida para sobreviver. Eu sei como é tentar sobreviver nas ruas”.

Os olhos desconfiados do menino fecharam e ele pareceu estremecer.

"Fui embora de casa algumas noites atrás. Não seria possível lidar com ele por mais tempo. Meu pai... " "Ele fez isso com seu rosto?"

Ele não respondeu, mas meu pai parecia saber o que aquilo significava, porque ele gritou um palavrão que eu nunca pretendia usar. Então ele se ajoelhou na frente do menino, falando muito baixo para eu ouvir. Eu não tinha ideia do que ele estava dizendo, mas, em seguida, meu pai falou mais alto: "Vamos lá. Vamos ver o que temos na cozinha”.

Quando meu pai virou, o rapaz com o rosto machucado olhou para cima, olhou diretamente para a escada, e me viu. Eu não entendi como, porque em uma casa muitas vezes cheia de vozes e pessoas e mesmo quando estava silenciosa e quase vazia, ninguém me via.

Mas este rapaz viu.

Eu me arrastei para fora da memória, sacudindo a imagem do menino assustado e perdido que ele tinha sido, porque ele não era mais aquele menino, assim como eu não era aquela menina.

Tanto quanto eu tentava não saber nada a respeito de Brock, era difícil não saber o que estava acontecendo com ele. Eu poderia resistir ao impulso de persegui-lo na internet tanto quanto eu queria, mas sempre que eu visitava minha família, em algum momento, alguém inevitavelmente o trazia para o assunto.

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Eu sabia que Brock era dono de uma casa nos arredores da Filadélfia, não muito longe de Plymouth Meeting. De acordo com o meu tio Julio, ele tinha construído para suas especificações, e incluído um ginásio em casa. Eu presumi que sua noiva vivia com ele lá, e tentei não pensar em sua noiva.

Principalmente porque eu meio que a conhecia.

Kristen Morgan.

E ela estava lá na noite em que ele partiu meu coração e tudo mudou.

Puxando uma respiração afiada que não fazia nada para aliviar a queimadura que agora passava pela minha garganta, eu apertei meus lábios enquanto eu olhava o ventilador de teto girar lentamente.

"Eu não vou fazer isso", falei em voz alta, fazendo com que Rhage contorcesse nas minhas pernas. "Eu não me importo que ele esteve aqui ontem à noite. Isso não me afeta mais. Ele não me afeta mais."

Soou como um plano.

Decidindo que já tinha passado da hora de levantar minha bunda da cama, sentei e peguei Rhage. Pouco antes das pontas dos meus dedos tocarem sua pele macia, ele voou das minhas pernas e atravessou meu quarto, correndo como se uma matilha de cães selvagens o estivesse perseguindo.

Eu balancei minha cabeça. "Imbecil."

Me questionando por que o gato se preocupava em dormir ao meu lado, peguei meu celular. Cliquei na tela, e vi que eu tinha uma chamada não atendida da minha amiga Abby. "Meeerda", murmurei, lembrando que eu coloquei o telefone no silencioso depois de terminar de falar com Avery na noite passada.

Passaram semanas desde que eu tinha falado com Abby, e havia quase um ano que eu a tinha visto. Quando eu voltasse para casa para o dia de Ação de Graças, nós teríamos que tomar um café e conversar. Desde que ela e Colton

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casaram há alguns anos, eles estiveram no processo de reforma de uma antiga casa de dezenove anos que tinham comprado.

Havia também uma chamada não atendida e uma mensagem de um número local que eu não reconheci. Curiosa, eu apertei o botão da mensagem e esperei.

“Ei, Jillian, é – hum - é Grady. Nós nos conhecemos na noite passada?"

Houve um riso estranho. "Bem, é claro que você provavelmente se lembra disso.

De qualquer forma, espero que você não fique brava, mas eu consegui o seu número de telefone através de Avery, porque eu queria saber se você gostaria de conferir a exposição de arte que eu te falei. Eu estarei fora da cidade neste fim de semana, mas eu gostaria de mostrá-la quando eu voltar."

Com os olhos arregalados, eu olhei para o meu telefone com descrença enquanto Grady recitou seu número de telefone e, em seguida, voltou a rir quando ele percebeu que eu tinha o número dele devido ao identificador de chamadas. Sua constante risada de si mesmo era... era bonitinha.

Grady queria me ver novamente depois de eu ter insinuado que eu tinha um intestino incontrolável ou algo assim? Sério?

Uma risada chocada explodiu de mim. Eu nem sequer sabia o que pensar disso, e eu senti que eu precisava de um galão de café para processar isso verdadeiramente.

Eu tirei as cobertas de cima das minhas pernas e me levantei da cama acolchoada confortável, sobre o tapete de pelúcia, e caminhei abaixo do corredor estreito, para a cozinha iluminada pelo sol e sala de estar. Os pisos de madeira da parte principal do apartamento estavam frios sob meus pés descalços.

Rhage estava sentado no balcão da cozinha, sua cauda peluda balançando para lá e para cá enquanto me observava arrastar até a cafeteira.

"Há comida na tigela," Eu disse ao gato, colocando o meu telefone no balcão. "Você pode comer a ração seca e não vai te machucar."

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Quando me virei, Rhage saltou fora da ilha e empoleirou na sala de estar, o rabo peludo alto no ar. Um segundo depois, ouvi uma das velas das colunas grossas bater no chão e rolar através dela.

"Imbecil", eu murmurei e depois disse mais alto, "Você vai comer a comida da tigela." Outra vela bateu no chão.

Dobrei os braços sobre o peito. "Descarregar um acesso de raiva não vai te levar a lugar nenhum." Houve um momento de silêncio e depois o baque no chão, do castiçal de madeira que unia as velas. Em seguida, o controle remoto caiu no chão, e eu sabia que ele ia passar para as coisas maiores e mais frágeis, como as garrafas azuis de vidro soprado situadas no centro da mesa de café.

"Que diva."

Suspirando, girei e fui para a despensa estreita. Abri a porta e peguei uma pequena lata de comida de gato úmida. O som metálico de remoção da tampa era como tocar um maldito sino de jantar. Patas minúsculas de gato correram para fora dos pisos e Rhage veio escorregando e deslizando pela pequena cozinha. Eu levantei uma sobrancelha quando ele colidiu com a sua tigela de água. Água espirrou para o lado, espalhando por todo o tapete onde as tigelas estavam.

Rhage olhou para mim com olhos amarelos, orelhas arrebitadas, e eu juro, se eu não o conhecesse melhor, o maldito gato estava sorrindo.

Eu era uma tarefa simples.

Sério.

Meu olhar desviou para onde o meu telefone estava. A risada de Grady era... ela era bonitinha. Talvez eu fosse ligar de volta pra ele e aceitar a sua oferta.

Talvez.

40

Mais tarde naquele dia, depois de ler o que deveria ser cada artigo do Buzzfeed7, eu peguei meu telefone e liguei para Grady.

E eu fiz planos para vê-lo no próximo fim de semana, quando ele estaria de volta à cidade.

7

Um site que apresenta conteúdo como 7 tweets de celebridades que você perdeu. Eles às vezes apresentam listas.

41

Capítulo Cinco Passei o resto do sábado e maior parte do domingo absurdamente orgulhosa de mim mesma, porque concordar em sair com Grady novamente, sem Cam e Avery era um bom passo – um grande passo, porque o que mais eu poderia fazer?

Viver como uma eremita no meu apartamento, argumentar com o meu gato idiota ao tentar não deixar cair sorvete no meu Kindle e usar meu estômago como uma mesa para a minha taça? Sim. Isso parecia quase certo.

Domingo à noite, passei uma quantidade desumana de tempo no meu armário, definindo o que eu usaria no meu primeiro dia de trabalho na Academia. Esse tempo foi interrompido por uma chamada da nave mãe.

"Você está animada para amanhã?" Isso foi o que a minha mãe disse quando eu atendi ao telefone.

Eu sorri. "Eu estou. Um pouco nervosa. Estou tentando descobrir o que vestir.”

"Querida, é um centro de treinamento. Você provavelmente poderia usar jeans."

"Eu não posso!" Eu balancei minha cabeça enquanto eu vasculhava as pilhas de calças de trabalho pretas e, em seguida, olhei para as saias e vestidos que eu nunca vesti. “Os funcionários de Philly não usam jeans. A menos que isso tenha mudado?"

"Seu pai é dono da empresa. Você pode vestir o que quiser", respondeu ela secamente.

Isso não era verdade, nem mesmo remotamente. O fato de o meu pai ser dono da empresa e do cargo de gerente assistente ter sido criado do nada,

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provavelmente, será um problema com alguns dos funcionários em Martinsburg, mas eu estava tentando não pensar nisso.

"Então, como foi o seu encontro com os seus amigos?" Mamãe perguntou, mudando de assunto.

"Foi bom." Eu arranquei um par de calças e segurei-as no meu peito.

"Falando no meu encontro, você nunca vai adivinhar com quem eu encontrei."

"Papai Noel?"

Revirei os olhos. Minha mãe era estranha. Eu a amava, mas ela era tão estranha. "Hum, não. Esbarrei com Brock." Mamãe ficou em silêncio.

Minha suspeita anterior floresceu. "Não aconteceu de você falar com ele recentemente?" Houve uma pausa.

"Eu falei com ele cerca de uma semana atrás."

Eu me virei quando Rhage se lançou em frente à porta do armário, perseguindo o que eu esperava que fosse algum inseto invisível. "Você disse a ele onde eu estaria na sexta à noite?"

"Não", minha mãe disse imediatamente. "Eu sei como você se sente sobre ele. Eu não iria dizer-lhe onde encontrá-la.”

Essa foi uma maneira estranha de responder à pergunta, mas, em seguida, a mãe perguntou cuidadosamente: "Você falou com ele?”

Saindo do armário, coloquei as calças na cadeira ao lado da porta. "Sim. Por poucos minutos."

"E... e como foi?"

"Foi ok", eu respondi, hesitante, não querendo dar a ela qualquer falsa esperança de que Brock e eu de repente iríamos reconectar e tornarmos melhores amigos para sempre. "Você sabe por que ele estava aqui?"

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"Então vocês falaram e foi ok?", Ao invés disso ela perguntou. "Jillian, esta é a primeira vez que você fala com ele em quantos anos?"

"Muitos anos, mas-" "Eu tenho certeza que foi mais do que ok", disse ela. "Tenho certeza de que provavelmente há uma pequena parte de você aliviada por ter realmente falado com ele?"

Eu comecei a dizer-lhe "o inferno que não", mas havia uma parte de mim que estava aliviada? Eu não tinha certeza. Eu deveria estar aliviada sobre o quê?

"Querida, eu sei que isto é uma conversa antiga, mas vocês dois eram tão próximos. Desde em que seu pai o levou para dentro de casa, você era sua pequena sombra. Você era muito afeiçoada a ele naquele momento, e eu sei que ele ainda é afeiçoado a você", ela disse, e minha mão livre fechou em uma bola tão apertada que os meus dedos doeram. "Então, falar com ele tinha que ser mais do que ok. Você era a amiga dele, Jilly, e por causa disso, talvez um dia, vocês dois encontrarão o seu caminho de volta um para o outro.”

Eu puxei uma respiração superficial, me lembrando de uma outra pessoa me dizendo a mesma coisa. "Eu não sou essa amiga mais, mãe. Não é desse jeito. Isso nunca vai ser assim."

"Talvez não, mas o futuro não está escrito em uma pedra."

Não era sobre isso que eu queria falar e essa conversa era inútil, porque eu não tinha planos de vê-lo novamente. "Olha, eu tenho que ir. Te ligo mais tarde, ok?

Mamãe suspirou, e foi um suspiro de alguém que estava preocupado e não irritado. "OK. Eu falo com você em breve. Eu te amo."

"Eu também te amo."

Desligando o telefone, eu sentei na beira da minha cama e encontrei minha mente vagando mais uma vez por lugares que eu preferia que ela não

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fosse, mas era algo que Mamãe havia falado - algo que minha amiga Katie também tinha falado para mim horas antes de todos os aspectos da minha vida mudarem.

"Você é essa amiga, Jillian."

Eu senti como se não fosse algo que eu realmente precisasse apontar, mas eu fiquei quieta quando eu ouvi Katie Barbara quebrar a última década da minha vida com a sabedoria que só uma stripper psíquica poderia derramar sobre você.

"Você é a amiga que está sempre lá, não importa o quê. Mesmo se você não quer estar lá, você ainda está lá." Ela apontou a tira de bacon extra crocante em minha direção. "Você é essa amiga assim."

Eu olhei para os meus ovos mexidos e suspirei. Como exatamente essa conversa surgiu, porque se eu estivesse em posse de um Vira-Tempo8, eu apenas voltaria e evitaria esse tema.

Ao meu lado, Abby Ramsey deslocou para frente, deixando cair os cotovelos sobre a mesa. Eu levantei meu olhar, procurando a garçonete. Este seria um grande momento para ela perguntar se queríamos a nossa conta. O problema é que era sábado de manhã no IHOP e o lugar era... bem, lotado.

Katie mordeu sua tira de bacon, que na verdade tinha sido o último pedaço de bacon que ela roubou do meu prato. "Como este fim de semana, por exemplo. Você não tem voltado para casa durante o verão. Na verdade não e você só tem poucas semanas antes de seu semestre de outono começar, certo?

Mas você está aqui hoje."

Eu comecei a me defender, mas Abby falou: "Katie, ela não deixou Shepherd apenas por ele."

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Relógio para viajar no tempo (Harry Potter).

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Bom...

Sentada de costas contra a cabine, eu mantive minha boca fechada.

Claro que Abby me defenderia. Eu era mais próxima dela do que eu era de Katie. Abby e eu nos conhecemos anos atrás em uma sessão de autógrafos, e nosso amor mútuo pela leitura resultou no que eu gosto de pensar que era uma amizade muito épica, considerando que havia uma lacuna de 10 anos entre nós.

Mas o amor pelos livros não distinguia idade.

Crescendo, eu sempre soube de Katie. Mesmo em uma cidade tão povoada quanto a Filadélfia e seus subúrbios vizinhos, todos conheciam Katie.

E realmente não era porque ela era uma stripper no clube em frente ao bar chamado Mona’s. Também não era porque ela afirmava ser sensitiva, um efeito colateral de cair de um poste escorregadio.

Era só porque Katie era amiga de todos. Eu não acho que havia uma pessoa lá fora, que Katie não tinha amizade em algum ponto.

Mas naquele momento eu estava meio que desejando que eu não tivesse concordado com este café da manhã quando eu disse a Abby que eu estaria chegando para o fim de semana.

"Você sabe muito bem que é por isso que está aqui", Katie respondeu, terminando a fatia de bacon antes de lançar o seu cabelo loiro grosso por cima do ombro. "Ele é a única coisa que a traz de volta aqui em um estalar de dedos."

"Eu não diria que é a única coisa", pensei, pegando meu copo de refrigerante. "Eu vim para casa no mês passado."

"Para o quatro de julho," ela retrucou.

O suspiro de Abby quase foi engolido pelo gole de café que ela tomou.

"Eu acho que o que Katie está tentando dizer-" "Ela sabe o que estou dizendo." Katie deslizou a manga de sua camisa roxa de néon de volta até seu ombro. Seus olhos brilhantes da cor do oceano

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encontraram os meus. "Ele a trata como uma irmã mais nova/escrava. Ele não vale a pena. Ainda não."

Cada parte de mim se acalmou e depois enrijeceu. Os músculos ao longo minhas costas travaram. Minha pele arrepiou como uma colônia de formigas de fogo. Eu era uma pessoa muito sangue-frio. Tanto que quando eu morresse, eu tinha certeza de que "calma e serena" seria gravado em minha lápide, mas nada, nada fazia minha cabeça querer girar trezentos e sessenta graus mais rápido do que alguém falar mal dele.

"Não fale assim de Brock." minha voz era fria, mas o fogo estava faiscando no fundo da minha barriga.

"Ele é um adulto crescido." Katie deu de ombros, ignorando a minha advertência. "E ele está tomando suas próprias decisões. Tem sido por tanto tempo quanto todas nós lembramos, e você tem sido a sua pequena sombra."

"Bem, isso soa meio patético quando você fala assim." Eu coloquei meu copo de volta na mesa antes que ele acidentalmente escorregasse para fora dos meus dedos, e meu epitáfio alterasse para ‘mal-humorada e impulsiva’."

"Se a carapuça assenta...”

Meu queixo caiu. Todo mundo sabia que Katie poderia ser extremamente contundente, mas Jesus, isso foi um pouco desnecessário.

"Katie", eu disse, os olhos arregalados.

"Você foi fazer compras de supermercado para ele", ressaltou.

Eu sabia de quando ela estava falando. Cerca de um ano e meio atrás.

"Ele mal podia se mover," eu protestei.

"Você lavou sua roupa", ela continuou, e a camisa roxa brilhante deslizou fora de seu ombro.

Eu fiquei boquiaberta. "Ele fez uma cirurgia em seu músculo da parede torácica!"

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"Você realmente limpou o seu apartamento para ele," Katie terminou com uma salva de palmas de suas mãos. "E quem faz isso? Admiravelmente, eu não tenho uma única amiga, nem mesmo uma amiga especial, que limparia o meu apartamento. Você é esta amiga."

Eu fechei minha boca. "Talvez você precise de amigas melhores." Katie inclinou a cabeça para o lado e levantou as sobrancelhas.

"O que Katie está tentando dizer é que você sempre esteve lá para Brock. Você saía do seu caminho para estar lá para ele," Abby tentou novamente, e desta vez Katie não a interrompeu. "E ele é...”

Abby não terminou.

Ela não precisava.

Porque ela era muito agradável e Brock era apenas... bem, ele era Brock.

Eu extraí uma respiração profunda quando eu encontrei o olhar de Katie. "Eu fiz essas coisas para ele, porque ele estava realmente ferido, e eu estava apenas ajudando-o."

"E ele está melhor agora." Katie puxou a manga da sua camisa para cima novamente. "Próximo fim de semana é o seu grande retorno à disputa do MMA." Meu estômago deu um nó, como fazia toda vez que eu pensava sobre sua próxima luta. Ele estava treinando para seu grande retorno desde o momento em que o médico o liberou para voltar para a gaiola – o octógono.

Ficaria tudo bem, embora.

Porque meu pai não teria apoiado Brock se ele pensasse por um segundo que ele não estava pronto. Não quando meu pai era o Andrew Lima, o especialista em jiu jitsu e artes marciais mistas9.

9

MMA

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O meu pai descobriu Brock, quando ele era apenas um adolescente, com quatorze anos de idade. Brock tinha um talento natural quando se tratava de imitar movimentos. Quando era mais novo, cada pontapé, retenção de submissão, e habilidade tinha sido autodidata.

Eu tinha oito anos quando meu pai o levou para a concavidade Lima – para nossa família – e sob a tutela de meu pai, Brock rapidamente se tornou o próximo grande negócio, uma vez que ele tinha idade suficiente para competir.

Todo mundo o queria. Endossos. Lutas em Pay-Per-View. Ele estava em ascensão, e eu estava muito feliz por ele, porque Brock não havia tido uma vida fácil até esse ponto, e ninguém – ninguém - merecia mais do que ele.

Quase dois anos atrás, enquanto ele estava trabalhando com um dos novos recrutas nas principais instalações da Academia na cidade, ele sofreu uma ruptura do tendão peitoral maior, um corte grave do músculo interior do tórax. O horror e a impotência que senti quando tinha acontecido ressurgiram.

Não precisou nenhum esforço para vê-lo cair de joelhos, segurando o peito enquanto a dor estava gravada em suas características marcantes. Tinha sido tão ruim que ele foi levado às pressas para a cirurgia, mas com repouso e reabilitação, ele foi capaz de retornar à forma de luta superior.

Balançando a cabeça, voltei a me concentrar no presente. "Eu fiz essas coisas para ele, porque ele é meu amigo. Eu faria para qualquer um dos meus amigos."

Katie parecia querer dizer mais, mas decidiu contra isso, e eu mexi desconfortavelmente no meu assento. Katie nunca se conteve, por isso, se ela estava se contendo agora, não poderia ser bom.

Então, novamente, nenhum dos meus amigos realmente sabia toda a situação de Brock, e nem um único um deles pensava que isso era uma coisa boa.

Respirei fundo e levantei meu queixo. "E Brock me pediu para voltar para casa neste fim de semana. Ele quer sair para jantar hoje à noite, apenas

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ele e eu – uma celebração antecipada em homenagem a sua luta na próxima semana, uma vez que ele sai amanhã à noite com o meu pai para treinar lá."

Os olhos de Abby se arregalaram. "O que? Você está nos dizendo isso só agora?"

Mordendo meu lábio para me impedir de sorrir, eu dei de ombros. "Eu realmente não tive a chance de explicar desde que alguém–" Fiz uma pausa, atirando a Katie um olhar aguçado. “– esteve me repreendendo pelos últimos trinta minutos."

"Eu não estou envergonhada deste pedaço de conhecimento", Katie respondeu. "É um encontro?" Abby perguntou.

Meu estômago embrulhou novamente. Um encontro? Oh Deus, só de pensar nesta noite como um encontro me fez querer rir e vomitar ao mesmo tempo, e isso seria bastante impressionante... e grosseiro. "Não é realmente um encontro. Quer dizer, ele não chamou de encontro, mas somos apenas nós."

Abby abriu a boca e, em seguida, olhou para Katie. Esperei, sabendo que o que quer que Katie estivesse prestes a dizer, eu provavelmente não queria ouvir.

Katie soltou seus braços em cima da mesa, sacudindo os talheres. "Se você não sabe se é um encontro, não é um encontro."

O sorriso com o qual eu estava lutando escapuliu. "Eu não acho que é um encontro, Katie."

Ela suspirou profundamente. "Às vezes eu realmente odeio esse homem."

Eu esvaziei como um balão que tinha sido furado. Katie não compreendia. Hora de mudar de assunto. Olhei para Abby. "Você e Colton ainda estão planejando ir para Poconos para o seu aniversário?"

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"Sim. No próximo fim de semana. Eu não posso acreditar que já se passaram dois anos." Seus lábios curvaram em um sorriso bonito.

"Hora de você começar a aparecer com alguns bebês", aconselhou Katie.

Os olhos de Abby arregalaram. "Eu não sei disso."

Eu sorri, pensando um pouco. O bebê de Abby e Colton seria adorável.

Eu estava absolutamente fascinada com a forma como os dois tinham reconectado. Era como algo saído dos livros de romance de Abby e editados para a vida. Eles se conheceram na escola. Abby tinha inocentemente se encantado por Colton, embora ela tenha casado com seu namorado do colegial, mas seu marido infelizmente faleceu. Então, anos mais tarde, Abby tinha recorrido a Colton depois de testemunhar um assassinato, um assassinato maldito que Colton acabou investigando. As chances! Sério.

"E você?" Perguntou Abby, seu olhar penetrante. "Quando é que você vai desistir da pole e ter filhos?"

"Desistir da pole?" Katie inclinou a cabeça para trás e riu. "Se e quando eu for ter filhos, isso não significa que eu tenha que desistir de dançar."

Eu pressionei meus lábios juntos para parar a construção do riso na parte de trás da minha garganta, enquanto eu imaginava uma Katie grávida agitando na pole. Se alguém fosse se despir enquanto obviamente grávida, esse alguém seria Katie. Ela trabalharia nisso, com barriga e tudo.

A garçonete finalmente chegou com nossas contas e fomos para a brilhante manhã ensolarada de Agosto. Conforme eu puxava os óculos de sol da minha cabeça e para os meus olhos, eu prometi a Katie que tentaria visitá-la hoje à noite no clube.

Eu sempre prometi a ela.

Eu nunca fui ao clube que ela trabalhava.

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Não porque eu tivesse alguma coisa contra clubes de strip. Eu só sabia que, conhecendo a minha sorte, eu encontraria um membro da minha família, o que seria cerca de sete diferentes tipos de esquisitice.

Minha família era muito grande, você não poderia jogar uma pedra e não atingir um Lima. Primos e sobrinhos, e – Oh Deus – tios estavam literalmente em toda parte. Era como um ser superior vomitasse, pulverizasse Limas por toda a cidade da Filadélfia. Uma vez, eu fui a uma consulta ginecológica e meu tio Julio estava na maldita sala de espera com a sua esposa muito, muito mais jovem.

Mais jovem, como se Nicole tivesse apenas seis anos a mais do que eu.

A idade de Brock. Ela era uma ring-card girl10. Foi amor aos primeiros booty shorts e top de biquíni vista. Nicole era super doce. Super quente. E super grávida. Como se cada vez que eu a visse, ela estivesse grávida novamente.

Durante o Natal eu sempre conseguia quase esquecer de um dos seus filhos.

Eles tinham uma ninhada inteira. Julio era um dos irmãos do meio, mais jovem do que o meu pai, em seus quarenta e poucos anos, assim você imaginaria que em algum momento ele teria acabado com seus espermatozoides ativos.

A resposta era Não.

De qualquer forma, a coincidência na consulta ginecológica tinha sido horrível. Desde que Julio acreditava que eu deveria ser uma virgem, ele não tinha entendido por que eu estaria no ginecologista. Como se as mulheres não tivessem quaisquer outras razões para visitar o ginecologista além de fazer sexo.

Eu amava o meu tio, mas ele era um idiota às vezes.

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Garota que segura as cartas indicando o número da próxima rodada nas lutas.

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Ele prontamente chamou meu pai e insistiu que eu deveria ser sexualmente ativa, e quando eu cheguei em casa naquele dia, foi como se A&E11 tivesse aparecido e uma intervenção estivesse prestes a acontecer.

Então, sim, eu sabia que se eu fosse onde Katie trabalhava, eu provavelmente iria acabar sentada ao lado de um tio ou um primo, enquanto seios balançavam na minha cara, e isso poderia me levar para a terapia.

Abby permaneceu ao lado do motorista do meu Camry usado, observando Katie voar para fora do estacionamento em um Mustang novo. "Ela é louca e é preciso tempo para acostumar com ela." Abby virou para mim, apertando os olhos. "Mas eu a amo."

Sorrindo, eu recostei contra o meu carro quando eu removi minha franja pesada para o lado. Eu realmente precisava deixá-la crescer , porque eu estava ficando muito incomodada com ela, especialmente no verão. Algo que eu estava dizendo a mim mesma desde que eu tinha, oh, cerca de quatorze anos. Mas eu sempre cortava, da mesma forma de sempre. Reta e cheia, roçando nas sobrancelhas.

Talvez eu deixe crescer desta vez.

Talvez.

Ou talvez eu corte o meu cabelo como o de Abby. Era escuro e encostava nos seus ombros. O meu era comprido e tinha cor de chocolate ao leite, solto ele passava a alça o meu sutiã. Embora eu nunca o usasse solto.

Não mais. Era sempre em um coque. Então, por que mantê-lo por muito tempo, especialmente quando era uma dor para secar e arrumar?

"Jillian?"

Percebendo que eu estava olhando para a estrada, eu voltei minha atenção para Abby. Ela sorriu para mim novamente. Abby era uma mulher

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Anywhere and everywhere (Em qualquer lugar e em toda parte) - Usado quando se refere à atratividade sexual de uma mulher / homem. Significa "Eu faria com ela / ele em qualquer lugar e em todos os lugares".

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bonita, mas quando sorria, ela era impressionante, e ela sorria muito mais desde que se reconectou com Colton. "Sim?" Ela me estudou de perto. "Você sabe que Katie tinha boas intenções, certo?" Meus ombros ficaram tensos. "Eu sei."

"Ela pode ser apenas um pouco... impetuosa às vezes ", ela continuou, dando um passo mais perto. "Mas isso vem de um bom lugar. Ela se preocupa com você. Eu também. O mesmo acontece com Stephanie.

"Eu fiz uma careta, quando eu mudei meu peso de um pé para o outro.

"Por que qualquer uma de vocês se preocupa comigo? Eu estou cem por cento bem.”

Abby inclinou a cabeça para o lado e o sorriso escorregou um pouco. O olhar que atravessou seu rosto estava cheio de dúvida e, em seguida, ela exalou lentamente quando balançou a cabeça. "Ok", disse ela depois de um momento, e então me abraçou, me dando um aperto rápido antes de beijar minha bochecha. “Ainda estamos certas para o almoço amanhã com Stephanie?"

Aliviada que ela não ia empurrar isso, eu a abracei de volta. "Enquanto Nick e Colton deixarem vocês duas por tempo suficiente."

Abby riu enquanto ela andava para o lado, engatando a alça de sua bolsa. "Como se eles pudessem nos parar."

Considerando que ambos os casais - Abby e Colton, Stephanie e Nick estavam experimentando um período prolongado de lua de mel, eu realmente não poderia culpá-los se eles preferissem hibernar em casa por todo fim de semana.

"Vejo você amanhã." Eu mexi meus dedos e, em seguida, dei a volta.

Meu celular vibrou quando eu subi no carro, alertando-me para um texto.

Acionando o ar condicionado, eu procurei na minha bolsa e peguei meu celular. Capturei minha respiração e meu estômago deu uma cambalhota de

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prazer quando eu vi o nome em minha tela. Eu não consegui evitar que meus lábios se curvassem nos cantos.

Brock.

Abrindo o texto, senti um pequeno sorriso bobo puxando meus lábios quando comecei a ler sua mensagem.

Ei Jillybean, mudança de planos. Alguns caras estão na cidade. Vou me reunir com eles no Mona’s por um instante. Você pode me encontrar lá às 7?

O sorriso deslizou um pouco. Quem estava na cidade? Eu dei uma rápida chacoalhada de cabeça. Não importava. Ele ainda queria jantar na churrascaria intensamente popular não muito longe do Mona’s. O jantar ainda aconteceria.

Esta noite ainda aconteceria.

Escrevendo de volta que eu estava bem com isso, coloquei meu telefone no porta-copos e então deixei escapar um suspiro trêmulo. Esta noite seria a noite em que eu provaria para Brock que eu não era mais uma garotinha.

Brock já não pensaria em mim como uma irmãzinha.

Me arrastando para fora da memória, eu olhei para o meu telefone.

Meus olhos começaram a queimar e borrar. Deus, eu tinha sido um idiota apaixonada naquela época, mas mesmo assim, eu tinha sido feliz. Eu estava disposta a correr riscos.

Porque me apaixonar por Brock tinha sido um risco. O amor era um risco, não importa o quê, e eu tinha sido corajosa - estúpida e cega - mas corajosa. Quando ele veio por Brock, eu mergulhei de cabeça e não subi por ar.

E eu tinha vivido. Claro, eu tinha sido tímida e às vezes oprimida pela minha família de bundões, mas havia todas as coisas que aquela versão de mim tinha feito - colecionar livros obsessivamente, ir para seções de autógrafos e encontro de autores, persuadir amigos para viagens para Nova Iorque, e passar todos os domingos tomando café da manhã com as melhores pessoas do mundo.

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Havia tanto que eu queria fazer naquela época. Eu queria viajar. Para escrever um livro! Eu queria conhecer a última autora por quem me encantei, a rainha conhecida como JR Ward. Eu queria ficar ao lado do meu pai durante uma competição televisionada, sabendo que eu tinha uma mão para trazer esse talento para o ringue. Eu queria...

Eu queria tanto.

Eu mal reconheci aquela garota com as franjas grossas e sorriso largo, mas às vezes eu não tinha certeza, se não ser ela mais era realmente uma coisa boa, porque eu não fazia mais nenhuma dessas coisas que eu gostava.

Eu não colecionava livros.

Eu não ia para seções de autógrafos.

Eu, com certeza, não viajava.

Eu ainda não tinha conhecido JR Ward.

Eu não tinha nada a ver com o legado de minha família até recentemente.

E eu nunca tentei escrever um livro, mas isso provavelmente era uma coisa boa.

Esta versão de mim, a dos últimos seis anos, foi trabalhar, voltou para casa e depois se perdeu em mundos ficcionais que eram muito, muito mais excitantes do que os meus. Eu vivia com personagens que não eram reais, mas eles ainda viviam vidas mais autênticas do que eu, e como... Como eu deveria continuar assim? Como eu deveria continuar, quando viver entre páginas tinha mais encanto do que viver na vida real?

Deixando cair meu telefone, eu bati minhas mãos sobre meu rosto e esfreguei meus olhos. Eu senti como se eu estivesse a segundos de danificar tudo de novo, e o bom Deus sabia que eu já tinha feito isso uma vez antes.

Mas eu não podia me deixar fazer isso.

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Porque amanhã eu começaria um novo emprego e era um que eu me importava, porque era uma parte do meu sangue. E eu ia sair naquele segundo encontro com Grady. Não só isso, mas quando Avery me convidasse para o café da manhã de domingo, e ela iria, porque ela enviava mensagem quase todas as sextas-feiras e me chamava para ir, eu não viria com uma desculpa para não ir como eu normalmente fazia. Eu iria. Estes eram passos pequenos, mas impressionantes, e talvez eu pudesse ser um pouco dessa velha Jillian.

Talvez isso não seja tão ruim.

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Capítulo Seis Meu estomago estava revirado e cheio de nós durante o caminho até a Lima Academy na segunda de manhã. Eu nem sei porque estava tão nervosa. Eu sabia como administrar a academia. Eu tinha crescido observando meu pai enquanto ele coordenava o negócio.

Hoje não era nada demais.

Eu poderia comprar tantas bolsas novas com meu novo salário.

E Rhage poderia começar a comer Fancy Feast.

Mas ainda assim eu estava tão nervosa como um gato em um cômodo cheio de cadeiras de balanço. Eu tinha acordado uma hora mais cedo do que o necessário, o que significava que tive tempo de arrumar meu cabelo, coisa que normalmente não fazia quando ia trabalhar. Vestindo uma calça flare preta que eu tinha escolhido na noite anterior, eu a combinei com uma blusa vinho com mangas de renda que tinha encontrado essa manhã. Eu ainda tinha tempo suficiente para dirigir do meu apartamento até a Del Mar Orchard Road onde a Lima Academy ficava, alguns quilômetros fora de Shepherdstown, entre a universidade e martinsburg.

A academia ficava a uns quilômetros a dentro de uma saída da Rota 45, além da subdivisão e de uma pequena fazenda. Eu a tinha visitado centenas de vezes desde que ela abriu, mas eu não conseguia deixar de me sentir impressionada quando o prédio de três andares apareceu no meu campo de visão.

Isso era do meu pai mas, também, era meu.

No primeiro piso ficava a academia tradicional, aberta ao público. Ela era completa com salas separadas para aulas, uma piscina olímpica coberta, sauna e lugares para terapia, para crianças ficarem enquanto os outros malhavam e, claro, várias salas de bronzeamento, porque não vale ter todos

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esses músculos definidos e ser branco como a neve. Eu sempre revirava meus olhos para isso.

O segundo andar era dedicado a várias classes de artes marciais, desde aulas para crianças que estavam interessadas em Karatê, até aqueles que realmente queriam aprender jiu-jitsu, agarramentos (tanto de pé quanto no solo), ataques e assim vai, e é claro, um local de treino para aqueles que queriam seguir carreira no MMA. Aulas de defesa pessoal também eram dadas no segundo andar. Havia muito espaço disponível nele e, era isso que meu pai queria que eu focasse.

O andar de cima eram os escritórios – onde meu escritório ficaria.

Esse era o legado da minha família.

E parte disso era meu.

Uma vez disse a minha amiga Abby que eu não queria fazer a mesma coisa que minha família, mas isso se tornou uma mentira. Talvez naquela época eu estava passando por uma fase na minha vida onde eu queria me rebelar contra tudo e contra todos, mas lá no fundo eu sempre quis fazer parte disso.

Então quando estacionei foi quase como finalmente estivesse voltando para casa.

Eu abri a porta de trás e peguei uma caixa com os itens pessoais que tinha colocado no banco traseiro. Eu não tinha trazido tanta coisa comigo. Uma vela da Bath and Body Works, que faria meu escritório cheirar como se uma abóbora tivesse vomitado nele todo. Um porta retrato com uma foto dos meus pais tirada no Natal a uns anos atrás. Um grampeador rosa chok que Avery tinha me dado a um ano atrás, mais ou menos, e meus Funko Pop do Sam e Deam Winchester, porque eles iam a todos os lugares comigo.

Me sentindo mais preparada, eu peguei o elevador para o terceiro andar, minha bolsa preta simples em meu antebraço, já que havia escorregado do meu ombro. Eu mordi o interior da minha bochecha enquanto o elevador parava calmamente e as portas se abriam.

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Assim como na academia de Philly, um mar de cubículos estava a minha frente. Eles estavam todos vazios enquanto eu passava por eles. Ainda faltava uma hora antes que o pessoal de vendas e os professores chegassem.

Eu andei até os escritórios fechados, meus passos diminuindo quando meu tio, Andre Lima, aparecia em um canto. Com os cabelos levemente brancos, ele ainda estava com a forma melhor do que muitos caras de vinte e tantos anos.

“Jilly!” Ele deu uma corridinha, curta, mas poderosa para acabar com a distância entre nós. Pegando a caixa dos meus braços, ele a colocou na mesa mais próxima e me abraçou. Eu dei um gritinho quando ele começou a me girar como se eu ainda fosse criança. Quando ele me colocou de volta, em pé, eu me senti como se tivesse acabado de sair da roda gigante. “Olhe para você, toda arrumada e coisa e tal.”

Andre estava usando calça caqui e uma polo com o logo dos Lima.

“Você também está bonito,” eu disse a ele, tirando meu cabelo do meu rosto.

Ele riu enquanto pegava minha caixa. “Essa é minha roupa de ‘estou quase fora aqui’.”

“Você realmente quer voltar para Philadelphia, né?”

“Sinto falta de lá. Assim como Tanya e você sabe o que dizem: ‘Esposa feliz, vida feliz’.” Andre piscou para mim. “Você não chegou cedo?”

“Imaginei que poderia me instalar antes que todos começassem a chegar.”

“Boa ideia,” ele respondeu. “Bem, deixe-me mostrar o escritório. É novo já que não tínhamos a vaga de gerente antes.”

Me movendo para que ele ficasse a minha esquerda, eu olhei para ele.

“Posso te perguntar uma coisa e você me responde honestamente?”

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Sorrindo, ele concordou. “Quando foi que eu menti para você, Jilly?”

“Os funcionários acham que esse cargo é desnecessário?” perguntei.

Ele começou a franzir o cenho. “Não tenho certeza se entendi o que quis dizer.”

Eu acho que não tinha como evitar ser direta. “O que quero dizer é, eles acham que Andrew Lima criou aleatoriamente este cargo para sua filha?”

“O quê?” Andre riu. “Não. Nem um pouco. Eles acham que foi uma boa ideia, na verdade. Acredite em mim, eu preciso de ajuda, e mais de uma vez tive que pedir aos meus representantes de venda para participar de reuniões – ficando mais tempo no trabalho de um jeito que não vai fazer eles diretamente conseguir mais dinheiro. Agora eles vão poder focar nas suas vendas e nas sessões de treinamento enquanto serei acompanhado nas reuniões pela nova assistente.”

Isso fazia sentido. “Bem, estou aliviada de que eles acham que foi uma boa escolha.”

“Eles acham. Então tivemos um pedreiro que veio e criou um novo escritório para você,” meu tio explicou, parando em um escritório que tinha a parte da frente de vidro. “Os móveis acabaram de chegar. Nunca foram usados e são todos seu.”

O lugar me lembrava parcialmente de um aquário. Não era nada como meu pequeno escritório com paredes que não davam para ver além, mas definitivamente era mais legal do que imaginei quando entrei.

A mesa grande de madeira escura era impecável – nem mesmo havia uma digital marcando a superfície. Um novo computador estava à direita. Ao lado dele tinha um telefone no estilo da Nasa. Duas cadeiras estavam posicionadas na frente da mesa e a que estava atrás parecia ser mais confortável que minha cama. Havia um arquivo encostado em uma parede e na outra uma grande planta que parecia uma palmeira. Persiana cobria a parede que dava para o lado de fora.

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“O que acha?” André colocou minha caixa em uma das cadeiras na frente da mesa. “É ótimo.”

“Meu escritório – bem, meu antigo escritório – é do outro lado da área de descanso.” Ele apontou para sua direita e já que eu tinha paredes de vidro, eu olhei para lá e vi o escritório com paredes do gerente.

“O novo Gerente Geral já foi contratado?” perguntei, imaginando se algum outro tio meu viria assumir a posição.

Suas sobrancelhas escuras franziram. “Você não sabe quem vai me substituir?”

Eu coloquei minha bolsa sobre a mesa. “Então a posição já foi ocupada?”

“Sim. E foi a um tempo atrás,” ele disse enquanto eu me virava, me movendo para as persianas. Foi preenchida há algum tempo? Meu pai não tinha mencionado isso. Eu as abri quando Andre disse, “Na verdade, ele está chegando agora. Mais cedo do que eu esperava. Não que isso seja surpresa.

Você chegou cedo, então claro que ele chegaria cedo também. Assim como nos velhos tempos.”

Assim como nos velhos tempos?

Eu congelei.

Meus dedos seguravam o lugar de abrir as persianas e eu simplesmente parei de me mover enquanto uma série de calafrios percorriam meus ombros.

Eu vou te ver em breve.

Não. Não. Não.

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Tudo começou a fazer sentido, mas eu me recusei a acreditar porque eu não conseguia entender o porquê. Em estado de descrença, eu soltei a persiana. Dei alguns passos para longe delas e, vagarosamente, me virei.

Brock Mitchell estava parado na porta do meu novo escritório, seus lábios curvados em um meio sorriso. “Bom dia, Srta. Lima. Espero que tenha gostado do seu novo escritório.”

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Capítulo Sete “Puta que o pariu, isso tem que ser brincadeira,” disse.

Os olhos de Brock se arregalaram e ele jogou sua cabeça para trás, rindo abertamente. “Srta. Lima, olha a boca.”

Meu rosto ficou vermelho. Ele realmente disso isso para mim?

O sorriso de Andre era um pouco tímido enquanto ele olhava para nós dois, e eu sabia – eu sabia – que ele sabia totalmente que eu não fazia ideia de que Brock estaria aqui. Assim como minha mãe deveria saber e como meu pai esqueceu de mencionar.

Minha família era um bando de sacanas.

“Okay, eu vou – uh, vou fingir que vou fazer alguma coisa.” Andre disse.

Os olhos castanhos de Brock estavam fixos em mim enquanto ele dava um passo para o lado e dava um tapinha no ombro do homem mais baixo.

“Boa sorte,” Andre disse, minhas mãos se fechando em punhos.

O meio sorriso apareceu na boca de Brock e ele esperou até que Andre desaparecesse. “Eu não acho que ouvi você falar a palavra puta antes.” Seu olhar foi para o teto. “Bem, teve aquela vez que você tropeçou no próprio pé e bateu com o joelho no deck da piscina. Tenho certeza que você gritou um ‘puta’ daquela vez.”

“Isso não está acontecendo,” eu murmurei, meu coração batendo forte em meu peito.

“Na verdade, eu acho que você gritou ‘puta’ quando seu tio Julio pegou você tentando fugir da casa. Lembra disso? Você estava tentando me seguir...”

“Você pode parar,” respondi, “com a retrospectiva dos ‘puta’.”

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Aquele sorriso ficou ainda maior, se transformando em um sorriso completo que fez meu estômago se revirar. Eu me apoiei na minha mesa. “Por favor me diga que estou sonhando agora.”

“Se você estivesse sonhando, espero que estivéssemos vestindo bem menos roupas.”

“O que?” Meu queixo foi parar na mesa. Ele estava flertando comigo?

Não que isso fosse surpresa. Se você procurasse a palavra flertar na internet, eu tinha certeza que iria aparecer uma foto dele tirando a calcinha de alguma menina qualquer, então acho que estar noivo não iria mudar isso.

Rindo, Brock se apoiou contra a porta e cruzou seus braços sobre seu peito largo, esticando o tecido da sua camisa branca. E eu olhei para baixo.

Yep. Ele estava usando os malditos Chucks. “Você não está sonhando, Jillian.

Eu sou o novo Gerente Geral e você é a minha assistente.”

“Não pode ser,” eu disse, abobada.

Ele olhou ao redor, levantando uma sobrancelha. “Isso realmente é surpreendente?”

Eu queria gritar que sim, mas eu deveria ter adivinhado isso no momento que vi Brock na sexta à noite. Raiva me consumiu. Não só eu me sentia incrivelmente estúpida por não ter adivinhado que Brock seria meu novo chefe, mas eu também estava chateada com todos na minha família que basicamente armaram pra mim.

Inalando profundamente, eu perguntei. “Pode me dar um segundo? Por favor?”

Brock não se moveu por um momento até que descruzou seus braços.

“Seu desejo é uma ordem.”

Meus dedos envolveram a borda da mesa, para impedir que eu jogasse algo nele. O momento em que ele saiu do meu escritório, eu corri para a porta

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e a tranquei. Voltando para minha mesa, eu peguei meu celular dentro do pequeno bolso da minha bolsa e cliquei no contato do meu pai.

Ele respondeu no terceiro toque, sua entonação muito animada para ser tão cedo ainda de manhã. “Jillian, minha menininha, você...”

“Brock é o novo Gerente Geral?” Eu meio que sussurrei gritando no telefone.

“Você já está no escritório? Mas não são nem oito e meia – espere, Brock já está aí também?” Ele riu. “Isso é surpreendente.”

“Isso não é o importante agora.” Eu inspirei profundamente, me acalmando. “Brock realmente... é o novo GG?” “Eu não acho que você realmente precisa da resposta dessa pergunta,” ele respondeu. “Especialmente quando você já sabe a resposta.”

Fechando meus olhos, eu segurei o telefone tão forte que me surpreendeu ele não ter quebrado em mil pedaços. “Por que você não me contou?”

“Teria feito diferença?” ele perguntou.

Sim. Mil vezes sim, mas eu não queria dizer isso. Eu recusava admitir isso. “Por que não me contou?”

“Você vai ter de perguntar isso a ele.” Houve uma pausa. “Eu não te ofereci esse trabalho porque eu achei que você não iria conseguir trabalhar com ele ou que você iria me ligar logo cedo, meia hora antes do horário que você deveria chegar.”

Ouch.

“E não estou dizendo isso para te machucar, querida. Você sabe disso.

Te machucar é a última coisa que eu quero fazer.” Houve outra pausa de silêncio enquanto eu contemplava dar um chute no computador que estava sobre minha mesa e, então, meu pai disse. “Você pode fazer isso.”

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Então ele desligou na minha cara.

Mas que merda?

Por um momento eu não me movi e, quando levantei meu queixo, vi Brock esperando do lado de fora do escritório. Aquele sorriso estava de volta em seu rosto enquanto ele levantava uma mão e movia um dedo, me indicando para sair do escritório, para ir na direção dele.

Minha raiva só aumentou. A poucos segundos de mandar ele ir para aquele lugar, eu me forcei a gentilmente colocar meu celular sobre a mesa.

Havia essa grande parte de mim que não conseguia acreditar que isso estava acontecendo, mas eu tinha de encarar o fato de que Brock – um dos maiores motivos deu ter deixado Philly para trás, o homem que eu havia mamado com cada parte do meu estúpido e pequeno ser, e o homem que quebrou meu coração – não só estava de volta na minha vida, como ele também era meu chefe.

Puta merda, isso estava pior que um pesadelo.

Eu só tinha duas opções nessa altura do campeonato.

A primeira incluía eu pegar minha bolsa, sair do escritório, dar uma surra em Brock com ela e, então, dirigir direto ao escritório de busca de empregos e procurar por um bom. Essa opção me assustava porque, veja bem, ficar desempregada não era necessariamente uma boa opção, mas ter de ver Brock por cindo dias da semana também não era. E sua cabeça dura provavelmente iria estragar minha bolsa.

Sair desse escritório significava que Rhage não teria mais petiscos.

Ou que eu não teria bolsas novas.

A opção dois requeria que eu criasse minhas bolas de mulher e lidasse com as cartas que haviam sido dadas, e isso eu já havia feito antes, até certo ponto. Eu estava aqui para hoje e, mesmo que minha vida não tivesse tomado o rumo que eu tinha esperado, eu era um milagre. Lidar com Brock não deveria

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ser a pior coisa que eu teria de fazer. E, pela primeira vez, eu sentia que estava onde precisava estar.

Eu estava finalmente começando a viver fora das páginas dos meus livros favoritos.

Brock tinha me afastado da minha casa, da minha família e amigos, e do negócio da família.

Não, eu disse a mim mesma. Essa não era exatamente a verdade. Eu tomei a decisão de sair de casa, de ir para longe da minha família e dos meus amigos, para longe do legado da família. Era tudo culpa minha.

Escolher ficar significava Fancy Fest12 para Rhage, uma nova bolsa, ou duas, para mim eventualmente, e um trabalho que realmente significava algo para mim.

Mas essa opção, ficar aqui e trabalhar para Brock, me assustava. Não porque realmente me forçava a seguir em frente com a bagunça que era nosso passado, mas também porque, inevitavelmente, requeria que eu fosse encarar isso.

Claro, eu admitia que tinha o hábito de não fazer isso.

Havia ainda uma terceira opção, eu percebi. Eu podia ficar nesse trabalho enquanto procurava por um novo, isso se ficar perto de Brock fosse... bem, demais.

“O que?” perguntei, meu tom mais afiado do que pretendia.

Uma sobrancelha levantou. “Assistir você aí, parecia que você estava escolhendo entre virar a mesa e quebrar a janela ou sair daí e ficar, trabalhar para sua família como sempre quis fazer.”

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Marca de comida de gato.

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Eu inalei profundamente, dividida entre querer saber se eu era transparente como uma porta de vidro e estar extremamente desconfortável com o lembrete de quão bem Brock me conhecia.

“Então,” ele disse, inclinando um pouco sua cabeça enquanto entrava.

Ele estava tão próximo que eu podia sentir o calor que seu corpo emanava. “O que você decidiu, Jillian?”

Me forçando a olhar para ele, eu ignorei como cada parte do meu corpo estava imediatamente consciente de Brock, como sempre esteve no momento que comecei a vê-lo como algo além do que um menino que deveria ser como um irmão para mim. “Vou ficar.”

“Bom.” Seu sorriso foi vagaroso e suave. “Era isso que estava esperando ouvir.”

“Mesmo?” Eu não conseguia acreditar nisso, porque eu esperava que ele fosse achar isso estranho.

Ele me estudou por um momento e disse. “Vamos conversar.”

Minha boca se abriu, meu instinto inicial me levando a recusar, mas eu fechei ela e concordei. Eu podia ser uma covarde quando se tratava de Brock e tudo, mas eu não era estúpida. Ele era meu chefe agora, e eu não iria fazer com que fosse demitida. Eu não iria envergonhar meu pai desse jeito.

Brock deu um passo para o lado e ficou do meu lado esquerdo enquanto eu o seguia para o escritório do GG – para seu escritório. Ele abriu a porta para mim e esperou até que estivesse de volta ao meu lado esquerdo antes de falar.

No jantar de sexta à noite, ele não pareceu lembrar ou perceber que eu não podia ouvir metade do que ele estava dizendo. Será que alguém o lembrou disso?

“Sente-se”, ele ofereceu.

Olhando ao redor do seu escritório, eu percebi que hoje não era o primeiro dia de Brock aqui. Não podia ser. Não era pelo fato da sua mesa estar

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coberta com pilhas organizadas de papel ou que uma mala de ginástica estava no canto, próxima de um par te tênis. Eram as fotos que dominavam o lugar – fotos emolduradas de Brock segurando o cinto de campeão. Outra foto dele abraçando meu pai, ambos usando as camisas do patrocinador e sorrindo para a câmera. Várias fotos de Brock com meus tios...

Fiquei sem fôlego.

Ali, no meio de todas essas fotos, havia uma que eu reconheci imediatamente, porque costumava ser minha. Costumava ficar no meu criado mudo na casa dos meus pais, porque era minha foto favorita minha com o Brock.

Brock estava de smoking, seu cabelo espetado, uma bagunça gloriosa, e eu estava do seu lado, em um vestido vermelho profundo com decote princesa. Era meu baile do último ano, e eu não conseguia parar de encarar ela porque naquela noite, eu me senti linda. Eu senti como se pertencesse aos braços de Brock. Mas era mais do que isso. Naquela noite, eu estava confiante.

Eu estava forte. Eu estava cheia de possibilidades.

Sem perceber o que eu estava fazendo, eu andei até o lugar e me movi para pegar a foto, mas parei um pouco antes de toca-la. “Como... como você conseguiu isso?”

“Você deixou para trás da última vez que foi embora.” Houve uma pausa, então ele disse, “Considerando o que você disse para mim da última vez que ficamos assim tão perto, imaginei que você não fosse se importar se eu pegasse.”

Um nó de emoção se formou em minha garganta e eu tive que olhar para longe da foto. Ele esteve no meu antigo quarto? Claro. Eu não sabia porque ele tinha essa foto aqui, mas eu não conseguia me focar nela. Meu olhar focou na grande TV na parede oposta da mesa. Por que ele teria uma TV em seu escritório?

Espere.

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Uma observação mais importante chamou atenção e meu coração voltou em direção a parede. Não havia uma foto qualquer dele e de sua noiva.

Eu olhei para sua mesa. Nada ali também.

Interessante.

Espere de novo.

Não era interessante. Nem um pouco. Nem perto disso.

Limpei minha garganta enquanto andava até a cadeira e me sentava.

“Quando... quando você começou a trabalhar aqui?”

“Três semanas atrás.” Em vez de andar para o outro lado de sua mesa, ele se inclinou na frente dela. Preguiçosamente cruzando as pernas e apoiando suas mãos na beira da mesa. “Mas tudo isso não é oficialmente meu até que Andre saia no final da semana.”

Meu queixo provavelmente foi parar no chão. “E quando você foi contratado para ser o novo Gerente Geral?”

Ele me olhou curioso. “Mais ou menos a um ano atrás, quando Andre anunciou seus planos de voltar para casa.”

Eu teria caído da minha cadeira se não estivesse sentada. “E ninguém pensou em me contar isso?”

Brock inclinou sua cabeça para o lado. “Bem, antes de você assumir a vaga, por que alguém te contaria? Agora, deixe-me terminar.” Ele levantou sua mão quando tentei abrir a boca. “A gente pode não se falar há anos, mas isso não significa que não estive por aqui. Você sabe disso. Então você sabe que eu sabia que até que Andrew conseguiu te convencer a aceitar esse trabalho, você se distanciou de tudo relacionado a academia.”

Okay. Ele tinha razão. “Mas ele poderia ter mencionado o fato de você ser o novo GG há meses. Ou você poderia ter dito algo na sexta à noite.”

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“Poderia.” Brock sorriu para mim, aquele que ele usava para me fazer corar e agir como uma boba. Meus olhos se estreitaram. Aquele sorriso aumentou. “Na verdade, eu pedi a Andrew para não te contar.”

Essa era uma resposta inesperada. “E por que você faria isso?”

“Porque eu sabia que você nunca concordaria a vir aqui se soubesse,” ele respondeu meio hesitante.

Minhas mãos se abriram sobre meu colo enquanto eu tentava pensar em algo para dizer, até que finalmente decidi pelo, “Não faço ideia do que responder a isso.”

O olhar de Brock passou pelo meu rosto e a linha do seu maxilar suavizou. “Faz realmente um bom tempo desde que eu e você nos sentamos para conversar. Sei que você tem todos os motivos para me odiar. Eu não te culpo.”

“Eu não te odeio.” Aquela emoção confusa fez meu peito acelerar. O que eu disse era verdade. Talvez uma hora eu tenha odiado. Okay. Tenho certeza que odiei, mas eu nunca fui uma pessoa de odiar outras. Não era do meu feitio. Bem, eu tinha odiado muitos personagens fictícios, mas algumas pessoas poderiam dizer que eles não contavam. Eu inalei profundamente e repeti. “Eu não te odeio.”

Brock estava rígido enquanto me encarava, um pouco de surpresa e alivio se misturando por suas feições. “Eu... eu fico feliz em ouvir isso.”

Eu empurrei toda essa confusão para o lado e foquei. “Mas por que você é o GG? Você provavelmente conseguiu bastante dinheiro para conseguir viver um booom tempo sem se preocupar com um salário.”

“Eu tenho. Quando me aposentei da luta profissional há dois anos, eu poderia ter vivido confortavelmente pelo resto da minha vida.”

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Eu queria perguntar porque ele havia se aposentado tão novo. Na sua idade, ele ainda tinha alguns anos a sua frente, mas eu resisti à vontade.

“Então, por que aceitou esse trabalho?”

Ele começou a franzir o cenho. “Você realmente precisa me perguntar isso?” Antes que eu pudesse responder, ele levantou uma mão, passando seus dedos pelo cabelo. “Seu pai salvou minha vida. Isso não é exagero. Você sabe disso. Se não fosse por ele, eu teria morrido na rua. A Academia virou minha vida e é parte de mim. Essa empresa é importante para mim e, mesmo que eu não esteja lutando e representando ela, eu ainda preciso ser parte disso.”

Abaixando meu olhar, eu me ajeitei na minha cadeira. Claro que eu sabia disso. Não importava o que tinha acontecido, isso nunca mudaria para ele.

“Eu amo procurar por novos talentos,” ele continuou. “Como GG, eu ainda posso fazer isso. Eu posso retribuir seu pai por tudo que ele fez por mim.

Eu preciso fazer isso. Especialmente considerando o quanto eu o desapontei.”

“Mas como no mundo você desapontou meu pai?” perguntei, genuinamente curiosa. “Você ganhou campeonatos por ele. Trouxe tanta atenção para a...”

“Não é sobre isso que estou falando.” Seu tom estava sério enquanto ele me encarava. “Você nunca disse a ele o porquê de estar no Mona’s naquela noite.”

Eu congelei.

“Se você tivesse, ele teria...”

Meu olhar voltou para o dele. “Brock.”

“E eu teria merecido tudo que tivesse sido atirado a mim,” ele continuou, se inclinando para frente. “E o único motivo pelo qual você nunca disse a ele que você estava ali por minha causa foi porque prometeu nunca contar.”

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Fechando meus olhos, pressionei meus lábios juntos. Eu tinha feito ele me prometer a nunca dizer uma palavra, porque eu sabia o que iria acontecer se ele fosse honesto. Brock teria perdido tudo.

O nó havia voltado, expandindo em minha garganta. Eu não podia ficar aqui sentada e pensar e falar sobre essas coisas se eu iria tentar dar meu melhor nesse trabalho. Fechando minhas mãos, eu abri meus olhos. “O que aconteceu naquela época não tem nada a ver com o presente. Não pode ter.”

Brock se inclinou para trás e se endireitou.

“E eu não quero falar sobre isso,” continuei, me forçando a manter minha voz calma. “Nós não precisamos falar sobre nada disso se vamos trabalhar juntos.”

Ele estava quieto por um momento, seu corpo um pouco relaxado, mas ele era como uma cobra, e podia atacar a qualquer momento. “Eu não concordo com isso, mas vou deixar passar.”

Um pouco da tensão foi aliviada do meu ombro, mesmo eu sabendo que havia um ‘por enquanto’ não dito no fim do que ele disse. “Isso é tudo? Eu gostaria de voltar ao meu escritório e ajeitar minhas coisas para trabalhar.”

Brock concordou e se afastou da mesa. Dando a volta nela, ele olhou para a papelada sobre sua mesa. “Eu acho que temos uma reunião com o time de vendas hoje. Às duas horas.” “Ótimo.” Eu levantei, minhas pernas bambas, e me virei para porta.

Tudo parecia surreal demais.

“Jillian.”

Parando, olhei para ele. “Sim?” Seus ombros se levantaram enquanto ele inalava profundamente e seu olhar passava sobre meu rosto mais uma vez, e eu me perguntei o que ele achava de como era minha aparência agora. “Eu realmente quero que isso funcione entre a gente, Jillian,” ele disse, e eu senti uma facada de emoção se

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movendo em meu peito como uma apunhalada fatal. “É uma segunda chance para nós.”

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Capítulo Oito "Você tem certeza que vai ficar bem?" Avery perguntou enquanto eu assistia Rhage perambular por todo o chão da sala. "Eu apenas sinto como se não estivesse te dando muita informação."

Ajustei meu telefone no meu ombro esquerdo, enrolei meus pés debaixo de mim antes que Rhage decidisse que o que ele estava fazendo não era tão interessante quanto a atacar as minhas pernas. Às vezes eu achava que ele confundia as minhas pernas com um poste de coçar. "Eu não tenho nada planejado para sexta-feira. Está bem. Que horas vocês trarão Ava e Alex pra cá?”

"Você é incrível. Você sabia disso? " Avery fez uma pausa, e eu pude ouvir Cam gritando o nome de Ava no fundo. A criança estava, provavelmente, correndo por sua casa ou pulando de cima da escada. Um segundo mais tarde, eu pude ouvir as gargalhadas de Ava. "Que tal às sete?"

"Perfeito."

O som dos risos da menina de Cam e Ava enfraqueceu. "Então, me fale tudo sobre o novo trabalho enquanto eu tenho alguns minutos."

"Está sendo bom." Era a quarta-feira seguinte e eu estava na Academia há um pouco mais de uma semana. As coisas estavam indo surpreendentemente bem. Principalmente porque eu raramente via Brock. Ele ficava em seu escritório com a porta fechada e, quando ele não estava, eu tinha criado uma habilidade de evitá-lo, a menos que eu tivesse que lidar com ele durante uma reunião. Ambos estivemos bastante ocupados e eu estava me concentrando na publicidade e locação de espaços adicionais que tínhamos no segundo andar.

"Eu ainda estou me ajustando, mas eu estou... Estou feliz por trabalhar lá.”

E isso era verdade.

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"Estou tão feliz em ouvir isso, oh, a propósito, antes que eu me esqueça, Brock acabou encontrando Cam na segunda-feira. Eles almoçaram," ela me disse e eu imaginei que explicava por que Brock tinha ido embora no meio da tarde naquele dia. "Eu acho que Brock fez o ano de Cam. Então, você pode agradecêlo por isso.”

"Claro," eu murmurei.

Houve uma pausa. "Então, eu sei que vocês meio que cresceram juntos, mas eu nunca teria adivinhado isso com base na forma como você agiu em relação a ele, quando ele apareceu no restaurante."

Incerta em como responder a essa pergunta, eu assisti Rhage pular no chão e, em seguida, arrepiar o pelo de trás. Ele estava encarando a parede.

Quando falei com Avery na semana passada, quando ela ligou para me convidar para o café da manhã, que eu, finalmente resgatei como uma particularidade, ela realmente não tinha falado em Brock. Eu patinei durante essa conversa sem ter que falar sobre ele.

"Eu só estava pensando sobre isso, porque eu conversei com Steph na noite passada", ela continuou, e eu deixei minha cabeça cair para trás contra o sofá quando eu engoli um gemido. Steph trabalhou na Academia da Filadélfia e, quando eu a conheci a vários anos atrás, eu tive uma inveja escandalosa dela. Ela era tudo que eu queria ser de novo nessa ocasião - bonita, inteligente, gentil, além de confiante e forte, tão forte. "Ela está vindo para casa para visitar sua mãe em breve e nós conversamos sobre nos encontrarmos. De qualquer forma, ela perguntou por você", disse Avery.

"Ela peguntou?"

"Sim", respondeu ela. "Ela perguntou como você e Brock estavam convivendo. Não foi como se ela estivesse fofocando ou qualquer coisa assim," Avery acrescentou rapidamente. "Eu até perguntei porque ela estava fazendo essa pergunta, e ela realmente não respondeu, por isso fiquei super curiosa."

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Enquanto eu encarava o teto, eu imaginava a foto emoldurada no escritório de Brock. Por que ele tinha aquela foto em seu escritório? A vontade de falar sobre ele, falar com alguém, me pegou desprevenida. Desde que deixei a Filadélfia, eu nunca falei com ninguém sobre Brock. Nem mesmo quando eu vi Abby e Katie, duas pessoas que sabiam o quanto eu gostava dele.

Falar sobre Brock traria à tona um monte de lembranças maravilhosas ao mesmo tempo em que arrastava coisas que eu não queria lidar.

Naquele momento, ouvi uma batida e olhei ao redor, minhas sobrancelhas se uniram. Rhage estava perto da parede, sacudindo a cabeça peluda. Obviamente, ele tinha atacado a parede e ela ganhou essa batalha. Que gato estúpido.

"Você ainda está aí, Jillian?"

"Sim. Desculpe." Enrolei um braço em volta dos meus joelhos. "Brock e eu... Bem, nós éramos muito próximos, mas nós meio que nos distanciamos."

Certo. Isso soou insuficiente e clichê, e eu poderia fazer melhor. Avery merecia isso. "Tá certo. Se eu vou ser honesta, eu estava - eu estava apaixonada por Brock e ele pensava em mim como uma irmã mais nova. Ele não se sentia da mesma maneira, e nossa amizade... finalmente implodiu por causa disso.”

"Oh. Uau. Você sabe o que isso me lembra? Teresa e Jase."

Um lado dos meus lábios tremeu.

"Não é assim."

"Bem, sim. Mais ou menos. Você sabe, Teresa foi super apaixonada por Jase quando era mais jovem, e ele não se atreveria a tocá-la, porque Cam o teria assassinado em seu sono." Avery riu. Teresa era a irmã mais nova de Cam e Jase era seu melhor amigo desde que eram crianças. "De qualquer forma, olha como isso acabou. Eles estão casados e-”

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"E Teresa está prestes a ter um bebê ", eu disse. "Eu entendo o que você está dizendo, mas Brock nunca me cobiçou secretamente como Jase fazia com Teresa."

"Como você sabe?", Perguntou ela.

Revirei os olhos. "Confie em mim, eu sei."

"Hmm. Eu não sei - espere. Espere. É melhor eu ir. Eu ouvi Ava gritando." Avery suspirou. "Você vem para o brunch 13 comigo e Teresa no domingo? Você pode me contar tudo sobre o seu encontro de sábado com Grady.”

"Uau. As notícias correm rápido", eu disse, me abalando um pouco com a lembrança sobre a mostra de arte com Grady. Eu realmente havia me esquecido disso. Estava na ponta da minha língua para dizer a ela que eu tinha planos, mas Avery sabia que eu nunca tinha planos, e eu me lembrei que eu prometi a mim mesma há quase duas semanas que eu não poderia recusá-la. Eu fiz isso uma vez desde então. Eu não faria isso novamente. "Irei ao brunch de domingo.”

"Sério?" A voz de Avery arfou com surpresa.

"Sim. Seguindo em frente.”

"Impressionante. OK. Vejo você na sexta-feira. Amo você!”

Me despedindo, baixei o telefone e coloquei-o na ponta da mesa. Eu estava prestes a pegar o controle remoto, quando houve uma batida contra a minha porta da frente que enviou Rhage correndo para debaixo da mesa de café.

Não tendo nenhuma ideia de quem poderia estar aqui, eu me levantei e caminhei a curta distância até a porta. Rhage espreitou a cabeça para fora, as orelhas para baixo quando eu me levantei na ponta dos meus dedos cobertos

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Refeição que engloba café da manhã e almoço.

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de meias e olhei através do pequeno orifício... que me mostrou nada mais do que talvez uma visão distorcida de um peito, mas quem realmente sabia?

Olhos mágicos eram tão inúteis.

Voltando os meus pés, eu soltei o ferrolho e abri a porta . Meu estômago imediatamente revirou.

Sob a luz do teto brilhante, Brock estava em frente à porta do meu apartamento. "Hey." Ele colocou uma mão contra a moldura da porta e me deu aquele meio sorriso enquanto ele continuava com a outra mão atrás das costas.

"Você está ocupada?"

Durante vários segundos, eu não pude nem encontrar palavras para formular o que eu precisava dizer e então eu deixei escapar: "Como você sabe onde eu moro?"

"Você é minha funcionária. Eu tenho todas as suas informações fiscais, e nelas tem o seu endereço", explicou. Meu olhar prendeu na corrente de prata fina pendurada em seu pescoço, desaparecendo sob a gola da Henley cinza. "E se eu não o tivesse, com certeza Andrew teria me fornecido."

Meu pai teria feito isso. "Posso apenas salientar que aparecer no meu apartamento sem aviso prévio é meio assustador?"

A expressão do seu sorriso preguiçoso disse que ele provavelmente não tinha pensado nisso e ele também não se importava. "Você vai me deixar entrar?"

Segurei a maçaneta da porta. "Por que você está aqui?"

"Eu queria falar com você."

Minhas sobrancelhas subiram. "E você não poderia ter feito isso no trabalho?" ”Não", respondeu ele.

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"E uma vez que você estava olhando meus documentos de trabalho, você teria visto o meu número de telefone. Então você também não poderia ter me ligado?”

"Eu não gosto de falar por telefone.”

Eu estreitei os olhos. "Você está falando sério?"

"Tão sério quanto um ataque cardíaco."

Empurrando minha cabeça para trás, eu olhei para ele. "Você realmente acabou de falar isso em voz alta?"

"Talvez eu tenha falado." Um ombro subiu quando o sorriso chegou aos seus olhos. "Você vai me deixar entrar, Jillybean?"

"Não se você me chamar assim", eu respondi.

Ele inclinou a cabeça para baixo, e houve uma vibração suave no meu peito. "Por que você tem um problema comigo te chamando assim?"

"Talvez por que eu não tenho mais doze anos de idade?"

"Hmm." Brock se endireitou. "Eu duvido que essa seja a razão."

"Que seja," eu murmurei. "O que você quer falar?"

"Eu vou lhe dizer se você me deixar entrar." Seu olhar tornou astuto.

"Você estaria mais aberta a me deixar entrar, se você soubesse que eu trouxe algo para você?"

O centro das minhas bochechas aqueceram. "Você não deveria ter trazido coisa alguma para mim."

"Bem, é muito tarde para isso, porque eu trouxe." Ele inclinou a cabeça para o lado. "E eu acho que uma vez que você ver isso, você estará muito, muito feliz em me deixar entrar."

"Eu não me importo com o que você trouxe."

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"Eu não acho que você diria isso se você soubesse o que eu tenho.”

Eu mudei meu peso de um pé para o outro quando eu olhei para trás. O ar frio estava à deriva em meu apartamento, e se eu não fosse cuidadosa, Rhage iria fugir. Mordi meu lábio inferior quando eu pesava minhas opções. Deixá-lo entrar não era como se eu estivesse me abrindo para algo diferente de ter uma conversa com ele.

"Decisões, decisões," Brock murmurou.

Revirando os olhos, dei um passo para trás e resmunguei: "Entre."

Brock baixou a mão e entrou, com a cabeça virando enquanto seu olhar passava por mim. Fechei a porta.

"Belas meias," ele comentou. "Você sabe, é como se estivesse identificando duas estações agora - verão e inverno."

Olhei para mim mesma. Oh droga! Eu tinha esquecido que eu estava vestindo shorts de algodão de dormir emparelhados com meias até o joelho. E estes eram shorts curtos14. Grata que eu estava vestindo um longo casaco de lã sobre a blusa, eu conscientemente puxei a bainha dos meus shorts, enquanto ele olhava ao redor do apartamento. Vi que ele tinha um pequeno saco marrom pendurado nas pontas dos dedos.

"Então," eu disse, brincando com as mangas do meu casaco de lã, "O que você me trouxe?"

"Ah, então agora você está curiosa sobre o que está no saco?"

Cruzando meus braços, eu olhei para ele enquanto eu esperava que não fosse óbvio que eu não estava usando sutiã, porque eu podia sentir meus mamilos pressionando contra a blusa que eu usava.

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Analogia com a palavra short que também significa “curto”.

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Brock riu quando ele levantou o saco e colocou a mão dentro, puxando uma pequena caixa branca. Em seguida ele virou, espiando a pequena cozinha.

"Então, quanto tempo você mora aqui?"

"Hum, eu não sei." Eu o assisti caminhar até a ilha e colocar a caixa e o saco sobre ela. "Eu acho que me mudei para cá à, aproximadamente, quatro anos."

“Lugar agradável." Seu olhar desviou para a pilha de livros na outra extremidade da ilha, e um sorriso amável apareceu quando ele começou a abrir a caixa. "É seguro aqui?"

"Sim. Nunca houve nenhum problema." Me arrastei para mais perto. "A maioria das pessoas que vive aqui são casadas ou trabalham em DC15 e viajam diariamente." Meu olhar caiu sobre suas costas. Será que ele já coloriu e preencheu a grande tatuagem de fênix? Aposto que ele fez e estaria incrível.

Então, novamente, suas costas, com todos aqueles músculos filamentosos sempre era incrível. "Então onde... Onde você mora agora?”

"Eu comprei uma casa fora de Shepherdstown," ele me disse. "Tem uma vista impressionante do rio. Você precisa vê-la.”

Eu parei de andar, pensando que sua noiva poderia não ficar muito entusiasmada com isso. Então, novamente, eu duvidava que ela fosse me ver como uma ameaça.

Brock virou de lado, deslizando a caixa na direção onde eu estava.

Olhei, e parei de pensar quando vi o que ele tinha trazido.

"Rosquinhas glaçadas", disse Brock. "Apenas glaçadas. Nada estranho escondido dentro delas. Eu sei o quanto você costumava odiar morder alguma coisa e não ter ideia se está recheada com creme ou frutas. Elas estão frescas, também. Comprei na padaria em Shepherdstown que fabrica todo o dia.”

15

Washington DC

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Eu odiava morder qualquer alimento e ter algo inesperadamente esguichando na minha boca. Era bastante indelicado, mas eu não estava focada nesta aversão.

Em cima do papel encerado realmente estavam grandes rosquinhas glaçadas.

Era tão simples. Rosquinhas apenas glaçadas. Nada sofisticado ou espetacular. Mas ele se lembrava, e eu não sabia por que isso significava alguma coisa para mim. Eu tinha certeza de que assassinos em série lembravam coisas sobre suas vítimas, mas eu senti um pouco da tensão aliviando dos meus músculos rígidos quando eu pisquei para conter as súbitas lágrimas quentes.

Gah, eu estava tão emocional. Eram apenas rosquinhas. "Obrigada." Eu limpei minha garganta. "Isso é realmente bom."

Seu olhar pairou no meu, e eu rapidamente baixei meu queixo, passando por ele na cozinha. "Jillian..."

"Se eu for comer isso, você também vai," eu disse, arrancando várias folhas do rolo de papel toalha. Deus, eu estava uma bagunça do caramba, mas eu... Eu senti falta disso, senti falta de ter alguém na minha vida que me conhecesse por dentro e por fora, porque ninguém, ninguém me conhecia como Brock. Só me virei quando eu tive certeza que eu não parecia como se eu estivesse a segundos de explodir em lágrimas, e fui para a ilha, colocando as toalhas no balcão. "Quer dizer, eu não vou comer três rosquinhas gigantes."

"Desde quando?"

Uma risada estrangulada me escapou. "Bem, eu não tenho mais dezessete anos." ”Posso ver isso."

Um arrepio agradável percorreu a minha pele quando eu olhei para cima. Havia um brilho intenso, quase predatório no seu olhar, que eu não entendia. E, de repente, me atingiu, realmente me bateu, que, depois de seis

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anos, Brock Mitchell estava no meu apartamento, no meu mundo, e eu nunca, em cem anos teria esperado por isso.

Mas lá estava ele, maior do que a própria vida, transformando o que era um apartamento espaçoso em algo que agora parecia realmente muito pequeno. Ele era cem por cento homem agora, algo que não era apenas de tirar o fôlego, mas uma lenda viva no mundo das artes marciais mistas. Porém, mais do que isso, ele era um homem que tinha superado uma infância terrível, batendo estatísticas e opositores. Derrubando a dúvida de todos quando ele subiu na hierarquia, sofreu uma lesão que ameaçou sua carreira para voltar e ganhar tudo, mais e mais.

Brock tinha fogo nele.

Ele sempre teve.

E foi isso que me atraiu para ele a partir do momento que eu o vi na sala de estar, olhando para o meu pai, embora ele estivesse com medo e com fome.

A ilha da cozinha nos separava, mas ele estendeu a mão com um longo braço. A Henley esticava contra seus músculos enquanto ele alisava o polegar ao longo da minha pele, exatamente no corte profundo deixado em minha bochecha.

Respirei fundo quando o toque incendiou o seu caminho através de mim.

Meus sentidos entraram em curto circuito e um calor selvagem percorreu toda a frente do meu corpo, comprimindo as pontas dos meus seios. Ele só estava tocando meu rosto, minha cicatriz, e meu corpo estava pirando.

Brock manteve meu olhar por um longo instante e, em seguida, exalou pesadamente, soltando a sua mão. Eu não tinha ideia do que ele estava pensando quando ele desviou o olhar para longe de mim, mas ele tocou a cicatriz, e eu só podia imaginar que era algo que eu provavelmente não queria ouvir.

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Intimidada, peguei as pontas do meu casaco e puxei-as juntas. Era hora de trazer essa conversa de volta aos trilhos. "Então, por que você..."

"Droga," ele amaldiçoou, estreitando os olhos. "Que porra acabou de atravessar o seu piso?"

Eu virei a tempo de ver o fim da cauda marrom e branca do Rhage correndo atrás do sofá. "Oh, esse é Rhage, meu gato. Ele odeia as pessoas, por isso é melhor fingir que ele não existe.”

"Raiva16?" Ele olhou para mim, as sobrancelhas levantadas. "É um nome interessante." "É baseado em um - um vampiro personagem de livro."

"Que bom que você esclareceu que era um personagem do livro", ele brincou enquanto estendia a mão e agarrava uma toalha de papel. "Você pegou o suficiente? Podemos precisar de mais uma.”

"Cale a boca." Meus lábios tremeram quando percebi que algo mais sobre Brock não tinha mudado ao longo dos anos. Ele gostava de provocar.

Nunca maliciosamente, mas ele sempre tinha sido brincalhão.

"Por um segundo eu pensei que você tinha um rato." Ele moveu para uma das banquetas. "Sente-se comigo."

"Você quer alguma coisa para beber?" "Água seria bom."

Claro que ele iria pedir água ao comer uma rosquinha, pensei enquanto pegava uma Coca-Cola pra mim, pois por qual motivo eu propositadamente beberia água quando eu tinha uma bondade carbonada bem ao meu alcance?

Peguei uma garrafa de água e coloquei na frente dele enquanto eu caminhava ao redor da ilha e me sentava na banqueta que o obrigava a se sentar à minha esquerda.

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Rage significa raiva.

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Eu pulei, apenas percebendo então que meu cabelo estava puxado para trás do meu rosto. Comecei a alcançar a presilha que fixava o comprimento no lugar, mas me contive. Qual era o objetivo? Não era como se ele não tivesse visto - e visto quando ele tinha estado muito pior do que isso. Além disso, ele tinha acabado de tocar a cicatriz, então...

Irritada comigo mesma, eu mordi a rosquinha e quase gemi quando minhas papilas gustativas praticamente tiveram um orgasmo. Tinha passado muito tempo desde que eu tinha comido a gostosura açucarada frita.

"Você gosta?", Perguntou Brock, seu pesado olhar encapuçado sobre mim.

De boca cheia, eu assenti.

O sorriso dele foi rápido e amplo. "Bom." Seu olhar afastou por um momento. "Sabe o que isso me lembra?"

Eu levantei minhas sobrancelhas já que a minha boca estava cheia.

"Quando nós costumávamos sentar na cozinha tarde da noite, porque você tinha decidido que queria brownies ou bolo", disse ele.

Engoli a bondade pegajosa, e peguei a minha lata de refrigerante. Eu não queria relembrar com ele, mas eu não consegui parar. "Na verdade, você queria brownies ou bolo."

Ele riu. "Essa é uma versão revisionista dos eventos."

Eu lhe lancei um olhar de soslaio.

"OK. Eu era o único que queria comer os brownies ou bolos assados, mas você queria fazer isso porque você queria o bolo cru e a mistura do brownie."

Seus cílios grossos baixaram. "Você ainda faz isso?"

"Não." Fiz há apenas dois dias atrás.

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O olhar em seu rosto dizia que ele sabia a verdade. Nenhum de nós falou enquanto nós finalizamos as rosquinhas, deixando uma na caixa - uma que eu definitivamente comeria quando ele fosse embora.

"Então, eu vim aqui para falar com você." Brock limpou os dedos na toalha de papel enquanto seu olhar deslizava em minha direção. "Porque eu estou desapontado."

Eu fiz uma careta enquanto limpava a viscosidade dos meus dedos. "Com o que?"

“Você."

"Como assim?" Eu me inclinei para trás.

Rolando a toalha, ele a deixou cair no saco de papel marrom. "Quando você decidiu ficar e trabalhar comigo..."

"Para você," eu corrigi.

"Para mim." Ele baixou o queixo e sorriu, olhando para mim através daqueles cílios impossivelmente espessos. "Eu não achei que você iria passar o tempo todo se escondendo de mim."

Oh merda.

Fixei uma expressão vazia no rosto. "Eu não sei o que você está falando."

"Sério?" Seu tom era malicioso. "A única hora que te vejo é quando estamos em uma reunião com o pessoal."

"Isso parece normal," eu argumentei.

"E sempre que saio do meu escritório, de repente, você está no telefone."

Eu mordi o interior da minha bochecha. "Bem, eu estou fazendo um monte de chamadas, verificando os preços dos anúncios e tentando encontrar..."

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"Uh-huh. E é realmente conveniente que essas chamadas parecem apenas acontecer quando eu não estou no meu escritório."

Dei de ombros casualmente.

"E como eu sei disso?", Ele apoiou o queixo na palma da mão, olhando de uma maneira muito presunçosa. "Eu verifiquei hoje. Liguei para Steve. Você sabe, ele senta diretamente na sua frente, e perguntei se você estava no telefone.”

Oh, não.

"Ele disse que não, mas adivinhe?"

Eu não disse nada.

Brock esperou.

Suspirando, eu cruzei os braços. "O quê?"

"Você estava no telefone um segundo depois que eu saí do meu escritório."

"Que coincidência", murmurei. "Você realmente tem um timing ruim."

Ele arqueou uma sobrancelha. "Isso é besteira."

"Linguagem, Sr. Mitchell," Eu imitei.

Surpresa cintilou sobre seu rosto e, em seguida, ele jogou a cabeça para trás e riu, expondo seu pescoço.

E quem sabia que um pescoço poderia ser tão atraente? Eu não sabia, mas o dele era.

Sem aviso, Rhage saltou na ilha.

Brock baixou o queixo. "Bem, olá."

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O gato olhou para ele, as orelhas arrebitaram e depois se contraíram.

Ele olhou para Brock como se ele não tivesse ideia de por que outro homem estava na casa. Seria uma coisa válida a se perguntar.

"Desculpa. Ele tem maneiras muito ruins." Eu suspirei. "Rhage, desça."

Soltando seu bumbum no balcão, ergueu uma perna e, lentamente, lambeu sua pata enquanto olhava Brock.

"Ele ouve bem", disse Brock secamente quando ele estendeu a mão para ele.

"Não faça isso!" Eu avisei, mas já era tarde demais. Seus dedos já estavam dentro do território morder e arranhar. Me encolhendo, eu desejei o inevitável golpe de garra.

Ele nunca veio.

Rhage abaixou sua pata e esticou a cabeça para fora, cheirando as pontas dos dedos de Brock. Então Brock mexeu. Rhage permaneceu imóvel enquanto ele o acariciava atrás da orelha. Depois de alguns segundos, Brock tirou a mão e Rhage saltou, suas garras de gatinho clicando enquanto ele pulava pelo corredor, em direção ao quarto.

"Que diabos?", sussurrei, reverente e um pouco irritada. "Ele odeia todo mundo. Incluindo eu.”

"Estranho. Parece um gato muito frio." Voltando para mim, Brock descansou seus braços na ilha. "De qualquer forma, você está me evitando."

Eu ainda estava fixada no fato de Rhage não mordê-lo ou pelo menos chiar para ele. Meu gato era um bastardo traidor da pior espécie.

"E eu quero que você pare."

"Huh?" Eu pisquei, me concentrando nele.

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Ele se inclinou, seu olhar fixo no meu. "Eu percebo que existe alguma... existe alguma merda entre nós, e Deus sabe que se eu pudesse voltar atrás e mudar as coisas, eu faria. Você não tem ideia do quanto eu desejo que eu não tivesse a minha cabeça presa tão longe da minha própria bunda. Mas eu não posso mudar o passado. Nunca poderei.”

Eu me mexi, apertei meu queixo com tanta força que eu fiquei surpresa que eu não desfiz todo o trabalho dos médicos que tinham investido na reparação meu rosto.

"Mas você sabe, quando Andrew disse que você concordou com o trabalho, eu fiquei tão ... fodidamente aliviado, porque eu sabia que eu não ia apenas começar a vê-la, mas finalmente falar com você." Ele sentou e balançou a cabeça lentamente. "Reconectar com você significa muito para mim, Jillian.

Eu sei que eu sou agora o seu chefe, e eu sei como isso parece, confie em mim, mas eu quero ser seu amigo”.

Eu não tinha ideia do que dizer.

"E eu sei que não podemos voltar e fingir que eu não...” Um músculo flexionou em sua mandíbula enquanto seu olhar moveu para a parede oposta revestida com armários. "Que eu não te desapontei de todas as piores maneiras.

Eu sei que já pedi desculpas antes. Eu disse que estava arrependido uma centena de vezes.”

Brock tinha dito mesmo.

"Mas essas desculpas não são suficientes", acrescentou.

Estudei seu perfil, temor construindo quando eu comecei a entendê-lo.

"Você não tem que ser meu amigo por causa do que aconteceu, porque você se sente culpado ou..."

"Não é isso. Não é o que eu quero dizer." Seu olhar pairou no meu e ele se inclinou para mim, deixando apenas algumas polegadas escassas entre nós.

"Eu não quero que você venha para o trabalho e se estresse sobre ter que me evitar. Eu quero que você esteja confortável lá." Uma mecha de cabelo

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castanho caiu para a frente, roçando sua testa. "Eu sei que estou pedindo muito.

Eu sei que há uma boa chance de eu nem sequer merecer isso, mas eu quero que sejamos amigos, Jillian.”

Amigos.

Deus, há um tempo, ouvi-lo dizer isso teria quebrado meu pobre coração em pedacinhos, mas agora? Eu não sabia como me sentir sobre isso.

Brock e eu, por tão tolo quanto pudesse parecer na época, com a diferença de idade, tínhamos sido melhores amigos. Perder toda a esperança de menina de que um dia teríamos o felizes para sempre dos romances tinha sido terrível.

Terminar a amizade tinha sido a pior dor, porque quando eu o cortei da minha vida, perdi o meu amigo mais próximo, o meu parceiro no crime e na aventura.

"Podemos fazer isso?", Perguntou. "Eu estou sendo verdadeiro. Quando eu disse na segunda-feira passada que seria como uma segunda chance, eu quis dizer isso. Podemos pelo menos tentar?”

Honestamente, eu não tinha certeza, não tinha ideia se eu poderia realmente ser amiga de Brock. Não porque ele não havia retornado meus sentimentos uma vez. Isso nem sequer tinha nada a ver com o que aconteceu comigo na noite em que Brock alegou ter me decepcionado das piores formas possíveis, porque eu não o culpava pelo que aconteceu.

Mas eu não tinha certeza se poderíamos ser amigos sem eu... eu me apaixonar profundamente de novo, escorregar, e agarrar uma espécie de sentimento por ele que inevitavelmente terminaria em outro desgosto.

Não que eu fosse tão fraca quando se tratava do sexo oposto, mas Brock tinha uma espécie de magnetismo que te atraía, mesmo quando você resistia.

Eram as provocações de brincadeira dele, o jeito que ele doava carinho uma vez que ele chegava a te conhecer e como ele facilmente, sem nenhum esforço, te fazia sentir como se você fosse a pessoa mais importante no mundo dele. Era como ele te fazia esquecer que todas essas coisas não necessariamente te tornavam um floco de neve especial. Era apenas como ele era, e até mesmo as mulheres mais brilhantes e mais fortes lá fora, poderiam ser absorvidas.

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Mas Brock não estava disponível. Ele estava comprometido. Havia um muro de arame farpado coberto entre nós, uma linha de profundidade na areia, que nunca me permitiria até mesmo refletir sobre esses pensamentos. Não que eu estivesse pensando agora.

"E se você achar que não pode, o que eu tenho que fazer para mudar sua mente?" Sua mandíbula suavizou. "Mais rosquinhas? Tenho certeza que você ainda gosta de Reese’s Pieces17. Eu posso incluir uma oferta semanal como parte do seu pacote de emprego.”

Eu comecei a sorrir, então eu curvei meus dedos sobre a minha boca.

"O que você me diz?", Ele perguntou, cutucando meu braço com o dele.

Olhando para ele quando eu abaixei a minha mão, eu decidi que eu poderia pelo menos tentar, porque tornaria mais fácil trabalhar em conjunto.

Eu estava ficando cansada de fingir que eu estava ao telefone. "Ok." O sorriso que se espalhou pelo seu rosto mostrou que um homem poderia ser masculino e bonito, porque aquele sorriso roubava o ar direto dos meus pulmões, e eu imediatamente tive de imaginar aqueles muros de arame farpado e as linhas de profundidade na areia.

Amigos.

Eu poderia fazer isso.

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Capítulo Nove "Eu sei o que estou fazendo."

"Não." Brock, que estava agora parado atrás da minha cadeira nessa manhã de sexta-feira, se moveu e pegou o mouse debaixo da minha mão. "Eu acho que você precisa clicar nisso."

"Não, não preciso." Bati na sua mão para afastá-la, tomando o controle do mouse novamente, enquanto tentava mover o gráfico para que ficasse centralizado. O suspiro de Brock afastou uma mecha do meu cabelo da minha bochecha esquerda, mandando um calafrio pela minha espinha.

"Tudo o que precisa fazer é clicar no botão de centralizar."

"Yeah, eu já fiz isso." Eu me inclinei para a direita quando ele tentou pegar o mouse de novo. Afastei novamente suas mãos. "Você não tem nada melhor para fazer?" perguntei, empurrando minha cadeira para trás, o forçando a dar um passo para o lado. Eu olhei para cima enquanto ele se movia, se inclinando sobre minha mesa. "Aprovar as campanhas é meu trabalho. Eu já teria feito isso se você não estivesse aqui grudado atrás de mim."

"Grudado atrás de mim?" Ele franziu o cenho. "Isso soa meio..."

"Nem tente dizer isso."

Uma expressão inocente apareceu em seu rosto. "Aparentemente não sou eu que tenho a mente suja. Eu ia dizer que parecia com um jogo de videogame."

"Uh-huh." Vagarosamente, com cuidado, eu movi o mouse apenas uma fração de centímetro, conseguindo centralizar a caixa de texto. "Ah-ha!

Pronto."

"Você é tão talentosa."

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Eu atirei um olhar a ele, e ele sorriu.

Paul apareceu na porta que estava aberta. Ele era alto e esguio, um homem de meia idade com cabelo loiro e olhos azuis brilhantes. Vestindo a polo da Lima Academy e uma calça preta de nylon, ele se misturava facilmente com os vários assistentes de venda que ficavam no andar, mas ele era um dos treinadores que ficavam no primeiro andar. Ele trabalhava aqui desde que a academia abriu.

Eu não o conhecia muito bem, já que os treinadores e os olheiros eram, na maior parte, responsabilidade de Brock, mas sempre que ele olhava para mim, como ele estava fazendo agora, eu tinha a impressão que ele achava que minha vaga aqui era totalmente inútil.

A maioria dos funcionários parecia me aceitar, como Andre tinha insistido que acontecesse, mas Paul olhava para mim como se eu fosse tão desejada quanto gripe.

Ele também me lembrava do idiota com quem costumava trabalhar na Philly, aquele que me intimou no meio da sala de suprimentos.

"Sr. Mitchell, você tem um momento?" Paul perguntou, seu olhar glacial passando de mim para Brock. "Eu tenho alguns novos alunos que gostaria que você desse uma olhada." Ele levantou uma pasta. "E ver se você quer filmá-los."

"Já vou." dando um tapinha na ponte do meu nariz como se tivesse cinco anos, Brock piscou enquanto se endireitava e, então, saiu do escritório.

Claro que eu assisti ele sair.

Não conseguia evitar. Ele tinha um lindo traseiro, o que era uma merda.

Quero dizer, onde que ele conseguia aquelas calças e por que elas emolduravam tão bem sua bunda? Por que?

Balançando minha cabeça, eu voltei minha atenção para o computador e terminei de arrumar e aprovar os anúncios que teriam de ser enviados.

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Algumas horas mais tarde, depois da reunião diária de vendas na sala de conferências, eu estava juntando os relatórios da mesa, quando Brock perguntou. "Então, tem algum grande plano para o final de semana?"

Eu olhei para ele. Sua cabeça estava abaixada, olhando um dos relatórios de vendas que Jeffrey tinha entregado. "Hum, hoje à noite eu vou ser babá dos filhos da Avery e do Cam. Eles têm um encontro hoje à noite."

"Legal você fazer isso em plena sexta à noite," ele apontou e, então, perguntou, "É assim que costuma passar as suas sextas?"

Pressionando a pilha de papeis contra meu peito, eu olhei para o topo da sua cabeleira escura. "Normalmente não."

"Então normalmente você sai?"

Eu comecei a franzir o cenho. "Às vezes." Okay, essa era uma mentira, mas a última coisa que eu queria que Brock soubesse era que eu ficava sentada em casa com meu gato malvado e traidor, sozinha, comendo massa de brownie.

"Amanhã eu vou ver uma exibição de arte."

Brock vagarosamente levantou sua cabeça. Seus olhos se estreitaram deixando apenas uma linha fina da sua íris de obsidiana aparecendo. "Uma exposição de arte? Isso parece... interessante."

Seu tom brincalhão atiçou meus nervos. "Sim. Eu vou com Grady."

"Grady? Aquele cara baixinho que estava jantando?"

Cara baixinho? "Ele não é baixinho."

"Ele é baixinho."

"Talvez se comparar com seu tamanho de Godzilla ele seja baixinho, mas para todos os padrões normais de um ser humano, ele não é."

Um sorrisinho apareceu em sua boca enquanto ele se encostava na cadeira que ficava na cabeceira da mesa. "Eu sempre achei que você gostava

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do meu tamanho de Godzilla. Se me lembro corretamente, você amava quando eu pegava você no colo e te jogava para o alto e depois você caía na piscina."

Ele aumentou ainda mais o sorriso. "E eu podia fazer isso por causa do meu tamanho."

Minhas bochechas ficaram vermelhas enquanto eu olhava por cima do meu ombro, grata que nenhum dos empregados estavam a vista. "Yeah, bem, eu não tenho mais dez anos, Brock."

"Huh." Ele cruzou seus braços sobre a mesa e se inclinou para frente.

"Também me lembro claramente de fazer isso quando você tinha vinte."

O calor nas minhas bochechas continuou. "Tem algum motivo para estarmos tendo essa conversa?"

Ele riu, olhando para sua papelada. “Na verdade, não."

Encarando-o, eu comecei a me virar e parei, olhando para ele novamente. Nós éramos... amigos agora. Amigos podiam perguntar sobre seu final de semana. "Então, você tem planos?"

"Depois do trabalho eu vou voltar para Philadelphia," ele respondeu, ainda olhando para os papéis.

Acho que ele ia voltar para casa, para Kristen. Ou, talvez, ela estivesse na sua casa nas redondezas de Shepherdstown. Eles estavam noivos, então imaginava que morassem juntos. "Você vai manter a casa na Pennsylvania?"

Brock balançou sua cabeça. "Não. Estou no processo de vendê-la."

"Então, a mudança para cá é permanente?"

"Parece que sim."

Uma pequena faísca de felicidade acendeu em meu peito, e eu a ignorei, nem mesmo querendo saber o motivo por trás disso. Eu queria perguntar a ele sobre sua noiva, mas parecia estranho fazer isso. "Bem, tenha um bom final de semana, Brock."

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"Você também," ele disse e, quando me virei em direção a porta, ele falou novamente. "O baixinho, que também atende por Grady, é alguém que você está saindo seriamente?"

Revirando meus olhos, eu me virei de volta. Não tinha certeza do que iria acontecer com Grady, mas ele não precisava saber disso. "Estou animada por sair com ele amanhã."

Então Brock olhou para cima, um pequeno sorriso em seu rosto. "Eu sei.

Posso perceber a animação em seu tom de voz. Divirta-se olhando para... as artes."

Eu tinha a sensação que ele estava zoando com a minha cara, mas eu não conseguia entender o porquê. "Eu vou."

Ele inclinou sua cabeça para o lado. "Você merece coisa melhor."

"O quê?"

Colocando os papéis para baixo novamente, ele segurou meu olhar.

"Você merece alguém melhor que ele."

Por um momento eu nem consegui responder e, então, comecei a rir.

"Você está passando bem?"

Seu maxilar ficou tenso. "Estou me sentindo totalmente normal."

"Estou perguntando isso porque você está falando para mim que eu mereço alguém melhor do que um homem que você nem conhece." Raiva, doce e empoderadora, passou por mim. "E francamente, não é direito seu, nem seu problema, sugerir algo como isso." Depois de ter começado, eu levantei meu queixo. "E, se você realmente quer se sejamos amigos, você não pode dizer uma merda dessas para mim."

Silencio passou entre nós antes dele falar.

"Eu não te conheço mais," ele disse baixo e, quando eu não respondi não pude porque essa afirmação me pegou com a guarda baixa, ele inclinou sua

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cabeça para trás. "Eu conheço a velha Jillian. Podia sentar aqui e falar sobre ela o dia todo, mas essa nova Jillian? Eu não a conheço." Um sorriso malicioso apareceu. "Mas quero conhecer."

Pensando que algo pudesse estar errado com seu cérebro, tudo que consegui fazer foi encará-lo.

"Por sinal, eu quero que algo fique claro entre nós," ele disse, segurando meu olhar. "Não houve um momento sequer nessas duas últimas semanas que eu olhei para você e vi a menininha que eu costumava jogar na piscina... eu vejo uma mulher - uma linda mulher. Não diga a si mesma o contrário."

Naquela noite, enquanto estava deitada na cama sem conseguir fazer meu cérebro desacelerar o suficiente para conseguir pegar no sono ou para me concentrar em um livro, eu encarei o teto, levemente obcecada sobre o que Brock disse para mim antes de sair.

E não era sobre a parte de ser linda.

Brock soltava elogios como se nunca fossem sair de moda. Considerando o que aconteceu com meu rosto, não era tão ruim. Eu conseguia passar por bonita em um dia bom. Mas linda eu não era.

Não, não era só isso, por melhor que soasse saindo daqueles lábios bem definidos. Era a parte onde ele disse que não via mais a menininha quando olhava para mim, e tudo que eu conseguia pensar era sobre aquele dia onde pensei que tudo entre nós iria mudar.

Parada no meu antigo quarto, eu não precisava olhar ao redor para saber como ele parecia quando eu o deixei a três anos atrás.

Uma cama de menina.

Uma penteadeira de menina.

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Uma cômoda de menina.

Pôsteres dos meus livros favoritos que foram adaptados para filmes estavam presos na parede. Um velho ursinho de pelúcia estava no banco da janela, entre uma almofada azul e uma rosa, suas cores ainda tão vibrantes como no dia em que minha mãe os havia colocado ali. Prateleiras alinhadas em uma parede toda, parando apenas para caber o armário e a entrada para o banheiro.

Centenas

de

livros

estavam

guardados

nessas

prateleiras,

meticulosamente organizados por gênero e, então, pelo sobrenome do autor.

Minha mãe que começou com minha paixão pelos livros quando tinha dez anos, e eu devorei romances históricos, e aquelas brochuras velhas e mofadas que ficavam empilhadas uma em cima da outra, com três fileiras de profundidade.

Uma estante inteira era dedicada aos infanto-juvenis e, então, uma outra tinha todos os romances adultos que colecionava, ou ganhava, indo desde os mais doces até os incandescentes. A última estante, a quarta, estava pela metade.

Ela continha alguns suspenses e meus livros antigos da escola. Eu não os vendia de volta, mas também não tinha espaço em meu dormitório de Shepherd para guardá-los.

Estar de novo nesse quarto trazia de volta boas lembranças. Eu, toda encolhida no banco perto da janela, lendo. Eu, deitada de lado na cama de casal, tarde da noite, apenas com uma pequena lâmpada que tinha luz suficiente para ler. Eu, parada na outra janela, aquela que era voltada para a garagem, assistindo Brock ir embora depois que ele tinha vindo para um dos vários jantares de família.

Estar nesse quarto também me fazia me sentir como se eu ainda fosse a menina que nunca iria crescer e ir embora, mas eu não era ela mais. E eu tinha feito exatamente isso.

Eu andei para a cômoda, onde tinha meu medalhão de São Sebastião, que achei em uma loja hippie em Shepherdstown. Era do tamanho de uma moeda e ficava preso em uma corrente de prata. Eu li uma vez que ele era o

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patrono dos atletas, então sempre que via um, eu sempre o comprava para Brock. Pegando-o cuidadosamente, eu o coloquei no bolso de dentro da minha bolsa.

Parada na frente do espelho, eu mal conhecia a pessoa que me encarava de volta. Eu tinha deixado meu cabelo solto, passando quase uma hora com o baby-liss para que ele ficasse ondulado. Eu tinha conseguido arrumar minha franja de lado, e ela ficou no lugar depois de uma lata de spray de cabelo.

Eu estava usando delineador, o que tinha levado cinco ou seis tentativas para deixá-lo direito, e eu ainda não tinha certeza se o havia aplicado corretamente depois de ter assistido várias meninas de treze anos ensinando como no YouTube.

Nada faz você se sentir mais incapaz do que ver uma adolescente aplicar maquiagem melhor que você.

Mas a minha sombra cintilante lilás deixava meus olhos castanhos mais quentes, o batom vermelho fazia meus lábios parecerem mais cheios e o iluminador bronze em minhas bochechas complementam meu tom de pele.

As blusas e saias sem forma que eu sempre usava já eram. Eu comprei esse vestido especificamente para hoje à noite e eu nunca tinha usado nada como ele antes. Era preto e justo na região dos seios, mostrando o que eu normalmente escondia. A cintura era alta e era mais solto na região da barriga e do quadril, camuflando a bunda que nenhuma quantidade de cardio iria me fazer perder. A barra do vestido parava bem no topo das minhas coxas.

E eu até estava usando saltos - saltos pretos com tiras.

Havia uma boa chance que eu pudesse quebrar meu pescoço hoje, mas eu me sentia...

Eu me sentia bonita. Talvez até... sexy.

Calor subiu para minhas bochechas e eu revirei meus olhos para mim mesma. Brincando com a pulseira que estava em meu braço, me virei e conferi

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as horas. Eu precisava sair logo. Meu estômago afundou um pouco e eu me forcei a inalar profundamente enquanto eu me virava de volta ao espelho.

Pequenas bolas de nervosismo enchiam meu estômago. Eu já tinha passado tanto tempo com Brock, anos na verdade. Passando tempo juntos na piscina que ficava no quintal, quando os dias de verão eram longos e as noites mais longas ainda. Dividindo o jantar com minha família enquanto nos sentávamos lado a lado no balanço da varanda. Correndo atrás dele e dos meus tios mais novos quando eles saiam para jogar bola ou iam para a academia para treinar. Katie estivera certa mais cedo. Eu tinha sido a sombra de Brock desde que tinha oito anos e ele quatorze. A maioria dos meninos dessa idade teria se irritado com uma menina ao seu encalço a cada segundo, mas Brock nunca me fez me sentir indesejada ou como se estivesse atrapalhando.

Apesar da diferença entre nossas idades, ele tinha se tornado meu amigo mais próximo. Quando meus tios ou primos não queriam que eu fosse junto, ele sempre me defendia e sempre se certificava que eu fosse incluída.

Ele falava comigo sobre coisas - sobre seu pai e sua mãe - coisas que eu sabia que ele não falava com ninguém, especialmente com as meninas com quem ele ficava. Nós compartilhamos segredos e histórias. Quando o colegial se tornou... tornou difícil, ele era um abrigo sempre que eu o via. Ele nunca me tratava de um certo jeito por causa de quem meu pai era ou pelo que minha família fazia.

E quando todos os caras na escola tinham ficado com medo suficiente para me convidar para o baile por causa dessa família, foi Brock quem me levou para meu baile do colegial depois que eu disse que não iria.

Eu sorri lembrando desse dia.

O baile havia sido uma loucura. Quando tinha dezessete e ele tinha acabado de fazer vinte e três. Além do fato de que ele era o cara mais velho lá e que isso teria sido super estranho, Brock já era meio famoso no meio daqueles que assistiam as lutas. Tenho certeza que ele passou mais tempo posando para fotografias do que passamos dançando, mas se eu não fosse apaixonada por ele antes, eu me tinha me apaixonado para valer nesse dia.

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Ele tinha sido como um irmão para mim até que, bem, eu comecei a olhar tempo demais para o jeito que seus braços flexionavam ou como seu lábio inferior era mais cheio que o superior. E quando ele tinha feito sua primeira tatuagem aos dezessete, uma de várias, e eu parei de pensar nele como um irmão. Ele nunca parou de pensar em mim como uma irmã mais nova.

Mas hoje à noite era diferente.

"Estou pronta," disse em voz alta para meu reflexo. "Estou mais que pronta."

Eu estava pronta naquele sábado à noite, pronta para mudar as coisas entre nós, exceto que aquela noite terminou com ele... com ele conhecendo a menina que viria ser sua noiva e eu... comigo no hospital, quase morta.

Grady estava segurando minha mão enquanto saíamos do local da exibição para a brisa gelada da noite de Outubro. Era mais tarde do que imaginei que sairíamos. Acabamos jantando em um dos restaurantes na German Street e, então, paramos para pegar um café antes de irmos para o Centro de Artes Contemporâneas.

Tinha sido uma boa noite, realmente boa.

As conversas foram fáceis e parecia que nunca acabaria as coisas que tínhamos para falar. Ele me contou sobre como foi crescer ao oeste de Maryland e sobre passar os verões ajudando seu avô na fazenda da família, e como ele ainda voltava lá bastante. Eu expliquei que cresci no meio da família Lima.

Mesmo ele não sabendo nada sobre MMA, ou qualquer coisa do gênero, ele estava genuinamente interessado do que eu tinha para dizer.

E agora, enquanto andávamos até onde estacionamos, minha cabeça estava em um lugar complicado. Era estranho voltar ao campus desde que larguei a faculdade faltando três semestres para me formar. Olhando ao redor

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agora, com os alunos indo de dormitório a dormitório, eu me lembrei de como era antes de cada final de semana que eu voltava para casa depois de finalmente ter voltado a faculdade.

Me encontrei pensando sobre a época em que descobri que Brock estava noivo de Kristen. Como eu estava evitando saber notícias dele, eu normalmente conseguia sair de perto da minha família sempre que começavam a falar sobre ele. Essa época eu não era tão bem-sucedida assim.

Eu tinha tomado a decisão certa em abandonar a faculdade. Depois de quase morrer, e isso não era exagero. Eu realmente quase morri, realmente morta, mortinha. Eu tinha as cicatrizes para provar isso. Eu não conseguia me convencer a desperdiçar horas sentada em uma sala de aula e estudar, aprender sobre coisas que eu nunca usaria durante minha vida. Relembrando tudo agora, se tirar a intensidade de tudo, eu sabia que não foi a necessidade de viver que me afastou das aulas.

Eu estava deprimida.

E era algo comum. Descobri mais tarde que, depois de um evento traumático, pessoas ficavam deprimidas e, às vezes, mesmo depois de anos do evento. Eu tinha ficado inquieta, sem vontade nenhuma de ir as aulas, de ficar perto de pessoas e de, até mesmo, sem conseguir ler por um bom tempo. Nada me interessava.

Eu tinha largado a faculdade, voltado para casa, uma volta meio estranha já que eu sabia que meus pais me queriam ali, mas não sob essas circunstâncias.

Minha mãe tinha me chamado de lado um dia, depois do jantar, para me dizer que Brock havia pedido a mão de Kristen e que ela tinha aceitado. Isso foi dois anos depois daquela noite.

Dois anos e... Brock estava no Pay-Per-View. Ele estava noivo da menina que ele havia flertado naquela noite, e finalmente tinha caído a ficha de que não havia nada de que Brock tivesse que se recuperar, porque ele não tinha

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esses sentimentos por mim. Nada. Ele tinha seguido seu caminho porque não havia nada o segurando.

Sua vida estava explodindo de todos os melhores jeitos possíveis enquanto a minha... a minha tinha implodido e tudo que sempre quis - um diploma, trabalhar para minha família, viajar, ser feliz e me apaixonar - parecia que estava fora do meu alcance.

Então eu fiquei em casa por seis semanas, encontrei um trabalho em um escritório de seguros e me mudei de volta a Martinsburg.

E agora eu estava começando a querer essas coisas de volta. Eu estava feliz.

Eu

estava

trabalhando

para

minha

família

e

eu...

inalando

profundamente, olhei para Grady.

Nós paramos perto do meu carro, um de frente para o outro.

Ele não era baixinho.

Grady era, pelo menos, dez centímetros mais alto que eu, então eu conseguia usar saltos de tamanho normal, mas yeah, ele era mais baixo se comparado com Brock. Ele devia ter 1,75m. Claro que não era do tamanho do Godzilla mas...

Oh meu Deus, eu não ia ficar pensando sobre ele enquanto estava em um encontro com Grady.

"Então, eu estava pensando," Grady disse, e o centro de suas bochechas ficaram rosadas. Fofo. "Se você quer sair para jantar algum dia essa semana?"

Eu comecei a sorrir, mas abaixei um pouco meu queixo. "Isso... isso seria bom."

"Então isso é um sim?"

Eu concordei.

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"Fico feliz que tenha dito sim." Ele apertou minha mão. "Eu estava preparado para implorar por um segundo encontro."

Outro encontro? Isso soava... muito bom. "Não precisa implorar."

"Bem... está ficando tarde," ele disse, seu olhar encontrando o meu.

"Está."

Ele deu um passo para frente e sua mão se afastou da minha, subindo até meu cotovelo. Ele exalou tremendo. Grady inclinou sua cabeça para o lado, alinhando sua boca com a minha e eu sabia que ele iria me beijar.

Ele realmente ia fazer isso!

Tinha se passado tanto tempo desde que fui beijada, até mesmo estar nessa posição de ser beijada, e agora iria acontecer. Seus cílios claros abaixaram. Seus olhos estavam fechados. Sua boca estava vindo de encontro com a minha.

Grady se inclinou, abaixando sua cabeça mais um pouco, e eu fechei meus olhos.

No último segundo, sem pensar, eu virei minha cabeça e os lábios de Grady encontraram minha bochecha. Calor me atingiu, uma mistura de vergonha e desapontamento. Por que eu tinha feito isso? Ele queria me beijar.

Eu queria que ele me beijasse.

Não queria?

Sim, eu disse a mim mesma enquanto abria meus olhos e encontrava os seus, me questionando. Eu fiquei envergonhada. Me forcei a dar um sorriso, um que parecia mais uma careta. "Eu realmente me diverti hoje."

"Mesmo?" ele perguntou.

Eu concordei. "Mesmo."

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Seu olhar procurou pelo meu e, então, ele sorriu inocentemente e carinhosamente. "Então, jantar na semana que vem? Quarta?"

"Quarta," confirmei.

Dessa vez quando Grady se inclinou, eu não me afastei, mas porque ele só me deu um abraço. Eu retribui, dizendo a mim mesma que se ele tentasse me beijar de novo, eu não iria recusar.

Eu não iria.

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Capítulo Dez A omelete gigante estava quente e cheia de quase toda carne existente - linguiça, salsicha, bacon, bacon canadense e presunto. Claro que coloquei alguns vegetais ali. Tinha também pimentão e cogumelos.

E queijo.

Muito queijo, e eu não me importava que queijo não fosse um vegetal.

Eu nunca fiquei mais animada por algo na minha vida.

Avery pediu a carne com ovos, com acompanhamento de bacon extra crocante. E era um corte gigante de T-bone. Do outro lado nosso estava uma muito grávida Teresa, que tinha uma pilha de panquecas acompanhadas de uma tigela de frutas e um acompanhamento extra de salsicha.

Eu amava o fato que essas mulheres comessem tanto quanto eu.

O café da manhã de domingo era uma tradição que havia começado lá na Pennsylvania e tinha acompanhado a gente para a West Virginia. Eu tinha sido convidada para aproveitar desse momento desde que apareci em Shepherd a anos atrás, porque eu as tinha conhecido por causa de nossos amigos em comum. Eu já tinha furado muito mais vezes do que aparecido, mas isso era algo que estava me esforçando para mudar.

Comecei a comer a omelete quando o celular de Avery tocou. Ela abaixou sua faca e o pegou. "Ai meu Deus."

Avery esticou seu celular no centro da mesa e nele havia uma foto do Jack, filho do Jase de outro relacionamento, que estava deixando uma Ava muito feliz andar de cavalinho nele.

Jack já tinha uma idade de dois dígitos. Eu era péssima em descobrir o quão velha as crianças eram. Acho que era algo que se aprendia quando você começava a produzi-las. Ele parecia tanto com Jase que fazia você olhar duas

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vezes. Cabelo cor de ferrugem e lindos olhos cinzentos, ele era um quebrador de corações em fase de crescimento. Ao lado deles havia duas tartarugas em coleiras. Parecia que Jack as estava levando para passear quando Ava subiu em suas costas.

"Oh, Ava está no paraíso." Teresa colocou um pedaço de melancia em sua boca e olhou para baixo quando um pouco do caldo caiu em sua barriga inchada. Ela suspirou.

"Ava está apaixonada pelo Jack," Avery explicou para mim e sorriu para Teresa. "Sempre que Jack vem em casa, Ava fica, literalmente, no seu encalço, como sua pequena sombra. É tão fofo." "É mesmo," Teresa concordou, pegando uma salsicha com seu garfo.

"Tenho certeza que Cam vai ficar super feliz quando Ava ficar mais velha."

Avery revirou os olhos. "Ele vai ser um daqueles típicos pais. Sabe?

Aquele que limpa uma espingarda na frente dos meninos que Ava namorar."

Teresa levantou uma sobrancelha. "Cam tem uma arma?"

"Não, mas tenho certeza que ele vai ter uma quando Ava tiver dezesseis."

Eu ri enquanto cortava um grande pedaço da minha omelete.

"Obrigada novamente por cuidar da Ava e do Alex para gente," Avery disse pela centésima vez. "Você não faz ideia do quanto é difícil sair quando se tem crianças." Ela apontou seu garfo para Teresa. "Pelo menos com Jack, ele sempre foi velho o suficiente para não precisar de atenção constantemente.

Apenas espere quando o bebê chegar. Transar vira esporte olímpico. Graças a Jillian, nós finalmente conseguimos não fazer o bebê número três, espero."

Adicione isso a lista das coisas que eu não precisava saber que eles faziam quando eu estava cuidando das suas crianças.

"Yeah, mas nós temos uma babá de plantão," Teresa respondeu. "Jack."

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"Verdade," Avery disse.

Teresa riu enquanto ela esfregava sua barriga inchada. "De qualquer modo, onde se tem vontade, se dá um jeito," ela disse, mergulhando a salsicha no pote de molho. "Falando nisso, Jillian, não ache que não percebemos que você não deu detalhes sobre seu encontro."

"Mmm?" disse com a boca cheia de ovos e queijo.

Avery levantou uma sobrancelha. "Então, você disse que se divertiu e que vocês iriam sair para jantar na quarta, mas vocês... você sabe..." ela me deu uma cotovelada. "Se beijaram? Fizeram mais que isso?"

"Vocês transaram?" Teresa perguntou.

Eu tossi, quase me engasgando com um pedaço de bacon. "Não. Sem sexo. Não que tenha algo de errado com sexo no primeiro encontro," eu disse, porque de verdade, eu não via nada de errado com isso. Só não era minha praia, já que parecia meio precipitado e eu era como uma tartaruga de três pernas quando se tratava de relacionamentos. "Ele tentou me beijar."

"Tentou?" Teresa levantou uma sobrancelha.

Pegando meu copo de Coca-Cola, eu dei de combros. "Eu virei meu rosto quando ele se inclinou. Não quis fazer isso. Só não estava pensando."

"Oh," Avery disse, soando desapontada.

"O que?" perguntei.

"Nada." ela cortou um pedaço da sua carne.

Eu tomei outro gole e abaixei meu copo. "Isso não pareceu com nada."

"Acho que era algo como 'quando se quer ser beijada por alguém, você não vira o rosto'," Teresa explicou.

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"Eu quero que ele me beije!" disse, e então corei quando a mulher de cabelo branco que estava do outro lado olhou para mim. "E quero. É só que... eu não tenho muita experiência."

Os olhos de Teresa arregalaram. "Você é...?"

"Não. Eu não sou virgem," disse me movendo, não confortável. "Eu só estive em um relacionamento."

"Aquele cara era um babaca," Avery disse.

"Yeah, eu sei disso, mas não houve ninguém antes dele? Depois?" Teresa perguntou.

Balancei minha cabeça. "Não é fácil para mim..." me interrompi enquanto pegava um pedaço da omelete. O que eu iria dizer a elas? Que não era fácil porque eu não estava totalmente confortável com minha aparência?

Deus, isso parecia besteira quando se dizia em voz alta. Inferno, eu nem estava confortável com tudo antes de tudo. Será que elas iriam entender?

Teresa e Avery eram mulheres lindas, lindas de maneira única.

"Eu sou péssima nessa coisa toda de namoro," continuei. "Tenho um péssimo gosto para homens. Quero dizer, não estou falando que Grady é ruim. É só que... eu não sei o que estou falando. Por favor me ignorem."

Teresa olhou para Avery e, então, se inclinou o máximo que sua barriga permitiu, o que não era muito. "Todas nós éramos péssimas com namoros.

Especialmente Avery."

"Verdade," ela disse feliz, cortando outro pedaço de carne. "Tem época onde eu olho para trás e ainda me admiro que Cam e eu estamos juntos. Eu era... bem, eu era realmente adversa a ideia de namorar alguém. Ele apenas estava determinado a mudar isso."

Teresa se encostou no seu banco, sua mão indo parar na sua barriga.

"Sabe, não acho que disse isso para você, mas o cara com quem namorei na época da escola era um verdadeiro babaca. Ele batia em mim."

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Eu quase deixei cair meu garfo. Ela não tinha me dito isso. "Eu não sabia."

"E vamos apenas dizer que, quando Cam descobriu, as coisas foram parar no fundo do poço. Mas o que quero dizer é que eu já tive um péssimo gosto para namorados. Não tem nada para se envergonhar aqui, especialmente quando você reconheceu isso - reconheceu no passado. E não tem problema com você virar seu rosto quando Grady estava prestes a te beijar. Talvez você só não está pronta para esse relacionamento chegar nesse ponto."

Concordando vagarosamente, eu peguei o que sobrou da minha omelete. Eu não tinha mais dezenove anos. Eu tinha vinte e seis, mais quatro e teria trinta. Então quando é que eu estaria pronta? Quando eu seria... normal?

Graças a Deus que a conversa mudou de assunto e elas começaram a falar sobre a vontade de dar aulas de dança. Eu odiava me sentir desse jeito saber que, às vezes, eu tinha tão pouca confiança em mim mesma. Vergonha não era nem mesmo a palavra certa para isso. Ninguém gostava de uma mulher que se olhava no espelho e não gostava do que via.

O que era tão ridículo de se pensar sobre.

Pegando um cogumelo do meio da omelete com meu garfo, comecei a ficar irritada. Eu me lembrava de quando Abby finalmente tinha se reencontrado com Colton e ela tinha estado tão desconfortável com si mesma.

A ideia de intimidade com ele a assustava e ela tinha ficado com vergonha de admitir que se sentia desse jeito. O que eu tinha dito para ela? Que não ter a maior segurança do mundo não fazia ela uma pessoa pior ou algo sobre se sentir mal sobre isso?

Isso fazia dela normal, bem normal, porque qualquer mulher normal não olhava para si mesmo todo dia e dizia "nossa, como sou incrível." Todas tinham momentos onde duvidavam sobre si mesmas e tinham problemas em olhar para seu reflexo por motivos além dos físicos.

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Eu sempre senti que quando alguém fala que você tem que ser mais confiante, era como tomar um tapa na cara. Como ouvir isso ajudava a fazer você se sentir melhor?

Eu precisava me dar um tempo. Sério.

Colocando o cogumelo e mais um pedaço de omelete na boca, minhas orelhas atiçaram quando ouvi Avery dizer, "Nós só precisaríamos do espaço para o estúdio. Honestamente, a essa altura, só precisaríamos de uma sala grande, mas cada lugar que olhei na cidade precisava de muito trabalho e o aluguel era ridículo."

"Sobre o que vocês estão falando?" perguntei.

Teresa estava brincando com seu guardanapo, dobrando-o em um quadrado pequeno enquanto falava. "Você sabe como eu e Avery sempre quisemos abrir nosso próprio estúdio de dança, começar pequeno, oferecendo apenas algumas aulas já que eu, obviamente, estarei fora por um tempo." Ela deu uns tapinhas em sua barriga. "Então só precisamos do lugar, mas o que tem disponível nessa cidade é ridículo."

"Ou é grande ou pequeno demais," Avery confirmou. "E quase sempre acima do preço pelo tipo de trabalho que precisaria para converter a sala em um estúdio apropriado."

E eu tive uma ideia, e eu não acredito que nunca pensei nela antes, porque eu já tinha ouvido elas falarem sobre realizar seu sonho de começar sua própria companhia de dança. Então, novamente, eu nunca estive nessa posição, até agora.

"Temos um bom espaço disponível na Academia, no primeiro e segundo andar, que atualmente estamos procurando alguém para alugar," expliquei, olhando entre as duas. "A maior parte do espaço está completamente vazia.

Claro que precisaria de trabalho para deixá-lo pronto para um estúdio, mas eu sei que meu pai quer expandir o tipo de serviço que oferecemos. Eu sei que vocês estão procurando seu próprio lugar, mas..."

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"Nós, eventualmente, iríamos querer ter nosso próprio lugar, mas sabemos que não temos esse tipo de reputação agora, nem o capital," Avery disse, praticamente pulando no lugar. "Ser parceira de uma empresa como a Lima Academy..."

"Seria muito mais do que esperávamos." Os olhos de Teresa estavam cheios de animação. "Temos que conseguir permissão do seu pai?"

"Ainda não. Eu só preciso falar com.…" Franzi o cenho. "Eu só preciso falar com Brock e ver o que ele acha. Se eu conseguir convencê-lo, então talvez tenhamos espaço para vocês. Vocês poderão ir lá, ver o espaço, falar sobre o que precisam que seja feito e quanto isso custaria."

"Isso parece incrível," Avery disse, trocando um olhar contente com Teresa e, pela primeira vez em muito tempo, eu me deixei sorrir sem tentar esconder.

Eu estava nervosamente animada, esperando por Brock, na segunda. No momento em que o vi passando pelo meu escritório, com a cabeça baixa e focado no seu celular, eu sai voando da minha cadeira. Porém, o fato dele não ter levantado sua cabeça nem acenado como todos os outros dias era estranho.

Eu me sentei de volta, decidindo que deveria esperar um pouco.

Sem mencionar que provavelmente deveria dar a ele alguns minutos para se ajeitar. Afinal, era a manhã de uma segunda.

Meia hora se passou antes deu pegar um copo de café e ir em direção ao seu escritório, dando meia volta e indo para a sala de descanso em vez disso.

Eu realmente não via nada de errado em amaciar ele com uma xícara de café.

Sabendo que ele gostava do seu café puro, eu peguei uma das canecas com o logo dos Lima de dentro do armário e coloquei um pouco para ele.

Completei a minha antes de adicionar outro sachê de açúcar. Me virando, eu

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parei quando vi Paul parado apenas a alguns passos atrás de mim. Café quente saiu pela borda da caneca, espirrando no topo da minha mão.

"Ouch," disse, resistindo a vontade de balançar minha mão e espirrar mais café.

Paul sorriu enquanto dava a volta em mim, andando até a geladeira para pegar um shake de proteína. Sem pedir desculpas. Sem me cumprimentar.

Nada. Eu o assisti caminhar de volta para fora da sala, me deixando de boca aberta.

"Que babaca," murmurei.

Deixando para lá meu encontro com Paul, eu fui em direção ao escritório de Brock. A porta estava aberta, então eu disse "Você tem uns minutos? Eu trouxe café."

Brock levantou sua cabeça e um pequeno sorriso apareceu no canto de sua boca. Ele tinha a barba de vários dias por fazer e havia sombras em baixo dos seus olhos, como se ele não tivesse conseguido dormir muito no final de semana.

Uma sensação estranha passou por mim. Era curiosidade. Eu queria saber porque ele parecia assim tão mal.

Fechando o arquivo que ele estava usando, ele gesticulou para que eu entrasse. Seu olhar passou por mim e eu senti minha pele corar. Eu estava usando calça social e um suéter, mas um pequeno olhar dele me fez sentir como se estivesse usando apenas lingerie, o que era cem por cento certeza de ser minha imaginação super criativa.

"Sempre tenho tempo para você, Jillian."

Estava na ponta da minha língua apontar que houve várias vezes no passado, depois que ele ficou mais velho, que ele não teve tempo. Por sorte eu tinha um pouco de senso comum e percebi o quão amargo isso soaria.

E completamente desnecessário.

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Então entrei no escritório e coloquei a caneca em sua mesa, tomando cuidado para não derramar. "Teve um bom final de semana?" perguntei, me sentando.

"Longo," ele disse, pegando a caneca. "Foi um final de semana bem longo."

Eu o olhei sobre minha caneca. "Parece que sim."

Brock parecia cansado, mas ele ainda conseguia parecer... bem, incrivelmente sexy em sua camisa branca que estava com o primeiro botão desfeito.

Ele me olhou. "Você, ao contrário, parece que descansou bem. Posso assumir que seu encontro com o baixinho não se transformou em uma aventura de final de semana."

Vagarosamente, eu abaixei minha caneca. "Meu encontro com Grady foi ótimo, obrigada, e pela última vez, ele não é baixinho."

"Uh-huh," ele disse, bebericando seu café.

"E como um encontro se transforma em um fim de semana inteiro? " Ele levantou uma sobrancelha e abaixou sua caneca. "Obviamente você não esteve em um bom encontro então."

Calor invadiu minhas bochechas. Eu acho que não estive mesmo. Legal dele apontar isso. Babaca.

"Porque um bom encontro comigo não termina com uma exposição de arte," ele disse. "Um bom encontro comigo não termina até a próxima noite.

Não até eu ter certeza que passei tempo suficiente tendo certeza que tenha sido um encontro que minha mulher nunca queira que acabe."

Oh. Oh Deus.

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Corada, eu encarei meu café. Eu não tinha ideia de como isso seria, ser o foco total de um homem como Brock durante um final de semana todo.

"Vocês vão sair de novo?" ele perguntou.

Levantei meu olhar, me sentindo estranhamente quente, como se tivesse ficado sentada sob o sol de verão. "Vamos jantar na quarta à noite."

Levantando, ele deu a volta na mesa, e eu fiquei tensa, sem saber o que ele estava aprontando quando seus olhos escuros guardavam um mar de segredos. "Que pena."

Confusão me percorreu. "Por que?"

Ele andou até que estivesse na frente da mesa e, então, se encostou nela. "Você não vai poder jantar com ele na quarta."

"E por que não?"

Esticando suas longas pernas, eu fiquei ainda mais tensa quando seu joelho esbarrou no meu. Profundamente em meu peito, meu coração palpitava como um beija-flor voando. "Porque você vai jantar comigo."

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Capítulo Onze Eu abri minha boca, mas imediatamente a fechei porque meu coração começou do nada a entrar em nível cardíaco. Ele estava... Brock Mitchel realmente estava me chamando para sair? Bem, não me perguntando, mas me dizendo que iríamos sair para jantar, tipo, ele e eu? Nós? Mas isso não fazia sentido. Ele tinha sua noiva - uma noiva de verdade.

"O que?" Disse, com uma mistura de emoções me percorrendo por todos os lados. Apesar de saber que ele estava noivo, e de ter aquela muralha super reforçada que eu sabia que ele nunca cruzaria, uma doce ansiedade acendeu em meu peito. Segundos depois, bile ácida lavou tudo isso porque eu não era ela. Eu não era o tipo de mulher de se envolver com um homem que já estava com outra pessoa, nem mesmo se esse homem fosse aquele que passei a maioria dos meus anos apaixonada.

Não que eu ainda estivesse ou coisa do tipo.

Ele bateu seu joelho com o meu. "Nós temos um encontro durante um jantar."

"Eu ouvi isso, mas eu... eu não entendi."

"Nós vamos até aquela steakhouse em Martinsburg. Sabe aquela na Queen Street?" ele explicou. "Nós vamos sair do trabalho e ir direto para lá."

Coloquei meu café em sua mesa para que eu não deixasse ele cair, porque minha mão estava começando a tremer. "Okay. Eu não tenho uma ideia do porquê você acha que temos um encontro, porque realmente não me lembro de você me perguntar, e você tem..."

"Acabei de ficar sabendo essa manhã, na verdade," ele explicou, e meus olhos se estreitaram em confusão. "Dois patrocinadores em potencial estão visitando a unidade da Philadelphia hoje e amanhã, e eles querem ver esse

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lugar na quarta antes de voltarem para o oeste. Vamos conversar com eles durante o jantar."

Oh. Oh. Ele não estava me chamando para um encontro encontro. Duh, quero dizer, por que eu iria pensar isso mesmo? Ele estava noivo, e Brock nunca esteve interessado em mim desse jeito. Foi apenas um lapso de inteligência momentâneo.

Me sentindo idiota de todas as formas possíveis, eu coloquei meu cabelo atrás da orelha e disse. "Bem, acho que vou ter de cancelar meu encontro então."

"Você vai me agradecer mais tarde por isso." Ele piscou quando olhei para ele. "Acredite em mim."

"Okay. Essa conversa já saiu da linha," disse.

"Essas são as melhores conversas." Ele alcançou atrás dele e colocou sua grande mão em uma caneca.

Eu ignorei o comentário e reforcei. "O motivo que estou em seu escritório é porque eu queria ver você..."

"Demorou para você admitir isso," ele respondeu suavemente, e aqueles seus olhos escuros, profundos, estavam tão preguiçosos que aceleraram meus batimentos de novo. "Eu já te disse recentemente o quanto gosto quando você usa seu cabelo solto?"

"Não," sussurrei.

"Eu gosto. Você tem um cabelo bonito." Seu maxilar ficou tenso. "Nunca notei isso antes. Você sempre usava ele preso, não?"

"Hum."

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"Ah, é verdade. Sempre preso." Com uma mão ainda segurando a caneca, ele pegou uma mecha do meu cabelo, passando seus dedos por ela. Sua voz ficou mais grossa quando ele disse, "Você sempre foi uma menina bonita.

Eu sei que já disse isso para você antes, mas você se tornou uma linda mulher."

Eu queria rir, perguntar se ele andou bebendo hoje de manhã, mas meu coração estava batendo muito rápido. Eu não fazia ideia de como processar o que ele estava fazendo e falando. Brock tinha me dito que eu era bonita antes, mas ele sempre dizia isso de um jeito que era apenas um elogio passageiro, um dizer que não significava nada. Ouvir isso saindo de sua boca agora não era mais como antes.

Levantando meu olhar para o dele, eu descobri que não conseguia mais olhar para longe. Brock era cem por cento um homem formado agora e ele nunca, nunca tinha olhado para mim como nesse momento, como se ele... se ele estivesse com fome, e eu não entendia como ele poderia estar me encarando desse jeito. Não fazia sentindo, não no mundo em que vivíamos.

Brock soltou meu cabelo e seus dedos passaram pela minha bochecha.

Minha pele formigou no lugar que seus dedos haviam tocado, como um jato de eletricidade passando por mim. Seu olhar saiu do meu, indo para minha boca antes de descer ainda mais, me deixando corada e com calor. Por baixo do suéter, eu podia sentir meus mamilos endurecendo.

Vagarosamente, ele voltou a olhar em meus olhos. Uma sombra passou pelo seu rosto e ele engoliu mais uma vez, antes de abaixar seu queixo. "Jillian, eu..."

"Estou interrompendo?"

Eu pulei ao ouvir o som de uma voz feminina familiar. Um raio de surpresa passou sobre o rosto de Brock antes do seu maxilar enrijecer. Eu olhei sobre meu ombro e quase caí da cadeira quando voltei a olhar para frente, meus olhos arregalados.

Era sua noiva.

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Kristen Morgan.

Ai meu Deus.

Meu rosto pegou fogo, e eu imediatamente queria explicar que qualquer coisa que parecesse que estávamos fazendo não era nada igual ao que ela estaria pensando, mas eu não consegui porque Brock estava se levantando enquanto falava, seu tom duro e lapidado como um diamante.

"O que está fazendo aqui, Kristen?"

Oh wow, isso não soou nem um pouco amigável, e eu não conseguia me lembrar da última vez que ouvi ele falando desse jeito. "É realmente tão surpreendente assim?" ela perguntou, seu tom tão rígido, e eu pensei que era um bom, realmente bom momento para eu sair do seu escritório.

"Eu falo com você depois," disse a Brock, cujo olhar voltou para o meu.

Sua expressão realmente estava fechada, completamente ilegível.

Pegando meu café, eu inalei profundamente e me virei, finalmente olhando para Kristen pela primeira vez em muitos, muitos anos.

Nós duas ficamos sem ar no mesmo momento.

Obviamente por motivos diferentes.

O tempo tinha sido amigo dela. Ela estava mais bonita do que eu me lembrava. Alta e magra, seus cabelos loiros na altura do ombro estavam cortados de um jeito moderno, um pouco mais longo na frente que atrás. Suas feições eram perfeitas - rosto definido e um pequeno e perfeito nariz, pele macia e dourada. Ela estava usando jeans skinny. Nunca na minha vida eu conseguiria colocar minha bunda e minhas coxas em um par de calças claras, mas ela fazia isso e ainda estava usando sapatilha e uma blusa de gola alta ajustada.

E ela estava linda.

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Ugh. "É bom te ver, Kristen," eu disse, passando por ela.

Ela não respondeu enquanto me encarava, seus olhos azuis claros arregalados.

Eu não me deixei pensar sobre porque ela parecia chocada quando me viu, enquanto saía do escritório. Não importava, e eu me recusava a passar um segundo sequer estressada sobre isso.

Andando de volta para meu escritório, eu fechei a porta e fui para minha mesa, colocando minha caneca sobre ela.

"Bem," eu disse em voz alta, colocando minha testa em minhas mãos.

"Nada disso saiu conforme eu esperava."

Ver Kristen me lembrou da primeira vez que eu a vi. Isso era a última coisa que eu queria pensar sobre, mas sua presença me trouxe de volta memórias daquela noite, elas passando de novo e de novo na minha cabeça como uma rede de humilhações que funcionava 24hrs. Aquela noite em que Brock... a tinha escolhido ao invés de mim.

"Ele vai transar essa noite," uma voz de menina cantava em meu ouvido.

"Provavelmente mais que uma vez e, provavelmente, com mais de uma dessas meninas taradas."

Eu fiquei tensa. Calor subiu pelas minhas bochechas antes de correr pelo meu rosto e descer pela garganta. "Não, ele não vai."

"Sim, ele vai," Sussurrou a voz diabólica em minha cabeça.

Nope. Eu me recusava a ouvir essa voz estúpida. Esse final de semana era diferente e essa noite não iria terminar no quarto de Brock se

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transformando em uma parada de trem para ficadas de uma noite. Nós iríamos sair para jantar. Só estávamos um pouco atrasados, só isso.

Ajeitando minha postura, eu olhei para Katie. Seus lábios rosa-chiclete estavam virados para baixo no canto enquanto ela encarava o bar. Eu não ousei olhar mais para o sul além de seu rosto, mesmo que parecesse que eu estava enfeitiçada para fazer isso. Ela mal estava vestida. Tipo, tudo que ela estava usando era um sutiã e shorts que eram menores que a calcinha que eu normalmente usava. Ela estava na sua folga - uma folga que acho que ela tirou mais cedo já que mal eram oito da noite.

"Nós vamos sair já, já," insisti, virando o bracelete em meu pulso. "Ele só não via esses caras há bastante tempo."

"Uh huh. Menina. Querida criança. Babe boo boo," Katie cantarolou, se inclinando para frente. E eu estava com medo que seus peitos fossem cair em cima da mesa entre nós. "Abra seus olhos e olhe - realmente olhe."

Parte de mim não queria fazer isso, mas eu fiz, porque eu não consegui evitar e, quando eu olhei, eu vi Brock primeiro. Eu sempre o via primeiro.

Ele era o homem mais lindo que eu já havia visto, e isso realmente queria dizer alguma coisa, já que Jax, um dos donos do Mona's, estava atrás do bar, e ele era incrível. E Brock estava lá de pé com dois dos policiais mais lindos do estado - Reece e Colton Anders.

Mas eles não chegavam aos pés de Brock.

Ele tinha seu quadril apoiado contra o bar, sua cabeça inclinada para trás e estava rindo de algo que Colton tinha dito. Vestindo jeans desbotados e uma camiseta justa preta que mostrava os músculos e seus antebraços, ele tinha acabado de cortar seu cabelo castanho de novo. Estava curto nas laterais e mais longo no topo, arrepiado.

Meu olhar mudou para a esquerda, onde um grupo de colegiais vestidas para festejar estavam paradas. Eu queria pensar que elas não eram parte da

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conversa com Brock, mas aí eu estaria mentindo para mim mesma. Reece e Colton não estavam prestando atenção nelas, mas Brock estava.

Uma das meninas eu reconheci. Seu nome era Kristen - Kristen Morgan.

Eu não a via há anos, mas nós tínhamos frequentado o colegial juntas. Ela tinha a minha idade, e ela era linda. Cabelo loiro acinzentado e olhos azuis brilhantes, ela tinha um corpo que combinava com seu rosto.

Seu top deixava sua barriga de fora, revelando um piercing no umbigo, algo brilhante. Eu queria pegá-la pelo seu cabelo enrolado e arrancar sua bunda desse bar. Ela estava tocando Brock, tocando-o de um jeito que dizia que eles se conheciam ou que ela queria conhecer. Sua mão pálida estava em seu braço enquanto ele se virava para ela, um meio sorriso em seus lábios.

Kristen se inclinou nele, pressionando seus peitos em seu bíceps. Brock estava sorrindo para ela, e era um sorriso que eu já tinha visto antes, muitas vezes antes, mas nunca direcionado a mim.

Perdi a respiração enquanto meu peito se contraía. A mão de Kristen tinha saído de seu braço e estava agora em sua barriga - na barriga dele!

"Você vê o que estou vendo?" Katie perguntou.

Fechando meus olhos por um momento, eu engoli rápido o nó que se formava em minha garganta. "Nós vamos sair já, já."

"Oh Jilly," ela murmurou.

Eu me movi em meu banco, envergonhada pelo seu tom. Eu sabia o que ela estava pensando. Que eu era boba e ingênua. Meu coração estava acelerado enquanto eu olhava de volta pro bar. Brock estava prestando atenção em Reece e Colton de novo, mas Kristen... seu braço estava envolvendo sua pequena cintura.

O aperto em meu peito ficou mais forte.

"Eu tenho que ir logo. Voltar para o trabalho," Katie estava dizendo, e eu parei de olhar para Brock. "Posso te acompanhar para fora."

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O nó voltou, subindo pela minha garganta. "Tudo... tudo bem," disse meio rouca. "Nós vamos sair já, já."

Mas nós não tínhamos saído.

Eu nem deveria estar no Mona's naquela noite. Nem Brock. Se ele tivesse feito o que havia prometido, tantas coisas seriam diferentes. Nós nem teríamos encontrado Kristen ou, talvez, nossa amizade teria permanecido a mesma durante os anos. Ou, e se eu tivesse ouvido Katie e ido embora com ela? Quem sabe o que teria acontecido?

Mas eu não estaria ali, e o que aconteceu depois naquela noite poderia ter acontecido com qualquer outra pessoa, ou nem mesmo poderia ter acontecido. Eu nunca vou saber, porque não posso voltar no tempo.

Eu nunca poderia voltar no tempo.

Era tarde de terça quando consegui falar com Brock sobre expandir a Lima Academy para territórios desconhecidos. Ele tinha desaparecido com Kristen na segunda e não voltou até tarde daquele dia, fechando a porta atrás de si.

Eu, sabiamente, tinha o deixado em paz.

Na segunda à noite eu tinha feito dois telefonemas. Primeiro para Grady dizendo que não iria conseguir jantar na quarta por causa do trabalho. Ele pareceu desapontado, mas graciosamente me chamou para sair na semana seguinte. Nós deixamos algo meio agendado para sábado.

Eu me senti mal por cancelar, mas eu não me senti... animada sobre ter reagendado o encontro. Talvez fosse ficar quando chegasse mais perto.

Talvez eu devesse transformar isso em algo maior. Compraria um vestido novo.

Faria algo especial com meu cabelo. Depilaria minhas pernas.

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Tiraria do armário as armas maiores.

A segunda ligação tinha sido para minha mãe. Nós conversamos um pouco, sobre como eu estava me adaptando ao trabalho, e ela perguntou sobre meu encontro com Grady. Falamos quase que por uma hora e, antes de desligar, ela finalmente me perguntou sobre Brock.

"Como estão as coisas com ele?" ela perguntou, sua voz cuidadosa.

Eu estava brincando com Rhage, balançando um daqueles ratinhos de brinquedo. "As coisas estão boas."

"Isso não me pareceu convincente, querida."

"Bem, elas realmente estão boas. Estamos nos dando bem," disse a ela.

"Acho que somos novamente... amigos. Acho."

"Oh, querida, isso é bom de se ouvir. Seu pai não me contou que ele estava assumindo a posição de GG. Ele sabia que eu iria te avisar," ela explicou.

"Ele quer tanto que vocês..."

Eu congelei. "Que...?"

Ouve um momento de silencio. "Apenas se deem bem. Ele sabe que com vocês dois na filial de Martinsburg, não vai demorar para que ela seja tão famosa quanto a daqui."

Foi bom ouvir isso, saber que meu pai acreditava em mim, mas eu também sabia que esse não era o único motivo que eles estavam perguntando sobre Brock e eu.

Eu nunca admiti meus sentimentos sobre Brock, não para meus pais, nem para Abby ou Katie. Fazer isso apenas parecia que eu nunca poderia voltar a escondê-los, mas enquanto eu encarava a minha TV muda, eu fiquei tão cansada, de repente, de... de não ser honesta.

"Mãe, eu estive apaixonada pelo Brock desde o momento em que ele pisou na nossa porta da frente."

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Mesmo que metade da minha audição fosse uma merda, eu juro que ouvi ela inalar profundamente. "Jilly..."

"Eu sei que você sempre soube isso. Porra, todos sabiam. Mas nós... nós estamos okay agora. É..." eu me parei, puxando minha mão. A porcaria desse gato tinha enfiado suas garras em meu dedo quando eu parei de mover o brinquedo. Rhage olhou para mim. "Eu só quero que você saiba que não precisa se preocupar comigo... e com ele."

"Baby, eu nunca me preocupei com vocês."

Minhas sobrancelhas levantaram enquanto eu balançava minha mão dolorida. "Mesmo?"

"Não do jeito que você acha," ela disse misteriosamente. "Olhe, seus tios estão do lado de fora prestes a sair dos carros, esperando serem alimentados. Quando você vai vir para casa para nos ver?"

"No dia de Ação de Graças," disse a ela.

"Isso vai demorar tanto," ela reclamou.

Um pequeno sorriso apareceu em meus lábios. "Mãe, é só um pouco mais de um mês."

"Muito tempo," ela respondeu. "Te amo."

"Também te amo." desliguei, me sentindo um pouco mais leve, depois de ter admitido algo tão incrivelmente simples, porém pesado.

E agora era a tarde de terça e, novamente, eu estava andando até o escritório de Brock, esperando que dessa vez a conversa não fosse parar na Crazyville18 Batendo na porta, eu esperei.

"Entre."

18

Zona de loucura.

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Inalando profundamente, eu abri a porta. Ele estava assistindo TV. Eu comecei a franzir o cenho, mas eu percebi que era o vídeo de um dos recrutas do segundo andar. "Você tem alguns minutos?"

"Seu cabelo está solto de novo," ele disse, olhando para mim. "Eu aprovo."

Eu fiz uma careta para ele enquanto fechava a porta atrás de mim.

"Obrigada, mas não estava querendo sua aprovação."

Um pequeno sorriso apareceu enquanto ele pegava o controle remoto e pausava o vídeo. "O que aconteceu?"

Sentando, eu entrelacei minhas mãos. "Eu queria falar com você sobre uma possível expansão. Não é nada que a Lima Academy faria tipicamente, mas eu acho que é algo que vale a pena estudar."

Seu olhar focou em mim. "Continue."

Eu ignorei o jeito que seu olhar pesado me fazia sentir, como se não houvesse espaço entre nós. "Agora, a Lima Academy é focada no público masculino. Claro, com a exceção da academia e de algumas mulheres que temos que treinam MMA ou em aulas de defesa pessoal. Agora, sempre podemos trazer mais mulheres e jovens para as aulas tradicionais, algo que já estou focando, mas acho que podemos fazer mais." Levantei meus ombros. "Você se lembra da Avery, né?"

"A esposa do Cam?" Concordei. "E você conheceu Jase Winstead? Sua esposa é a Teresa. Eles estão prestes a ter um bebe - um menino."

A expressão em seu rosto dizia que ele não tinha certeza de como isso se encaixava na expansão da Lima Academy.

"De qualquer modo, tanto Teresa e Avery eram... são dançarinas, dançarinas profissionais. Teresa treinou com uma das melhores academias de dança antes de machucar seu joelho, o que a impediu de continuar a carreira.

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Por um bom tempo, elas vem querendo começar a dar aulas de dança, já que não existem muitas companhias nesse estado ou nas redondezas. Elas querem, eventualmente, abrir seu próprio estúdio, mas estão bem longe de conseguir fazer isso."

Dois dedos pressionaram contra seus lábios enquanto ele apoiava seu queixo em sua palma. "Okay."

"O que elas vem procurando é um espaço para as aulas, mas tenho certeza que você sabe que é difícil achar o espaço e conseguir o tipo de dinheiro necessário para começar um estúdio do zero," expliquei. "O que estava pensando é que já que temos muito espaço disponível, salas grandes que poderiam facilmente converter em um estúdio de dança."

Brock me estudou por um momento. "Você basicamente está sugerindo que aluguemos um pouco de espaço para aulas de dança?"

Eu atirei a ele um olhar. "Você não precisa dizer isso assim. Alguns desses dançarinos são mais legais que nossos lutadores. Especialmente quando se entra no aspecto do treinamento físico, o que por sinal, ginástica competitiva seria um ótimo caminho para se estudar também." Me inclinando para frente, eu segurei o braço da cadeira. "E oferecendo aulas assim não só chama atenção das meninas. Muitos homens gostam de dança. Pode ter vários níveis separados por idade e estilo. E não só isso, podemos vender a associação da academia para os pais," disse a ele. "E até oferecer também as aulas de defesa pessoal."

Brock pareceu pensar no assunto por um tempo. "E nós poderíamos incluir algumas de nossas aulas de nível mais baixo de artes marciais no pacote."

Seus olhos estreitaram. "Mas se suas amigas estão interessadas em, eventualmente, abrir seu próprio estúdio e potencialmente levar nossos clientes com elas, qual o benefício para nós a longo tempo? Porque parece que estaríamos investindo bastante na transformação do espaço."

Eu já tinha me preparado para essa pergunta. "Se elas decidirem sair e abrir seu próprio estúdio, e isso é um 'se' nesse momento, nós podemos trazer professores diferentes," respondi. "Podemos também convencê-las a ficar aqui,

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o que provavelmente se transformaria em um patrocínio e as habilitaria a ficar, mas nada disso é a questão atual. Com ou sem elas, nós podemos muito bem fazer algo diferente de tudo com sucesso."

"Hmm." Ele bateu no canto de seu lábio com os dedos. "Isso é diferente, e ir nessa direção é algo que aposto ser diferente do que Andrew estava pensando, mas seu pai é criativo." Ele pausou. "Assim como você."

Lutando contra um sorriso, eu concordei.

Brock pareceu processar por alguns momentos e, então, disse, "Não estou cem por cento de acordo com isso, mas eu acho que é algo que vale a pena estudar. O que queria ver é quem seriam nossos concorrentes, quanto eles estão cobrando, e que tipo de lucro podemos esperar depois de ter a estimativa de despesa na conversão do espaço."

Tive trabalho em conter minha animação. "Posso ver isso."

"Bem, vamos marcar um horário que ambas possam vir e ver o lugar e nós podemos entender o que elas estão pensando e o que seria necessário para atender suas expectativas," ele disse, abaixando sua mão. "Peça para elas virem com seus maridos."

Levantei uma sobrancelha. "Por que?"

"Porque tenho certeza que eu vou me distrair em algum ponto durante a conversa e eu posso usar os caras como uma desculpa e mostrar para eles as instalações." Ele sorriu quando revirei meus olhos. "Hey, eu estou só sendo honesto. Além do mais, nós seis poderíamos jantar depois. Um grande encontro feliz."

Agora minhas duas sobrancelhas estavam disparando para cima.

Ele riu enquanto se sentava de volta em sua cadeira. "Se você pudesse ver sua expressão agora. Fofa."

"Fofa?"

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"Muito fofa," ele disse Eu balancei um pouco minha cabeça, sem me permitir pensar muito sobre isso. "Eu não acho que seria aconselhável - essa coisa de grande encontro feliz."

"E por que não?"

"Bem, ontem foi um grande exemplo," eu me encontrei dizendo.

Ele inclinou sua cabeça para o lado e franziu o cenho. "O que teve ontem?"

"Bem, você sabe, com Kristen aparecendo."

Ele começou a fazer uma carranca. "Não estou entendendo o que ela tem a ver com a gente jantando com nossos amigos."

Por um momento tudo que eu consegui fazer foi encará-lo. Com certeza, pessoas que estavam envolvidas com outras jantavam com várias pessoas aleatórias a todos os momentos, mas não era a mesma coisa aqui. Eu não era uma colega de trabalho qualquer. Eu nunca seria. Brock sabia disso.

Eu olhei ao redor, imaginando o quão óbvia eu precisava ser. "Kristen parecia bem aborrecida ontem."

"Isso é praticamente rotina para ela." ele comentou, seco.

Okay então. "Bem, talvez como seu noivo, você devesse corrigir isso, em vez de transformar em algo pior?"

"O que?" Brock riu, balançando sua cabeça, desacreditado. "Noivo?"

Enquanto sua risada morria, um olhar de entendimento passou em seu rosto.

"Oh, entendi."

"Entendeu?"

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Seus olhos pareceram ficar ainda mais escuros quando seus cílios abaixaram. "Kristen e eu não estamos mais noivos. Eu terminei com ela a quase um ano atrás."

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Capítulo Doze "O quê?" Disse meio alto e, então, me contraí quando Brock piscou.

Yikes19. "Desculpa. Isso foi alto. Eu estou apenas... surpresa."

"Posso dizer." Um sorriso apareceu em seu rosto.

Ele não estava noivo? Meus pensamentos giraram rápido. "Por que?" eu disse e, então, corei. "Desculpa. Isso provavelmente não é da minha conta."

"Eu achei que você já soubesse. Eu meio que estou surpreso pelos seus pais não terem dito nada," ele disse, encostando em sua cadeira.

"Claramente, eles não falaram." Minha mãe nem mesmo tinha mencionado isso ontem à noite. Por que eles não disseram nada? Então eu entendi. Provavelmente porque ela estava com medo que eu fosse voltar a me apaixonar por ele. Jesus. Eles realmente achavam que eu era tão... previsível?

Ou patética. Qualquer palavra começada com 'P' funcionaria aqui. "O que aconteceu?"

Ele inalou profundamente. "Nós só nos afastamos."

"Isso... é tudo?" Eu pisquei. Não podia acreditar no que estava ouvindo.

Brock esteve fora do meu alcance pelos últimos dezesseis anos. Eu já tinha aceitado a muito tempo que ele iria se casar com a linda e magra Kristen. Eles iriam ter filhos, uma van inteira cheia deles. As crianças praticamente cresceriam na academia. Meus pais iriam babar neles, porque Brock era como se fosse um filho, então seus filhos seriam como netos, e eu estava bem com isso. Eu tinha que aceitar isso porque não era algo que eu tinha escolha.

Me encostei também, completamente chocada. "Vocês ficaram juntos por..."

19

Expressa choque e alarme, muitas vezes para efeito humorístico.

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"Quase seis anos, eu sei." ele disse, seus dedos batendo no braço da cadeira. "Não era para dar certo."

E isso foi tudo que ele disse.

Percebendo o quão obviamente ele não queria falar sobre isso, eu deixei passar. "É uma pena ouvir isso."

Ele me estudou um pouco. "Não há nada para sentir pena, Jillian."

Perdi um pouco do fôlego, e seu escritório que era grande pareceu pequeno demais de repente, então comecei a me levantar. "Obrigada por me ouvir sobre a expansão em potencial. Eu vou falar com elas e ver se tem algum tempo disponível."

Brock esperou até que eu chegasse na porta e disse. "Não esqueça de dizer a elas para trazerem os maridos e que planejamos sair para jantar depois."

Vagarosamente, eu olhei para ele.

Ele sorriu para mim e pegou o controle remoto. "Um grande e feliz encontro, Jillian."

"Sou apenas uma menina, parada na frente de um forno, pedindo para acelerar e assar logo minha pizza."

Suspirando, eu apoiei minha testa contra a porta do forno. Ainda haviam vinte e poucos minutos faltando. Isso parecia uma eternidade. Me afastando dele, eu assisti Rhage engolindo, seu rabo deslizando pelo chão como se ele estivesse comendo com raiva. Eu olhei para meu celular e mordi meu lábio inferior. A vontade de ligar para Abby e falar sobre Brock estava me consumindo.

Brock não estava noivo.

Será que todo mundo sabia disso lá em casa?

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E mesmo que minha mãe soubesse que saber que o Brock está solteiro agora iria me levar ao caminho de ter meu coração partido pela milésima vez, como ela ou meu pai puderam ficar sem dizer nada?

Meu coração começou a pular por todos os lugares enquanto cruzava meus braços sobre meu peito e me apoiei contra o balcão. Brock era um flertador brincalhão. Ele sempre foi. Ele era o tipo de cara que você não podia levar a sério quando ele te dava atenção. Eu tinha feito isso várias vezes por bobeira antes e agora não cometeria o mesmo erro. Não quando era tão fácil cruzar as linhas de amizade com ele, mas o fato dele estar noivo tinha ajudado a manter minha cabeça sobre meus ombros e meu coração seguramente trancado, bem longe das suas mãos.

Não que eu estivesse tentando dar meu coração a ele.

Então realmente, ele não estar noivo significava absolutamente nada.

Nadinha.

Brock realmente estava solteiro novamente.

Aquela barreira de arame-farpado tinha ido embora, enterrada profundamente na areia. Eu queria fingir que ela ainda existia, mas isso precisava mentir muito para mim mesma. Esforço demais. Brock estava disponível. Ele ainda poderia estar saindo com Kristen. Ele tinha voltado para Philly no final de semana e ela estava aqui na segunda. Ele não tinha ficado animado em vê-la, mas eu também não tinha feito perguntas, então...

"OH meu Deus", disse, descruzando meus braços e esfregando minha mão sobre meu rosto. Graças a Deus que eu já tinha tirado minha maquiagem ou eu estaria parecendo com aquele cara que tinha o rosto derretido nos filmes do Indiana Jones.

Eu podia ligar para Abby, mas era quase a hora da janta, e falar sobre Brock com ela, com qualquer um, iria fazer eles acharem que...

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Meu telefone tocou da onde tinha deixado ele em cima do balcão, me assustando. Eu andei até ele, vendo um número não conhecido da Pennsylvania.

Eu quase não atendi.

"Alô?"

"Hey, é o Brock."

Meus olhos arregalaram enquanto meu coração bobo pulava em meu peito. Pensar sobre ele e agora ele me ligando do nada me fez querer olhar ao redor e ver se não haviam câmeras escondidas no meu apartamento.

"Heeeey," eu respondo.

Houve uma pequena risada do outro lado do telefone. "Eu percebi uma coisa. Desde que vamos sair para jantar amanhã à noite, faz sentido se eu te buscar de manhã."

"O quê?" Eu não fazia ideia de como isso fazia sentido.

"Não tem porque nós dois irmos de carro para o trabalho e depois para o restaurante. Estacionar na cidade é péssimo. Então eu posso te buscar."

Meus pensamentos correram para tentar alcançar o que ele estava dizendo. "Mas você teria que passar pela academia e vir aqui longe para me buscar."

"Não é longe. Não demora tanto e eu gosto de dirigir," ele respondeu.

"Chego as oito e meia. Esteja pronta."

"Mas..."

"Te vejo de manhã, Jillian," Então ele desligou e eu fiquei encarando meu celular como uma idiota.

Eu podia ligar para ele de volta, mas uma vez que Brock tinha decidido alguma coisa, não tinha como convencê-lo do contrário.

"Por que?" eu disse em voz alta.

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Rhage miou em resposta.

Eu olhei para o gato listrado. Ele estava sentado na frente da sua tigela vazia, me encarando como se achasse que eu iria lhe dar mais comida. "Isso não vai acontecer," eu disse ao pequeno diabo.

Olhando para o tempo que faltava para a pizza, eu salvei o telefone de Brock. Fiquei parada no meio da cozinha por um bom tempo, sem saber o que eu deveria fazer. Ligar para ele de volta e dizer não? E isso seria transformar a carona em algo grande demais? Será que eu deveria apenas sair antes dele chegar aqui e fingir que eu esqueci? Isso provavelmente me transformaria numa babaca. Ou será que eu deveria nadar conforme a maré e parar de pensar demais nisso, porque isso seria me preocupar sobre a mensagem subentendida?

E a última coisa que eu precisava era subentender as coisas.

Eu era extremamente habilidosa em pegar algo simples e criar um parágrafo gigante sobre o que não foi dito.

E essa era a última coisa que eu precisava fazer agora.

"Eu preciso de mais do que só pizza," decidi, me virando e andando até a geladeira.

Eu abri o freezer e peguei um pote de sorvete sabor manteiga de amendoim. Eu nem mesmo peguei uma tigela. Apenas a colher. Iria ser esse tipo de noite.

Horas mais tarde, eu me movi rápido no meio da cama, precisando de ar. O movimento brusco tinha mandado Rhage correndo da cama para o outro lado do quarto.

Vários minutos se passaram enquanto eu estava sentada em meu quarto escuro, confusa e tentando dar sentido ao porquê de eu estar acordada e me sentir como se estivesse acabado de correr escada acima.

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Então, vagarosamente, dolorosamente, tudo voltou aos poucos.

Imagens cortadas da noite... tinha sido um pesadelo, mas as emoções que ele provocou me fez lembrar do cheiro de pólvora. A sensação de estar desolada enquanto eu olhava para cima - olhava para o homem magro e sujo, sem acreditar totalmente no que estava acontecendo. Terror tinha sido dominante, obliterando minha habilidade de entender que cada ar que eu respirava era a contagem regressiva para meu último.

Com as mãos tremendo, eu levantei meu braço e passei meus dedos sobre a parte profunda na minha bochecha esquerda. Eu apertei meus olhos fechados, ouvindo o som estridente de desolação. A dor tinha sido rápida, intensa, forte e, então, havia nada... nada além disso.

Passei minha língua pela parte de dentro da minha boca enquanto passava meus dedos pelo lado de fora. Às vezes eu pensava que se eu pressionasse forte o suficiente eu poderia sentir o implante, mas isso devia ser coisa da minha imaginação.

Abaixando minha mão, eu abri meus olhos e minha visão se ajustou a escuridão, me permitindo ver as formas das coisas ao meu redor. Na casa dos meus pais haviam paredes repletas de estantes de livros. Elas eram minha coleção, uma fonte de memórias incríveis e de novos mundos.

Eu só tinha uma prateleira aqui.

A maioria dos livros que eu lia estava no meu Kindle, assim como naquela época, a algumas gerações atrás do Kindle, mas eu ainda colecionava livros impressos. Eu gostava de estar cercada deles, poder alcançar e tocá-los.

Eu não sabia porque não tinha feito o mesmo aqui, convertendo o quarto extra numa biblioteca.

Puxando meus joelhos sobre a colcha, eu abracei minhas pernas. Uma pergunta revirava em mim enquanto eu me sentava na escuridão com apenas o som do ventilador.

O que eu teria feito se não estivesse no Mona's naquela noite?

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A pergunta me incomodou por anos, porque eu... eu não podia respondê-la. Quer dizer, eu queria trabalhar na academia. Eu queria terminar a faculdade. Mas essas eram as coisas superficiais, eu não tinha... um grande autoconhecimento antes, sobre quem eu realmente era antes do tiroteio e quem eu viria ser por causa disso.

Eu tinha apenas vinte anos quando tudo mudou para mim. Minha vida parou antes que eu pudesse realmente descobrir o que eu queria ou quem eu era além de ser a filha do Andrew Lima, ou a menina que era a sombra de Brock 'The Beast' Mitchell. O controle remoto da vida tinha apertado o botão de pausa, mas...

Eu realmente deveria estar dormindo.

Amanhã seria um longo dia - um grande dia. Eu iria me encontrar com investidores em potencial, e não só eu estaria representando a Lima Academy, eu representava meu pai. A última coisa que eu precisava era estar sonolenta enquanto tentava prestar atenção ao que todos estavam falando.

Mas havia muito barulho - dentro da minha cabeça.

Levantando uma mão, eu a coloquei sobre minha orelha esquerda e a pressionei. O barulho do ventilador foi abafado até que eu mal pudesse ouvilo. Silêncio verdadeiro. Fechei meus olhos de novo e prendi a respiração. Parada em meu quarto, eu sabia que eu tinha gastado anos da minha vida depois de ter recebido uma segunda chance. Isso era algo difícil de encarar mesmo sabendo que eu estava fazendo isso nessas últimas semanas. Saber que alguém estava apenas existindo em vez de viver.

Só que eu queria começar a viver. Eu realmente acreditava nisso.

Lágrimas encheram meus olhos. Eu podia tentar mais forte e isso... eu iria comprar mais estantes. Então, quando eu estivesse em casa para o Ação de Graças, eu iria trazer alguns dos meus livros favoritos comigo.

Eu podia fazer mais.

Eu precisava fazer mais.

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Então, finalmente, meus pensamentos acalmaram e por alguns segundos abençoados, havia nada dentro nem fora de mim. Nada.

Meus pulmões começaram a queimar e só aí eu voltei a respirar de novo.

Tirando minha mão de minha orelha, eu toquei a cicatriz novamente e balancei minha cabeça. Minhas bochechas estavam molhadas, então pressionei meus lábios juntos e não movi por um bom tempo.

Tirando as cobertas, eu sai para a sala escura. "Rhage?" sussurrei. A leve luz da cozinha deixava um leve brilho na sala de estar. Eu vi Rhage no fim da mesa.

"Desculpa," eu disse. Suas orelhas se moveram. "Eu não quis te assustar."

Me ajoelhei e estiquei meus braços. Rhage não se moveu por um tempo, mas então ele levantou e correu para meus braços. Eu o peguei, segurando contra meu peito, enquanto dava meia volta e caminhava para o quarto. Subi na cama e o coloquei ao meu lado. Talvez ele estivesse sentindo que eu precisava de carinho felinos, porque ele não fugiu de mim ou tentou me morder.

Ele se enrolou contra minha barriga e rapidamente voltou a dormir.

Demorou para que eu pegasse no sono de novo, assombrada pelas memórias de uma noite que apesar de ter acontecido há muito tempo, parecia ontem.

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Capítulo Treze Olhando para fora da janela para o céu que escurecia rapidamente, eu abria e fechava as mãos mais e mais enquanto Brock saía do estacionamento da Academia.

O dia inteiro tinha sido... esquisito. Meu humor estava em algum lugar entre comer um saco de Cheetos de uma só vez e aleatoriamente querer pintar e redecorar todo o meu apartamento. Comer os Cheetos teria sido incrível no momento, mas teria acabado me fazendo sentir pesada. A pintura seria inútil já que o apartamento não é meu. E eu era péssima em design interior, mas sim, esse era o meu humor durante todo o dia.

A única coisa que eu consegui fazer foi controlar o tempo em que Teresa e Avery poderiam convencer os caras e virem para a Academia. Excitação emanava da voz de Avery no telefone, com a perspectiva de alcançar o que tinha sido há muito tempo um sonho dela e de Teresa, e ela também não podia esperar para contar a Cam que ele jantaria com seu ídolo.

Agendar coisas com pessoas que tinham filhos ou estavam prontas para ganhar um, constatou ser difícil.

Nós estávamos pretendendo para a segunda semana de novembro, uma sexta-feira à noite.

E agora eu estava a caminho deste jantar com os investidores, e tudo que eu queria fazer era comer esse saco de Cheetos enrolada no sofá, numa maratona de episódios antigos de Supernatural.

Isso não iria acontecer.

"Você está bem por aí?"

Tirando minha atenção da janela, meu olhar cintilou sobre o interior do carro extremamente caro. Eu realmente nunca tinha prestado atenção aos

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carros no estacionamento, e desde que eu normalmente chegava e ia embora antes de Brock, eu não sabia o que ele dirigia.

Mas eu não fiquei surpresa ao ver que era um Porsche de duas portas, preto lustroso esperando por mim na quarta-feira. Ver o carro me fez querer perguntar Brock, mais uma vez por que ele tinha ocupado esta posição. Eu sabia que ele tinha aceitado que ele poderia viver confortavelmente sem trabalhar, por isso, não era como se ele tivesse torrado todo o dinheiro de suas lutas e patrocínios como tantos atletas fizeram.

Olhei para Brock e senti uma batida instável no meu peito. Seus olhos estavam na estrada quando ele virou para a esquerda, para a Rota 45.

Eu nunca tinha sido uma menina do tipo pelos faciais. Nunca. Mas a barba dele estava preenchendo, e parecia bem nele. Um bom caminho. Eu não poderia evitar em pensar em qual seria a sensação enquanto ele beijava - Ok. Então não precisava pensar sobre isso.

Má escolha de vida ali.

"Sim", respondi, focada na frente quando eu alisei minhas mãos sobre a saia lápis que eu estava usando.

"Só tenho muita coisa na minha mente."

"Como o quê?"

Eu ampliei meus olhos. Não que eu fosse dizer a ele exatamente o que estava na minha mente, mas eu disse: "Eu estou nervosa."

"O que está te deixando nervosa?", Ele perguntou, e quando eu olhei para ele, vi que seu olhar esteve brevemente em mim antes que ele voltasse para a estrada.

"Este conjunto... entreter e jantar não é o meu forte ", eu admiti.

"Oh, eu acho que é uma de suas habilidades."

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Eu bufei como um porquinho, um daqueles pequenos, gordos. "Eu acho que você está drogado."

"E eu não acho que você está se dando crédito suficiente", ele respondeu. "Você cresceu com esses caras que entram e saem da Academia.

Você sabe como falar com eles. Você sabe como lidar com eles."

Eu virei para a janela do passageiro quando um meio-sorriso relutante puxou meus lábios. "Não é a mesma coisa, no entanto.”

"Como assim?", Desafiou.

Brincando com a alça do meu cinto de segurança, eu decidi que poderia ser honesta sobre porque eu estava nervosa. Isso não era fácil. Assim que eu comecei a falar, meu rosto aqueceu. "Você... se lembra que eu não posso ouvir da minha orelha direita? ", eu continuei, não lhe dando uma chance de dizer coisa alguma. "Quando estou com grupos de pessoas e há muito ruído de fundo, pode ser difícil para eu acompanhar a conversa. As reuniões no escritório não são muito ruins ", eu adicionei apressadamente. "É calmo, por isso não é difícil de acompanhar, mas restaurantes, às vezes, podem ser piores."

"Eu sei", disse Brock depois de um momento. "Eu não estava pensando na sexta-feira que vi você no restaurante e fiquei do seu lado direito. Desculpe por isso.”

Olhei bruscamente para ele, depois de ter esquecido que ele tinha feito isso. "Está bem. As pessoas esquecem. Isso acontece."

"Isso não foi legal da minha parte", continuou ele, uma mão estendida sobre o volante. "Eu levei isso em consideração. Temos uma das cabines mais privadas na parte de trás do restaurante onde ele deve ser mais silencioso. Eu sentarei à sua direita, de modo que os nossos clientes estarão à sua esquerda e em diagonal.”

Eu abri minha boca, mas eu não sabia o que dizer. Parte de mim ficou aliviada ao saber que ele tinha levado a minha audição em consideração, diminuindo a possibilidade dela se tornar um problema. A outra metade de mim

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estava envergonhada porque ele teve que levar isso em consideração. E tudo em mim estava irritado porque eu estava envergonhada em primeiro lugar.

Minha audição parcial era um fato da vida agora. Eu não deveria ter vergonha.

Zangada, meus dedos apertavam em torno do cinto. "Eu odeio que eu esteja envergonhada por isso," eu admiti, incapaz de parar.

"Você não deveria estar."

"Eu sei. Eu sei que não deveria. Eu acho... " "Você não gosta da atenção que ela traz", disse ele, me surpreendendo, porque ele acertou bem em cheio. "Você nunca foi muito de ser o centro das atenções."

Uma risada seca separou meus lábios. "Eu prefiro ser uma observadora."

Sentindo sua mão na minha, eu parei de falar e olhei para baixo. Seus dedos estavam delicadamente tocando os meus a partir da alça. Puxando uma respiração superficial, eu olhei para ele. Brock ainda estava concentrado na estrada. "Se você continuar a enrolar o cinto de segurança assim, você irá entortá-lo rapidamente."

"Desculpe," eu murmurei, porque isso era tudo que eu poderia dizer.

Ele havia abaixado minha mão esquerda na minha coxa e não a tinha soltado.

Sua mão grande cobria a minha completamente e as pontas de seus dedos apoiavam contra a minha coxa.

Meu coração pulava no meu peito, batendo contra minhas costelas enquanto eu olhava para o seu perfil sombrio. Minha boca estava seca, e eu não puxei a minha mão da dele. Eu estava congelada na maior parte, exceto a minha boca. Infelizmente. "Você e Kristen ainda estão juntos?" Eu queria me bater na cabeça no momento em que fiz a pergunta, porque eu realmente não precisava saber a resposta.

"Eu te disse que nós não estávamos mais noivos." Brock me lançou um sorriso irônico.

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Ele disse. "Mas isso não significa que vocês não estejam se vendo. Você voltou para Philly este fim de semana e-" "Eu preciso voltar para lá para assinar a papelada para a venda da casa", explicou. "Eu realmente vi Kristen. Ela ainda tinha coisas que precisava tirar de lá. Levou-lhe um ano. Eu disse a ela que se ela não tirasse suas coisas este fim de semana, eu doaria essa merda."

"Oh." Meus olhos arregalaram.

"Ela não ficou exatamente feliz com isso." Seu polegar moveu para o lado do meu mindinho, deslizando para cima e para baixo. Era um ligeiro toque, mas todo o meu ser focou nele. "Foi um fim de semana prolongado."

Reunindo os meus pensamentos, lembrei-me do quão cansado ele pareceu na segunda de manhã. "Então... Por que ela veio aqui?"

"Sabe, eu gostaria de saber por quê. Nenhuma das razões que ela me deu fez um pouco de sentido, considerando todas as coisas." Seu polegar ainda se movia sobre a minha mão. Ele percebia que estava fazendo isso? Eu tinha certeza de que não era algo que um chefe fazia com seu empregado ou amigo, porque isso iria ficar estranho rapidamente. "Mas para responder a sua pergunta, não, eu não estou vendo Kristen em nenhuma maneira."

"Oh," eu sussurrei.

O Porsche reduziu, parando em um sinal vermelho e ele olhou para mim, os olhos escondidos na escuridão do carro. "Eu não estou vendo ninguém, Jillian."

Meus lábios separaram, mas eu não poderia colocar qualquer palavra para fora, e meu coração estava realmente ficando louco agora. Eu levantei meu olhar para o seu e eu fui capturada. Por alguns breves segundos, não havia passado, nem ontem e nem amanhã. Havia apenas o presente, só Brock e eu nesse carro, seu polegar traçando linhas invisíveis sobre a minha mão.

Em seguida, o sinal ficou verde.

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Um carro buzinou atrás de nós.

Um sorriso de menino, quase tímido em seus lábios e ele apertou o pedal do acelerador. Olhei para as nossas mãos. O que ele estava fazendo? O que eu estava permitindo? Mordendo meu lábio, eu libertei a minha mão da dele.

Por um segundo, a sua mão inteira estava nivelada com a minha coxa, o peso queimando através do tecido fino da minha saia. Calor acumulou na parte inferior da minha barriga. Sua mão esteve lá apenas por alguns segundos, mas a reação do meu corpo foi afiada e rápida. Excitação bateu nas minhas veias.

Então Brock pareceu perceber que sua mão estava realmente na minha coxa e ele puxou-a de volta.

Eu exalei suavemente, voltando o olhar para a janela mais uma vez.

Casas ofuscadas passavam quando nós dirigimos pela rua principal em Martinsburg. Eu queria que meu corpo obtivesse seu controle de volta.

"Jillian?"

"Hmm?" "Você está vendo alguém?", Perguntou.

A pergunta me pegou desprevenida. Eu comecei a dizer não, mas percebi que não era exatamente verdade. "Eu meio que estou."

O sorriso dele aumentou. "Você tem certeza disso?"

Eu não respondi.

Porque eu não tinha.

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Através do que acabou por ser um jantar de três horas de duração – o jantar mais longo da minha vida – houve apenas dois casos em que eu tive dificuldade em seguir a conversa dos dois cavalheiros de fala rápida do oeste.

Brock notou imediatamente que eu não tinha entendido sobre o que eles estavam dizendo. Eu não sei se eu tinha uma expressão "Que porra é essa" no meu rosto ou se ele estava de alguma forma, em sintonia comigo, mas ele suavemente repetiu suas declarações ou perguntas.

Os dois homens não pareceram perceber que eu tinha algum problema em ouvi-los, e apesar da tomada dupla inicial que eu recebi e esperava da maioria das pessoas, eles não olharam.

Eles não iriam.

Ambos os homens respeitavam muito o meu pai para fixarem olhares, e, francamente, eles estavam muito admirados com Brock para perceberem realmente que eu estava lá.

Por isso eu pedi uma taça de vinho.

Ou duas.

Tyler James, o mais velho dos dois homens, estava mais ansioso para ver a instalação de Martinsburg. "Nós definitivamente temos algum tempo amanhã. Nosso voo não será até a tarde." Brock, que estava limitado a beber apenas água, tomou um gole enquanto ele olhava para mim. "Isso seria perfeito."

Segurando a haste da taça de vinho, eu assenti. "Na verdade, temos duas turmas de MMA de nível superior na parte da manhã, se vocês quiserem dar uma olhada nelas."

Ambos concordaram que eles estariam interessados em ver um pouco da formação em ação, mas a grande surpresa foi quando Brock mencionou a minha ideia para a expansão, anunciando que nós estávamos olhando na direção de oferecer dança e, possivelmente, ginástica daqui a um tempo.

147

"Você tem um monte de potencial inexplorado lá," Mr. James disse quando

a

conta

chegou.

"Estamos

definitivamente

interessados

em

trabalharmos juntos ‘potencialmente’ no futuro."

Chocada que ele trouxe à tona e que eles deram crédito à minha ideia, eu fiquei boquiaberta quando os dois homens, cuja empresa especializada em bebidas e barras de alta proteína, queriam se manter ao redor, de acordo com a tentativa.

Estava próximo de nove e meia quando saímos para o ar fresco da noite.

Os homens se despediram de Brock e, em seguida, de mim, apertando minha mão. Foi Tyler James quem falou. "Eu estou realmente animado para ouvir mais sobre a possível expansão." Ele sorriu. "Eu acho que você tem algo muito interessante preparado lá."

"Obrigada," eu disse, borbulhando com euforia. Se Brock estava a bordo e, se possíveis patrocinadores estavam interessados, então, trazer o meu pai a bordo não deveria ser tão difícil. "Eu também acho."

Eu mal pude conter a minha emoção quando os dois homens entraram no carro que alugaram. Tinha sido um longo tempo desde que eu me senti como se estivesse realmente realizando algo que me agradava no trabalho.

Sem pensar, girei e saltei para frente, jogando meus braços em torno de Brock. Não foi até que eu o estivesse abraçando que percebi exatamente o que eu tinha feito. Ele estava apenas em pé, braços ao seu lado, imóvel como uma estátua e, obviamente, chocado com o meu gesto inesperado.

OK. Nós éramos amigos agora e embora Brock não agisse como um chefe deve agir com um empregado, talvez nós não tivéssemos atingido o estágio de abraços ainda.

Me sentindo como uma idiota gigante, comecei a puxar. Eu não fui muito longe, porque Brock finalmente se mexeu, cruzando os braços em volta da minha cintura. Um suspiro separou meus lábios quando ele me puxou mais

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firme contra ele, e de repente não era apenas um abraço normal, animado. Oh não, era muito mais. Meus seios estavam pressionados contra o peito dele, a parte inferior da minha barriga contra os quadris. Não havia uma polegada de espaço entre nós, e quando Brock respirou fundo e seu peito subiu, eu o senti estremecer através dele.

Seus dedos enredaram nas pontas do meu cabelo quando eu o senti abaixar o queixo até que ele descansou em cima de minha cabeça.

Brock não me abraçou de volta. Ele me segurou junto dele, e sim, isso não era o mesmo que um abraço. Eram coisas muito diferentes.

Carros passavam por nós na rua. O zumbido distante da conversa se aproximava na calçada e, em seguida passava por nós. Uma emoção selvagem, crua lotou os meus sentidos, trazendo à tona sentimentos antigos, familiares de como as coisas costumavam ser. Um ciclone de paixão e desejo chicoteou através de mim quando eu descansei meu peito contra o dele, logo acima do seu coração. Eu quase podia fingir que - não. Eu não podia fingir. Isso estava começando por uma estrada que somente alguém que estava faminto por punição viajava. Eu me afastei e olhei para Brock.

Ele ficou parado, a epítome da tranquilidade, mas havia uma intensidade atrelada à maneira como ele olhava para mim. Era irritante e provocante. Isso me fez pensar que se eu me esticasse na ponta dos dedos, eu talvez pudesse beijá-lo. Oh meu Deus, o que eu estava pensando?

Me libertando, eu estava grata que ele não podia ver como meu rosto estava se tornando vermelho. "Eu vou pegar alguns salgados amanhã," eu decidi, passando os braços em volta da minha cintura quando eu tremi. O vento levantou meu cabelo, jogando os fios em volta dos meus ombros.

Brock estava calado e quieto.

Eu puxei uma respiração, depois outra. "Nós também devemos alertar Paul sobre a vinda deles, desde que eu acredito que são as aulas dele."

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"São." Brock tirou o seu blazer esporte preto e colocou sobre meus ombros, aparentemente, nem mesmo desanimado pela estranheza que tinha acontecido. "Temos três perspectivas nessas classes. Eu sei que seu pai está interessado em que eles apareçam na Filadélfia para que ele possa obter uma leitura sobre eles”.

"Obrigada." Eu agarrei as bordas do seu blazer, segurando-as juntas quando nós atravessamos a rua.

"Vocês estão olhando para quais caras?"

Enquanto Brock falava seus nomes, ele tirou as chaves do carro.

Apertando o botão de desbloqueio, abriu a porta do passageiro para mim. Eu entrei, mantendo o casaco em torno de mim, principalmente porque ele estava quente e... e quando eu inalava profundamente, sentia o cheiro do perfume amadeirado.

"Nós fizemos bem esta noite," Brock disse enquanto fechava a porta do motorista e apertava o botão de ignição. Ar saiu das aberturas, aquecendo rapidamente.

"Sim. Nós fizemos." Olhei para ele.

Sentado contra o assento, ele me olhou nas sombras. "Formamos uma boa equipe."

"Nós formamos." Um sorriso puxou minha boca, então eu virei para a direita.

"Por que você faz isso?"

"Faço o quê?" Meu sorriso desapareceu quando eu olhei de volta para ele.

Ele se inclinou, curvando os dedos em torno do meu queixo. Minha respiração ficou presa e meus olhos se arregalaram. "Toda vez que você começa a sorrir, você para ou desvia o olhar. Por quê?"

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"Eu..." Nossos olhares se encontraram, e eu tive essa sensação louca de inferioridade. Eu não sei o que fez minha boca se mover. "Eu não posso sorrir direito."

Seu olhar procurou o meu e ele não falou por um longo momento. "Os danos nos nervos?"

"Sim." Eu desviei meu olhar do dele. "É estranho. Você pensaria que seria o meu lado direito, uma vez que eu tive... Eu tive que substituir essa parte da minha mandíbula, mas é do lado esquerdo. Eu acho que... é apenas apertar o lugar certo.”

O olhar de Brock caiu do meu para a minha boca. "Eu não posso... não posso me lembrar da última vez que te vi sorrir."

Eu fiquei tensa.

"Bem, na verdade eu lembro." Ele arrastou seu polegar ao longo do meu lábio inferior, enviando uma onda de arrepios sobre a minha pele. "Eu me lembro."

Meus olhos fecharam quando seu polegar fez outra varredura. O gesto me afetou mais do que deveria.

"Eu sei que o seu sorriso agora tem que ser tão bonito como era antes", disse ele, sua voz baixa. "Não o esconda, Jillian."

Então, com meus olhos ainda fechados, senti seus lábios contra minha bochecha - contra a cicatriz profunda. Suguei uma respiração assustada, chocada até o meu âmago. Foi como um beijo doce, definitivamente não foi a primeira vez na minha vida que Brock Mitchell beijou meu rosto, mas era muito, muito diferente agora. A maneira como eu senti seus lábios, o roçar do cabelo do seu queixo e mandíbula fez a minha pele formigar com o calor. Como o seu nariz arrastou ao longo da curva do meu rosto quando ele levantou a boca e se afastou, espalhou meus sentidos.

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Foi apenas um beijo na bochecha, casto e inofensivo, e eu queria que ele continuasse assim, onde era seguro, mas meu coração estava retumbando e meu pulso palpitando, e não havia nada, nada seguro sobre como eu me sentia.

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Capítulo Quatorze Brock colocou o carro em marcha e puxou para fora do estacionamento enquanto eu me sentei de volta contra o assento, os dedos doendo de tão forte que eu estava apertando o seu casaco. Nós não falamos durante o percurso para o meu apartamento.

“Eu vou subir com você", ele anunciou, estacionando em um ponto perto da fachada.

"Isso não é..." Eu parei quando seus dedos roçaram meu quadril. Ele estava desafivelando meu cinto de segurança. Eu pisquei e Brock já estava saindo do carro e caminhando pela frente. "Ok, então."

Ele abriu a porta do passageiro e estendeu a mão. Olhando-o com curiosidade, eu peguei minha bolsa do chão ao lado dos meus pés e saí. "Você realmente não tem que fazer isso", salientei.

"Eu quero." Brock caminhou ao meu lado, com as mãos enfiadas nos bolsos de suas calças enquanto nos dirigíamos para as escadas. Felizmente, eu estava no terceiro andar. Mais longe, eu mesma não teria ocupado o apartamento. Ele olhou ao redor, examinando o estacionamento e os apartamentos com brilhos suaves iluminando a partir de suas janelas. "É calmo aqui." "É." Segurando seu blazer fechado, eu arrastei minha mão ao longo do corrimão enquanto subimos as escadas exteriores. "Eu imagino que o seu novo lugar realmente seja."

"A única coisa que você ouve são as aves e o que estou convencido que seja um lince ou algo assim."

Eu ri. "Um lince?"

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"Eu estou dizendo a você, às vezes no meio da noite, você ouve algumas coisas estranhas. Fora isso, é incrível." Ele parou quando nós demos a volta no segundo andar. "Você deve vê-lo."

Olhando para ele, eu não tinha certeza de como responder a isso. Era uma oferta amigável? Ou mais? E por que eu acho que seria mais? Eu não tinha ideia, então eu apenas assenti.

Ele não disse nada quando chegamos ao terceiro andar e descemos o grande corredor. Meu apartamento ficava no final, no canto. Paramos, e por alguma razão, meu coração começou a bater como se eu tivesse subido muito mais do que três lances de escadas.

"Bem, obrigado por... hum, andar comigo até aqui." Baixando meu queixo, eu cavei minhas chaves do fundo da minha bolsa e, em seguida, olhei para cima. "E por..." eu parei, porque Brock deu um passo para perto de mim, tão perto que as pontas dos seus sapatos roçaram contra os meus.

"E por...?" Ele perguntou em voz baixa.

Eu não tinha ideia do que eu estava prestes a dizer. Um pouco atordoada, eu balancei a cabeça para clarear meus pensamentos.

"Por dirigir por aí para mim hoje, como se fosse o meu motorista pessoal."

"Eu gostei." O sorriso de Brock foi breve quando ele olhou para minha porta, e então seus ombros levantaram com uma respiração profunda. "Eu acho que eu perdi a minha vocação."

"Sério?" Eu disse ironicamente.

"Sim. Eu poderia sair do meu emprego como Gerente Geral. Trazer um de seus tios de volta para cá e apenas dedicar toda minha vida para dirigir por aí para você."

Eu balancei a cabeça. "Você sabe, isso não soa ruim, na verdade. Eu odeio dirigir."

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Uma sobrancelha levantou. "Eu pensei que você gostasse de dirigir?"

"Eu costumava, mas agora eu dirijo praticamente apenas para ir e voltar do trabalho, e esse tipo de condução tira toda a diversão.”

"Eu posso ver isso." Ele fez uma pausa. "Você está cansada?"

"Hum..." Eu estava tão articulada.

Seu sorriso voltou. "Se não, eu pensei que talvez pudéssemos compartilhar uma... uma bebida."

"Eu... eu não tenho nada de bom para beber. Quer dizer, eu tenho uma garrafa de vinho que está fechada, mas é como o vinho barato que realmente não faz outra coisa além de te dar uma dor de cabeça," eu divaguei, o pulso batendo. "Eu também tenho um pouco de refrigerante e café, mas–" "Água ou refrigerante seria bom", disse ele com uma risada.

Eu abri minha boca e meus lábios moveram silenciosamente por alguns segundos. "Você está querendo... querendo entrar?"

"Sim. Eu estou querendo entrar, Jillian."

Ele queria entrar, e minha mente desceu por uma estrada longa e suja.

Eu olhei para ele e tive de elevar meu pescoço, porque ele estava tão perto.

Uma tensão carregada ganhou vida, enchendo o pequeno espaço entre nós.

Nossos olhares se encontraram mais uma vez. Nenhum de nós se moveu ou falou. Seus lábios separaram em uma inspiração rápida e superficial. Meu peito subiu em uma respiração profunda, trêmula. O que estava acontecendo aqui?

Eu não sabia, mas eu não era completamente ingênua. Ele estava olhando para mim de uma forma que ele não tinha olhado quando éramos mais jovens, e isso não fazia sentido.

E eu tinha um sentimento que se eu deixasse Brock entrar, eu iria começar a ver as coisas que estavam lá, e isso era muito perigoso para nós – para mim.

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Molhando meus lábios, eu desviei o olhar exatamente quando o seu olhar aguçou. "Está muito tarde."

"Não está tão tarde", ele disse em uma voz que esticou minhas terminações nervosas.

Meu coração pulou na minha garganta. "Eu só... eu não acho que seria inteligente."

Um lado de seus lábios pulou para cima. "Algumas das melhores coisas começam como se não fossem muito inteligentes. Como quando eu tentei roubar o seu pai."

Uma risada surpreendida explodiu de mim. "Isso não foi inteligente, e você tem sorte que trabalhou em seu favor."

"Pura verdade." Sua cabeça abaixou, e eu fiquei tensa, pensando que ele só poderia estar se preparando para fazer algo que não seria muito inteligente.

Ele deu um beijo na minha testa.

Também não é algo que um chefe deve fazer.

Mas eu realmente não me importava com isso enquanto eu ainda estava parada diante dele.

Seu hálito quente girou sobre o meu rosto e, em seguida, agitou as mechas de cabelo em volta da minha têmpora. "Mas você está certa."

Alívio e decepção lutaram dentro de mim quando eu me vi acenando bruscamente. Eu me deixei entrar, sem me atrever a olhar para ele quando eu fechei a porta atrás de mim e a tranquei. Só depois, quando eu descansei minha testa contra a porta, eu percebi que o casaco ainda estava caído sobre meus ombros.

"Merda", eu murmurei.

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Em algum lugar atrás de mim, Rhage miou lamentavelmente.

Eu não me mexi, porque uma parte de mim ainda estava no corredor, ali de pé, pensando seriamente em deixar Brock entrar. E essa parte de mim era uma parte incrivelmente estúpida, porque eu estava desesperada para saber o que teria acontecido se eu o tivesse deixado entrar.

Meu estômago estava agitado e nervoso quando eu entrei no meu escritório na quinta de manhã e sentei atrás da minha mesa. Eu não sabia como Brock iria se comportar hoje, depois de pedir para entrar no meu apartamento.

Eu tive um inferno de um tempo tentando adormecer na noite passada, porque minha mente não desligava. Havia uma boa chance de que eu tivesse lido algo que não estava lá quando ele pediu para entrar.

Isso não era improvável. Eu tinha sido uma profissional em fazer isso no passado. Talvez ele só quisesse beber alguma coisa e curtir como amigos normais fazem, e eu tinha tornado isso estranho.

Eu sempre tornei as coisas estranhas.

Mas aquele não tinha sido um abraço normal.

E ele também não tinha agido como um amigo. Não quando ele beijou minha bochecha e depois minha testa. Amigos não se beijam no rosto. Quer dizer, eu vi isso acontecer muito em programas de TV, mas nunca na vida real, graças a Deus, porque olá, espaço pessoal. Ele também concordou que entrar não seria sensato.

Na noite passada, eu girei essa coisa mais e mais na minha cabeça até que fiquei tão irritada que eu peguei meu Kindle e me obriguei a me perder em um romance histórico sobre o filho ilegítimo de um duque que havia se tornado um pirata.

Agora eu estava ansiosa de novo, e trabalhava, provavelmente por nada, enquanto eu olhava para um e-mail que tinha chegado durante a noite,

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que contém uma lista de funcionários que eram adequados para uma avaliação.

Vários minutos se passaram e eu não tinha ideia do que diabos eu estava lendo, então eu tive que voltar e começar de novo e então eu percebi que o RH estava pedindo a entrada minha e de Brock.

"Dia." Levantei minha cabeça, e eu vi Brock caminhando em meu escritório.

Eu fiquei tensa. A primeira coisa que notei foi que ele estava vestindo calça de nylon preta e uma camisa Lima velha de uma de suas lutas, que era tão diferente de como ele tinha vestido desde que comecei. A segunda coisa foi o copo de papel branco que carregava. Starbucks.

"Bom dia", eu murmurei.

Brock sorriu quando ele colocou o copo na minha mesa. "Pumpkin Spice.

Ainda fumegante."

"Eu olhei do copo para ele. "Para mim?"

"Eu pareço uma menina branca na América? Não. O Pumpkin Spice não é para mim." Lentamente, eu passei meus dedos em torno do copo quente.

"Obrigada."

Balançando a cabeça, ele começou a virar. "Eu estarei no segundo andar com as classes. Uma vez que os nossos convidados chegarem, venha me buscar."

"Ok." Eu o assisti sair e depois olhei para o meu delicioso Pumpkin Spice latte.

Pareço uma menina branca na América? Um sorriso cortou meus lábios e então eu gargalhei.

Os dois potenciais patrocinadores apareceram não muito tempo depois que ele saiu. Eles ficaram impressionados com o que tínhamos e o espaço disponível para o crescimento. Ambos, Brock e eu suspeitávamos que ouviríamos sobre eles em breve. Não tínhamos discutido nada com meu pai

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ainda. Achei que era uma conversa para ter durante o dia de Ação de Graças, quando eu estivesse cara a cara, em algumas semanas.

Na sexta-feira, Brock me trouxe outro latte, juntamente com duas fatias de pão de abóbora antes de, mais uma vez, desaparecer e passar a maior parte de seu tempo no segundo andar.

Naquele domingo, eu fui à Target próxima, em busca de uma estante.

Eu fui atraída imediatamente por umas escadas muito legais, mas você realmente não poderia empilhar livros em fileiras profundas sobre elas. Acabei comprando duas padronizadas, testadas e autênticas e gastei uma quantidade impiedosa de tempo tirando-as do meu carro e subindo os três lances de escadas.

Esse é o momento quando ter um homem por perto viria a calhar.

Mas eu consegui tudo por minha conta. Eu mesma desembalei as peças, mas eu não montei. Eu acabei percebendo que havia uma temporada de Walking Dead em andamento e, desde que eu não tinha uma TV no meu quarto, eu sentei minha bunda no sofá com comida chinesa para viagem e não me mexi durante a maior parte à noite.

Segunda-feira, Brock chegou atrasado no trabalho. Não houve lattes ou fatias do pão delicioso. Evidentemente, eu tinha ficado decepcionada... até que ele desapareceu por volta das 11:30 e reapareceu com um saco para viagem do Outback.

"Você pode ter almoço embalado," ele disse quando ele entrou no meu escritório, carregando o saco marrom com cheiro maravilhoso.

"Mas, se me lembro corretamente, você nunca recusaria batata frita com queijo."

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"Nunca", eu respirei, meu estômago roncou. Eu trouxe uma daquelas refeições Lean Cuisine20 mais ou menos, então não havia nenhuma maneira no inferno que recusaria batata frita com queijo.

Ele se sentou em frente à minha mesa e tirou as caixas brancas, em seguida, deixou cair um pequeno recipiente de um guardanapo. "Creme de leite."

Minhas

sobrancelhas

levantaram.

"Sua

memória

é

bastante

impressionante."

Brock riu quando ele tirou uma salada – uma maldita salada.

"Como eu poderia esquecer de você ter um épico colapso cada vez que você fazia pedidos para viagem lá, e se esqueciam de te dar creme de leite?"

O canto dos meus lábios tremeu. Nada me enviava para a cova do desespero e raiva mais rápido do que não ter os molhos corretos na mão. Eu tinha apenas acabado de abrir o recipiente alegremente, quando vi Paul andando para o escritório. Parecia que ele estava indo para o de Brock, mas parou e olhou para o meu. Vendo onde Brock estava, ele sacudiu a cabeça, e eu não poderia dizer, mas eu tinha maldita certeza que ele tinha revirado os olhos.

Qual era a porra do problema deste cara?

Brock franziu a testa enquanto olhava por cima do ombro, mas Paul já havia desaparecido. Ele me encarou.

"Esse olhar na sua face é sobre o quê?"

"Nada," eu murmurei, empurrando várias batatas fritas de queijo em minha boca.

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Após o almoço, meu celular começou a vibrar sobre a mesa. Uma rápida olhada e vi que era Grady. Meu dedo pairou sobre ele quando eu debatia se queria ou não atender, o que foi um movimento idiota.

Me sentindo culpada, eu atendi antes que ele fosse para o correio de voz. "Olá?"

"Ei, desculpe incomodá-la no trabalho", disse Grady.

"Está tudo bem." Eu olhei para a minha porta aberta. "Eu tenho alguns minutos. O que está acontecendo?"

"Eu odeio fazer isso, mas eu estou ligando para reprogramar o nosso encontro deste fim de semana", disse ele, parecendo verdadeiro. "Eu acabei de ouvir dos meus pais. O meu avô está doente, eles precisam da minha ajuda."

"Oh." Eu brincava com a minha caneta. "Eu espero que não seja muito grave."

"Ele apenas está avançando na idade e não sabe quando desacelerar."

Grady riu. "As coisas estão meio loucas durante as próximas semanas com a metade do período e, em seguida, finais, mas quando as coisas se acalmarem, eu realmente quero ir jantar com você."

"Eu entendo." Balançando a caneta, ela disparou dos meu dedos e rolou por cima da mesa, caindo do outro lado. Suspirei.

"Você tem certeza? Eu me sinto como um babaca–" "Está tudo bem. Eu tive que remarcar com você, então por favor não insista nisso." Eu levantei e caminhei em volta da minha mesa, pegando a caneta. "Eu adoraria pegar alguma coisa para comer quando... quando as coisas se acalmarem."

"Eu estou esperando por isso."

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Eu levantei minhas sobrancelhas, sem saber se ele realmente planejava seguir através disso. Quero dizer, isso parecia meio fraco. Ele estaria ocupado a partir de agora até algum tempo indeterminado?

"Ok", eu disse enquanto me sentei no meu lugar. "Falo com você depois."

"Tchau, Jillian."

Desligando o telefone, eu não sabia o que fazer com a chamada.

Sinceramente, eu não estava exatamente desapontada ou aliviada. Eu estava meio apática sobre isso, mas eu não esperava que ele me ligasse novamente.

Eu acho que depois de virar a cabeça quando ele tentou me beijar e cancelar no primeiro jantar de encontro, ele estava procurando uma saída. Eu não poderia culpá-lo.

Terça-feira percebi o retorno do pumpkin spice latte. Na quarta-feira e quinta-feira, esses lattes foram novamente reunidos na minha barriga com pão de abóbora temperado e uma incrível fatia de bolo de libra.

Na sexta-feira, Brock me levou para o almoço, para este novo local de sushi na cidade. Brock perguntou sobre o meu próximo fim de semana, e ele me disse que tinha algum trabalho a fazer em seu lugar. Nós não falamos sobre o trabalho ou o nosso passado. Contei-lhe sobre as estantes de livros que tinha comprado, mas ainda não tinha montado. Ele se ofereceu para montá-las para mim, mas eu não levei a oferta muito a sério.

No caminho de volta para a Academia, paramos em um viveiro de flores.

Eu fiquei no carro enquanto ele atravessava o caminho de cascalho, entrando uma das construções de tenda, já que ele disse que não iria demorar muito tempo.

Cerca de cinco minutos se passaram antes que ele voltasse, carregando duas flores, uma com floração laranja queimado e outro que era violeta profundo. Ele colocou-os no chão do banco traseiro.

"Crisântemos?", Perguntei quando ele subiu no banco do motorista.

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"Sim. O que têm eles?"

"Por que você pegou dois crisântemos?"

"Por que não? "Um sorriso tímido atravessou seu rosto. "Eu gosto deles."

Brock era absolutamente a última pessoa que eu esperava que gostasse de crisântemos, ou qualquer flor para ser honesta, mas havia dois deles atrás de mim, provando que eu estava errada. Provando que havia algo de novo sobre Brock que eu nunca aprendi. Algo quase ridículo... e malditamente fofo.

Ele olhou para mim quando ele saiu do estacionamento. "Quase o tive."

Olhando para ele em confusão, perguntei: "Quase teve o quê?"

"Um sorriso", disse ele, me observando por alguns segundos e então ele libertou o Porsche solenemente pela estrada.

“Quase consegui um sorriso seu.”

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"O amor é como o fogo. Mas se ele vai aquecer seu coração ou queimar sua casa, isso você nunca vai saber."

- JOAN CRAWFORD

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Capítulo Quinze Uma semana se transformou em duas, Halloween chegou e passou, enquanto novembro se aproximava. O ar ficou mais frio com o passar de cada dia e o homem do tempo do canal de notícias local avisou que seria o inverno mais rígido dos últimos anos, com metros de neve. Metros. Não centímetros.

E eu ainda não tinha montado as estantes dos livros.

Eu não tive notícias de Grady exceto por uma mensagem ocasional para saber como eu estava, a qual eu sempre respondi. Ele não mencionou o jantar e minha suspeita anterior foi confirmada.

Ao pensar sobre Grady, eu desejava que... que eu estivesse triste, porque pelo menos assim eu sabia que tinha sentido algo por alguém além de um interesse passageiro. Acho que não era para ser, porque eu não passava tempo sonhando, desejando que ele cumprisse a promessa do jantar.

Só que eu estava passando um bom tempo com Brock e as coisas... as coisas estavam okay. Trabalhávamos bem juntos, indo em reuniões. Não houve mais jantares ou aparições aleatórias em meu apartamento, mas cada dia ele ou aparecia com café, almoço ou sobremesa e, às vezes, as três coisas em um dia só.

Eu comecei a imaginar se ele estava tentando me engordar.

Não que ele precisasse tentar. Eu fazia isso por mim mesma.

Mas era gentil da parte dele, e eu acho que talvez esse fosse seu jeito de compensar o que aconteceu no nosso passado ou dele tentar compensar o tempo perdido, porque ele costumava fazer coisas assim anos atrás. Não tão frequentemente, mas ele vinha na casa dos meus pais quando eu chegava da escola, carregando uma fatia de torta ou bolo da padaria que ficava na esquina da Lima Academy. Em vez de entregar café no escritório, ele vinha com smothies e milkshake no meu quarto.

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As coisas meio que eram como antes, mas não completamente.

Block flertava como antes, o que significava que ele tinha essa incrível habilidade de transformar quase todo comentário em algo sexy. E isso totalmente pode ser coisa da minha interpretação, porque sério, eu vivia atualmente em uma seca de anos, então haviam momentos onde eu conseguia transformar tudo em insinuações sexuais. Sério, eu podia estar assistindo The Walking Dead e do nada me focar nos bíceps do Daryl ou nos olhos azuis claros do Rick por tempo demais.

Mas a diferença era que eu me continha em me deixar levar pelo jeito que eu achava que ele me olhava. Eu não pensava sobre como parecia que sua mão esbarrava na minha sempre que andávamos juntos para sala de reuniões.

Eu me recusava a prestar atenção em como seus dedos passavam pelos meus e ficavam lá quando ele me entregava café ou qualquer coisa que ele me trouxe.

E esses momentos eram frequentes.

O que eu odiava sobre esses momentos era o fato que um simples toque dele podia desencadear uma reação arrebatadora em mim. Meu corpo instantaneamente percebia e corava. Uma dor pesada enchia meus seios e, eu ficava querendo... querendo muito mais, porque algo dentro de mim estava abrindo e acordando, crescendo e procurando.

Não preciso falar que a velha e confiável "varinha mágica" estava trabalhando demais.

Várias vezes durante as últimas semanas, eu descobri que sempre que começava a dormir ou tinha muitos pesadelos, ou ficava inquieta demais para conseguir dormir. Eu começava a pensar como certos braços ficavam ao meu redor, o quão forte eles eram e o quão duro seu peito era sob minha bochecha, e esses pensamentos davam lugar a fantasias.

Fantasias que eu tentava deixar sem rosto. Fantasias onde eu imaginava que meus dedos ou o brinquedo que estava usando eram uma mão ou uma boca.

Fantasias onde eu me imaginava contra uma parede, de costas, ou com minha

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barriga sobre a cama, talvez inclinada sobre algo, segurando a beira do balcão... ou uma mesa polida.

Eu desistia, deslizando uma mão por debaixo das cobertas. Eu tentava manter minha mente vazia quando os espasmos começavam e essa corda invisível dentro de mim iria se contrair, mas sempre falhava. Logo antes de gozar, assim que a corda se partisse, contraindo os músculos da minha perna, eu veria olhos castanho escuros e lábios cheios.

Eu gozaria vendo o rosto de Brock.

E cada vez depois disso, com meu coração voltando ao normal, eu queria bater em mim mesma. Fantasiar com ele enquanto eu fazia aquilo parecia errado.

Mas mesmo assim era muito bom.

Mesmo que eu não quisesse admitir, sempre era muito melhor.

Na quarta antes que Avery e o pessoal viessem a academia, eu descobri depois de uma rápida ligação, que ela e os meninos queriam ir em um novo bar em Shepherdstown que também servia jantar, e é claro que eu fiquei nervosa sobre isso.

Eu tentei esconder, porque eu era estúpida.

Por mais bobo que fosse, eu não tinha entrado em um bar desde aquela noite a anos atrás, e sabendo que essa seria minha primeira vez que pisaria em um, me deixava ansiosa sobre como minha última visita a um tinha terminado.

Sentada em meu escritório, eu me vi de volta naquela noite.

Katie segurou meu olhar por um momento e, então, descruzou seus braços nus por debaixo de seus peitos. Ela pegou sua bebida e veio até onde eu estava sentada. "Como que você está nesse bar? Você tem, tipo, dezoito."

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"Vinte," eu a corrigi com um suspiro. Eu parecia ter dezesseis em um dia bom, mas hoje à noite... hoje eu achava que aparentava ter a minha idade.

“Na verdade, tenho vinte anos."

"Ainda assim não tem a idade permitida para beber." Os brilhos e lantejoulas se moveram enquanto ela bebia seu shot duplo de uma vez. "Se Jax ou Calla te virem aqui, eles vão surtar."

Calla não estava no bar hoje. Pelo menos eu não a tinha visto, e Jax não parecia ter me notado ainda. O que não era exatamente surpresa. Eu estava tentando me enturmar.

A porta abriu e algum cara entrou, gritando o nome de Brock. Eu fiquei tensa e depois tentei não ligar quando Brock se afastou do bar. "Hey!" ele gritou em resposta. "Onde você esteve, cara?"

"Yeah." Katie balançou sua cabeça. "Tem certeza que não quer que eu te acompanhe para fora agora?"

Eu concordei, sem confiar em mim mesma para falar nesse momento, porque havia uma boa chance que eu pudesse começar a soltar palavrões para tudo e para todos.

Katie andou para onde eu estava sentada. Seu perfume frutado me lembrava dos drinks que minha mãe bebia sempre que íamos a praia. Ela beijou minha bochecha. "Essa noite não vai ser diferente, Jilly. Eu conheço essas coisas." Se endireitando, ela bateu com seu dedo na lateral da sua cabeça. "É um dom, mas nesse momento, é uma maldição. Ele ainda te vê do mesmo jeito que te viu quando te levou ao baile. E isso não vai mudar hoje. Você deveria ir para casa."

Eu inalei profundamente. Isso doía - realmente doía, machucando meu peito profundamente, até os ossos.

Então Katie foi embora, e eu fiquei sentada naquele banco por um tempo, sem me mover e mal conseguindo respirar enquanto assistia Brock. Eu mal tive a chance de falar com ele desde que cheguei aqui. Ele tinha me visto.

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Ele tinha parecido surpreso quando me viu, e tinha realmente me visto olhando de cima a baixo. Brock tinha me abraçado e, então, disse que iríamos embora logo. Então Colt e Reece apareceram, e eu fui me sentar em uma mesa antes que eles se lembrassem que eu não tinha vinte e um.

Pegando minha bolsa da mesa, eu a abri e peguei meu celular. Eu vi que já eram quase nove horas. Oh Deus. Será que ainda conseguiríamos ir até o restaurante? Eu não sabia que horas ele fechava. Meu olhar vagou enquanto a ansiedade fazia um furo no meu estômago. Eu não tinha ideia de quanto tempo fiquei sentada ali, mas quando olhei as horas novamente, já era mais de nove horas.

Isso não estava acontecendo.

Essa noite era para ser diferente - especial.

Eu não podia deixar isso acontecer.

Juntando todo pingo de coragem que eu tinha dentro de mim, eu saí do banquinho e andei para frente. No último minuto, eu fui para a esquerda antes que perceber o que estava fazendo. Eu estava entrando no banheiro feminino.

Oh Deus, eu era uma fracote.

Uma vez dentro do banheiro meticulosamente limpo, eu procurei pelo meu batom vermelho na bolsa. Eu o reapliquei com minha mão tremendo enquanto conversava comigo mesma. Eu sairia do banheiro e andaria diretamente até Brock. Não era como se eu estivesse o interrompendo. Eu iria perguntar se iríamos sair logo, e ele iria perceber o tempo e o quanto estive esperando. Iríamos sair e essa noite - essa noite voltaria aos trilhos.

Eu peguei o pequeno frasco de perfume, borrifei em mim mesma e sorri para meu reflexo. Minha franja tinha voltado a cair sobre minha testa. Que saco. Nada que eu pudesse fazer sobre isso.

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Colocando a tira da bolsa sobre meu ombro, eu andei de volta ao bar.

Passei por um grupo de meninas e por sorte, Kristen não estava acoplada ao lado dele quando cheguei. Ela ainda estava ali, apesar da sua cabeça estar inclinada sobre o ouvido de outra menina. Elas estavam sussurrando e rindo sobre algo. Reece me viu primeiro. Suas sobrancelhas levantando e meu coração acelerando. Eu toquei o braço de Brock.

Ele virou de lado e olhou para baixo. Ele tinha mais de um metro e noventa, e eu mal chegava ao um e sessenta. Ele era um gigante e eu mal alcançava seu peito. "Jillybean," ele disse profundamente. "Onde você esteve esse tempo todo?"

"Hum, estava falando com a Katie," eu disse. "E ela teve de voltar ao trabalho."

Ele sorriu enquanto se movia e pegava sua cerveja do balcão do bar.

"Ela nem veio dizer oi para mim."

"Bem..."

Brock colocou seu braço em volta do meu ombro e me puxou para seu lado. Seu cheiro era ótimo. Fresco e amadeirado, algo que me lembrava a natureza. Meu corpo todo tremeu. "Eu estava procurando por você, na verdade.

Pensei que tinha fugido sem mim."

"Não." Eu não conseguia esconder o sorriso em meu rosto.

"Bom ouvir isso." Ele apertou meu ombro. "Isso teria machucado meus sentimentos."

Colton se virou e ele tinha aquele olhar em seu rosto, aquele que dizia que era um policial fora do expediente. "Hey, Jillian."

"Oi," disse, porque a mão de Brock estava se movendo em meu braço.

Bem, não era sua mão toda. Era só seu dedão. Ele estava traçando círculos sobre minha pele.

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Ele levantou sua garrafa. "Não sabia que você já tinha completado vinte e um."

"Hum," disse.

Nesse exato momento, Jax apareceu atrás do bar. Seus olhos arregalaram quando ele me viu ao lado de Brock. "Hey," ele disse cruzando seus braços. "Você sabe que eu te amo de paixão menina, mas você não pode estar aqui. Menores de idade só são permitidos nas quartas a noite... graças a Deus." ele disse suspirando. "Quando você chegou?"

Eu suspirei também. Considerando que estive aqui por duas horas, era meio que vergonhoso o quão fácil eu passava despercebida. Eu provavelmente poderia fazer um strip-tease e ninguém perceberia.

"Ah inferno." Brock tirou seu braço do meu ombro e colocou sua cerveja sobre o bar. "Nem lembrei disso."

Meu rosto estava queimando enquanto ele me olhava. "Tudo bem.

Nós... nós estávamos de saída mesmo, certo?"

Brock franziu o cenho. "O quê? Merda! Que horas são?"

"Hum." Eu comecei a pegar meu celular, mas ele já tinha pegado o seu do bolso.

"Aqui," uma voz suave interrompeu, e eu olhei para cima. Era Kristen.

Ela estava segurando dois copinhos de shot. "Tome um comigo, Brock."

Brock olhou para mim, ainda segurando seu celular.

"Vamos lá," ela disse, e eu enrijeci enquanto meus dedos envolviam a tira da bolsa. "Você prometeu."

"Prometi." Ele olhou para o copo, mas não bebeu. Seus olhos estavam tão escuros, quase pretos, quando encontraram os meus. "Merda, Jillybean. Me desculpe. Eu não sabia que tinha ficado tão tarde."

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Totalmente

consciente

que

Kristen

estava

esperando,

tipo,

exatamente do nosso lado, eu disse. "Tudo bem."

Seu olhar passou pelo meu e um arrepio percorrei minha coluna. Ele estava olhando para Kristen. "O que você vai fazer amanhã à tarde?"

Amanhã à tarde? Eu pisquei devagar. Eu estava planejando voltar para Shepherd, e ele iria sair com meu pai e o Lima Team. Então por que estava...?

"Que tal pegarmos algo para comer amanhã? Yeah." O sorriso de Brock podia parar quarteirões. Ele não teria tempo.

"Nós podemos pegar algo para jantar então," ele continuou, levantando o copo com um sorriso fácil. "Passar um pouco de tempo juntos."

Meu corpo corou quando a verdade apareceu. Ele estava me esnobando.

Ele estava me esnobando pelos seus amigos e pela Kristen, e não haveria um jantar amanhã à noite, porque ele não estaria aqui. Ele iria viajar com meu pai e ele gostava de chegar ao aeroporto cedo.

"Jillian," Jax disse, franzindo o cenho.

Corando até ficar da cor do meu batom, meu olhar vagou rápido pelo grupo. Reece estava olhando para longe - para sua namorada de longa data Roxy, que estava na outra ponta do bar. Colton estava estudando seus sapatos.

O cara que eu não conhecia estava sorrindo para o grupo de meninas, totalmente alheio a tudo, exceto elas. E Kristen... Kristen estava olhando para mim do jeito que toda menina olha para aquela outra menina, aquela que não tem ideia - aquela que te deixa com vergonha alheia.

Oh Deus.

"Yeah. Hum, tudo bem." Eu me afastei, piscando para afastar as lágrimas também. Isso era humilhante. Eu precisava ir embora. Eu precisava ir embora agora. "Pode ser amanhã," eu disse, sabendo que amanhã nunca iria acontecer.

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Essa noite não foi diferente de nenhuma das outras, e eu tinha sido tão estúpida por acreditar.

"Jillybean." Ele se virou para colocar a dose sobre o bar. Sua boca estava em uma linha fina. "Hey, me deixe te acompanhar para fora."

Eu sorri, continuando sorrindo mesmo quando seu rosto começou a embaçar. "Não. Não precisa. Tudo bem. Eu preciso ir mesmo."

Brock começou a franzir o cenho enquanto seus olhos se estreitavam.

"Jillian..."

"Tchau!" Eu disse, acenando rápido para Colton e Reece. "Vejo vocês depois."

Eles podem ter dito tchau ou podem não ter dito nada. Eu não sei.

Sangue fervia em minhas orelhas e eu não conseguia ouvir nada enquanto saia rápido do bar, evitando a multidão que falava e ria. Minhas mãos tremiam enquanto eu empurrava a porta aberta e corria para o ar da noite.

Uma leve batida na porta me tirou da memória. Me sentindo abalada e enjoada, tendo presenciado esse desapontamento como se tivesse acontecido a segundos atrás em vez de anos, eu olhei para cima e vi Brock parado ali, como se tivesse surgido das memórias do passado.

Por que ele tinha que estar aqui agora? Por que? Porque vê-lo agora era tão ruim quanto vê-lo depois de pensar nele enquanto me masturbava.

Dolorosamente embaraçoso.

Ele olhou para mim e sua expressão se encheu de preocupação. "Hey, está bem?"

"Sim." Engoli o nó na minha garganta enquanto o assistia entrar no meu escritório. "Eu estava..." Me interrompendo, eu não tinha uma boa desculpa para explicar porque estava sentada aqui parecendo com alguém que tinha

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chutado o próprio gato na frente de um carro. Levantando a mão, eu coloquei meu cabelo para trás. "Você não ficou parado muito tempo aí, né?"

"Tempo suficiente."

Fiquei tensa.

O olhar de Brock passou pelo meu rosto, sem deixar nada para trás. Ele não disse nada enquanto andava para frente e se sentava na cadeira do outro lado da minha mesa. Vários segundos se passaram então ele disse. "Às vezes você tem essa expressão. Como se estivesse a quilômetros de distância. Como se estivesse em outro lugar. E eu acho que sei onde."

Oh Deus.

Meus olhos arregalaram.

"E eu vi essa expressão antes," ele continuou, seu olhar nunca saindo do meu. Seus ombros ficaram tensos. "Porque eu... eu coloquei essa expressão em seu rosto antes."

Inalando, eu me afastei um pouco da mesa. Segurei os braços da cadeira. "Eu não estava pensando sobre isso. Nem um pouco. Só estava perdida em meus pensamentos. Sério."

Suas sobrancelhas levantaram em surpresa, e ele me encarou como se eu tivesse acabado de admitir que era a Batgirl ou coisa do tipo. "Você... você nunca para de me surpreender."

Eu ri nervosamente. "Não tenho certeza se isso é uma boa coisa."

Balançando sua cabeça como se estivesse preso em uma bolha de surpresas, ele se inclinou para frente, pressionando suas mãos juntas. "Você me protege."

"O quê?"

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"Você me protegia antes," ele disse, sua voz estranhamente rouca. "E você ainda faz isso agora, não? Você não quer que eu pense sobre aquela noite, porque não quer que eu fique chateado."

Meu Deus, eu era assim tão fácil de se ler?

"Mesmo que eu saiba que ainda mexe com você. Ainda mexe comigo.

Sempre mexe comigo, mas foi você que se machucou. Eu fui aquele que ferrou com tudo e você, ainda assim, tenta me proteger."

Eu iria quebrar os braços da cadeira.

"E eu não mereço isso," ele disse, um musculo flexionando em seu maxilar. "Tenho certeza que não merecia isso naquela época, como não mereço agora."

Fechando meus olhos, eu lutei para conseguir respirar. "Brock..."

"Mas eu vou mudar isso," ele prometeu, e meus olhos voaram para se abrir. "Um dia, um dia logo, eu vou mudar isso."

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Capítulo Dezesseis "Isso... isso seria perfeito." Com uma mão sobre sua barriga saliente, Teresa virou devagar. "Eu até posso imaginar um espelho ali, de parede a parede. As barras do outro lado."

Avery concordou enquanto ficava ao lado da sua amiga. "Deus, isso é... isso é muito mais do que a gente esperava."

Eu me permiti dar um pequeno sorriso enquanto elas vagavam pela sala iluminada por luzes industriais. Nós já tínhamos perdido os meninos. Jase e Cam tinham desaparecido com Brock cinco minutos depois que nos encontramos.

Eu fiquei para trás e deixei Avery e Teresa fazerem o que era preciso.

Haviam mais algumas salas que estavam vazias, mas eu achava que essa aqui funcionaria melhor já que era grande suficiente para poder ser dividida em mais de um espaço. Eu já tinha juntado parte da informação que Brock havia pedido, cotando o preço de outras aulas na região e a média de participantes. Como havia explicado para o Brock antes, não tinha muita concorrência.

"Então vocês acham que esse espaço funcionaria?" perguntei.

Avery olhou sobre seu ombro, seus olhos brilhantes e calorosos. "Sim. Isso definitivamente funcionaria."

"Alguns dos lugares que olhamos antes eram apenas salinhas sobre algum outro negócio que eram mantidas refrescadas por ventiladores de teto," Teresa explicou. "E nem vamos falar sobre a condição do piso desses lugares."

"Certo, pelo menos sabemos que esse espaço serve." Eu bati minhas mãos juntas enquanto batia com a ponta do meu sapato no chão. "O próximo passo é chegar o mais perto possível em uma estimativa de quanto iria custar para converter esse espaço em um estúdio de dança. E é aí que vocês entram," expliquei. "Eu passei um tempo olhando pisos e materiais, mas eu imaginei que

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vocês duas saberiam exatamente o que seria preciso para fazer isso funcionar.

Então o que eu quero é uma estimativa."

Elas se entreolharam e Teresa disse, "Podemos fazer isso."

"Fácil," Avery concordou. "Para quando precisa dessa informação?"

"Temos tempo. Estamos quase no fim do ano, então estamos cotando a verba para a primavera. Se tivermos luz verde para seguir com esse projeto, vamos precisar de autorização e tudo isso. Uma vez que tivermos a estimativa, então estaremos um passo mais perto."

Os olhos de Avery brilharam animados. "Você acha que isso vai dar certo?" ela me perguntou.

"Eu acho que Brock está dentro. Ele tem algumas preocupações sobre o custo e a lucratividade, o que é normal, mas acho que tem muito potencial para crescimento aqui," eu respondi sinceramente. "A parte difícil é fazer com que meu pai autorize. Ele é aberto a novas ideias, mas isso é algo que ele nunca considerou antes. Eu tenho que ter tudo preparado antes de falar com ele. Nós queremos ajeitar tudo isso antes para que não passe por sua cabeça recusar.

Eu acho que podemos fazer isso dar certo."

Avery pulou de um lado para o outro, o que acho que era sua versão de uma dancinha feliz.

Rindo, Teresa levanto seu braço e os sacudiu antes de vir para onde eu estava. "Obrigada." Ela estava do meu lado esquerdo e colocou sua mão em meu braço. "Sério. Eu sei que isso não é oficial ainda mas obrigada por querer ajudar a gente e por tentar fazer isso possível. A dança foi uma grande parte das nossas vidas, e poder nos envolver seriamente com ela de novo não é nada menos do que um sonho sendo realizado."

"Sem problema." Corando um pouco, eu olhei para onde Avery estava sorrindo para nós. "Então, o que vocês acham sobre o tempo que vai levar, caso isso dê certo?"

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"O timing é perfeito se estivermos falando da primavera antes das coisas começarem a andar," Avery disse, olhando para Teresa. "O bebê é para o fim de dezembro..."

"Graças a Deus," Teresa disse.

"E estamos falando no meio do verão para as classes estarem prontas, certo?"

Teresa concordou. "Certo."

De repente, houve uma risada masculina seguida de um som de algo humano atingindo um tatame.

Teresa olhou para as portas duplas com o cenho franzido. "Eu realmente espero que Brock não esteja mostrando alguns movimentos para eles."

"Deus, espero que não, porque eu já estou com fome e eu não quero passar a noite na sala de emergências," Avery concordou.

Eu ri. "Se ele estiver fazendo isso, ele vai pegar leve com eles." Meio que, adicionei em silencio.

Pela expressão no rosto de Avery, ela sabia que não era verdade.

"Talvez devêssemos encontrar com eles."

"Não necessariamente," uma foz masculina disse da porta, e eu me virei para ver que Jase estava passando pelas portas, seu olhar fixo em sua esposa.

"Sei que vocês estavam bem acomodadas sem nós, mas voltamos."

Teresa bufou. "Não acho que acomodadas é a palavra certa."

Um segundo depois, Cam e Brock entraram e eu aposto que Avery ficou aliviada em ver Cam aparecendo inteiro em vez de mancando. Ele imediatamente se juntou a ruiva, colocando seu braço sobre os ombros estreitos dela. Falando baixo demais para que eu pudesse ouvir, eu acho que o rubor que apareceu nas bochechas dela a fez ficar grata que o que quer que ele tenha dito, eu não ouvi.

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Jase andou atrás da sua esposa e passou seus braços em volta dela, suas mãos descansando em sua barriga. "Tudo bem?" ele perguntou, beijando sua bochecha.

Fechando seus olhos, ela concordou enquanto apoiava nele. Eu senti um puxão em meu peito e olhei para baixo, me sentindo como se não devesse ficar olhando-os como uma boba. O amor que eles sentiam um pelo outro era palpável, o mesmo com Avery e Cam. Era bom estar rodeada de casais felizes, mas as vezes era difícil não ficar com inveja. Eu me sentia mal por me sentir assim, mas era difícil me imaginar onde Teresa e Avery estavam. Bem, quero dizer, eu podia imaginar, mas isso era tudo. Uma fantasia.

Eu olhei para Brock. Ele estava checando seu celular, seu maxilar tenso, e eu senti meu estômago fazer um mergulho olímpico. Ele tinha estado fora do escritório a maior parte da quinta feira e hoje, em várias reuniões, então eu não o tinha visto muito desde aquela tarde no meu escritório, quando ele me fez uma promessa - uma promessa que eu não entendi totalmente.

Ele me pegou essa manhã, usando a mesma desculpa que antes, e eu estava um pouco nervosa sobre voltar para casa com ele. Inferno, ir com ele de carro para qualquer lugar nessa altura do campeonato, já que ele não falou muito de manhã ou nas poucas vezes que eu o vi.

"Tudo certo?" Brock perguntou, abaixando seu celular.

Teresa e Avery praticamente explodiram em um coral de gracejos animados, e um pequeno sorriso apareceu no canto dos lábios de Brock enquanto ambos os maridos sorriam abertamente.

"Bom." Brock olhou para mim, sua expressão uma incógnita. "Então, vamos cair na estrada."

Começando com o que eu achava que era minha segunda dose de Jamerson, eu tentei entender como cheguei ao ponto da minha barriga estar

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cheia, o sangue nas minhas veias quente e todos os músculos no meu corpo relaxados.

Tudo começou com vinho.

Vindo para o pequeno bar-restaurante, nós nos sentamos em uma mesa grande perto da janela de vidro e Teresa, que obviamente não podia beber, de algum modo me convenceu a beber por ela. Algo sobre viver a experiência através de mim.

Agora, eu sempre fui do tipo "apenas uma taça de vinho e pronto". Muito raramente eu bebia duas... ou quatro, e especialmente junto de outras pessoas.

O negócio de ficar bêbada, você tende a esquecer de coisas sobre si mesma e, enquanto isso possa parecer ótimo, eu gostava de estar atenta ao meu redor... e minha boca estranha.

Mas antes deu perceber, e sem ter culpa também, eu bebi uma taça de vinho, e eu acho que tomei uma dose, e eu não estava mais pensando sobre minha boca e minhas cicatrizes, ou na conversa que tive com Brock na quarta, ou na noite que Brock quebrou meu coração e eu terminei com as ditas cicatrizes. Eu realmente não estava pensando nada sobre isso, e era maravilhoso.

Eu devia beber mais.

Agora eu estava encarando a segunda dose, imaginando como ela tinha aparecido na minha frente. Meio tonta, meu olhar foi do líquido cor de âmbar até Jase. Espere. Essa era a segunda? Ou era a terceira?

Eu acho que era a terceira.

"Não fui eu." ele ergueu suas mãos.

Avery, que também tinha me influenciado um pouco, riu. Seu rosto estava tão corado que eu mal conseguia enxergar as sardas. Cam não estava bebendo, então ele estava fornecendo a bebida para ela. Merecidamente, ela precisava extravasar. Cuidar das crianças deve ser... Meus pensamentos foram

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interrompidos, e eu me lembrei de que estava tentando entender como essa dose apareceu na minha frente.

Eu me virei e olhei para Brock.

Ele estava sentado à minha esquerda, com os braços apoiados sobre a mesa. Ele deu de ombros enquanto pegava seu copo d'agua. "Pensei que você precisava de mais um."

Eu o estudei por um momento. "Você está tentando me embebedar?"

"Nunca." Ele arregalou os olhos, inocentemente. "Estou apenas tentando fazer você relaxar."

"Eu estou relaxada." Eu peguei o copo. "Totalmente relaxada," murmurei.

"Você normalmente é tão tensa como uma cobra," ele respondeu, e eu não fazia ideia se cobras eram tensas. Eu teria de acreditar na sua palavra.

"Beba."

E eu bebi.

O líquido queimou minha garganta e fez meus olhos lacrimejarem.

Lutando por ar, eu apertei meus olhos fechados. "Oh meu Deus, isso queima."

Brock riu e se inclinou para mim, seu braço direito pressionado contra o meu, e eu gostei. Gostei muito. "É uma queimação boa. Faz crescer cabelo no seu peito," ele brincou.

"Isso é quente," respondi, meu olhar indo do seu rosto até seu peito.

"Você tem um belo peito."

Outra risada escapou de Brock. "Bem, obrigado."

No fundo da minha mente eu sabia que estava experimentando o pior caso de vômito de palavras, mas eu não conseguia me conter, ou importar.

"Você ainda tem tatuagens em seu peito?"

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Seu sorriso estava enorme enquanto ele me encarava. "Já que não quero passar por horas de remoção a laser, sim, eu ainda tenho tatuagens em meu peito, Jilly."

Eu concordei, feliz por ouvir isso. "Eu realmente gosto delas.

Especialmente... a cruz. Yeah." Pausando, eu facilmente a imaginei na minha cabeça. "É toda céltica.... e etecetera."

"Céltica.... e etecetera." Jase riu. "Eu gostei de como isso soou."

"Eu também." Eu acenei para ele, em aprovação. Eu sabia que ele estava esperando por isso.

"Olhe!" Teresa bateu no braço de Jase de repente. "Eu estou tão feliz por não ser a única pessoa grávida aqui."

Jase riu. "É um restaurante e um bar. Última vez que conferi, grávidas eram permitidas em lugares que servem comida."

"Sim, mas ainda parece estranho," ela respondeu. "Parece que todos estão olhando para mim, me julgando em segredo."

"Fodam-se eles. Você nem os conhece. Eles não te conhecem," eu disse e, depois, fiquei de boca aberta. "Desculpa. Todos esses palavrões foi meio rude. Acho que estou alta."

Seus olhos arregalaram e ela sorriu. "Eu gosto da Jillian alta."

A Jillian alta também gostava dela. Eu voltei minha atenção para Brock.

"Você... sabe o que?"

Ele tomou um gole da sua água e, então, se inclinou na minha direção de novo, e eu realmente, realmente, gostei disso. E eu também gostei do modo que seus olhos escuros se aqueceram quando ele me olhou. "O quê?"

"Você parece calmo," eu falei mais baixo.

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"Calmo?" ele abaixou seu queixo na minha direção, seus olhos escuros brilhando. "Quando que não fui calmo?"

Dei de ombros. Meu ombro bateu contra o dele. "Você estava todo rígido como pedra antes. Você sabe, maxilar cerrado e quieto."

"Rígido como pedra? Essa descrição é nova." Seu olhar passou para o outro lado da mesa antes de voltar a focar no meu. "Eu apenas estava lidando com algumas coisas."

Oh. Isso pareceu tão dramático. "Que coisas?"

"Coisas," ele repetiu e, de algum modo, sua boca terminou perto da minha. Tão perto que eu podia sentir sua respiração em meus lábios. "Eu te conto sobre isso depois. Okay?"

Eu estava encarando sua boca. "Okay." Eu não fazia ideia do que estava concordando, mas aqueles lábios eram cheios e estavam curvados para cima.

Brock riu de novo, um som rico e profundo que me deixou risonha. Bem, mais risonha do que já me sentia. Espere. Seria essa a definição certa?

Avery se apoiou contra Cam e jogou sua cabeça para trás enquanto segurava a frente de sua camiseta, puxando ele para baixo para sussurrar algo.

Seus olhos arregalaram um pouco e, então, um sorriso apareceu em seus lábios. "É hora de a gente ir embora." Cam levantou sua mão, procurando pelo garçom.

Teresa levantou uma sobrancelha enquanto Avery riu de novo, e eu podia imaginar que alguém iria se dar bem essa noite.

Sortudos.

O garçom apareceu e alguns minutos embaçados depois, Avery e eu estávamos apoiadas uma na outra, dizendo adeus, e eu tentei abraçar Teresa, só que agora estava sentada no carro de Brock.

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"Seu carro é tão chique," eu disse a ele, pegando o cinto de segurança, Eu errei e mira e tentei pegá-lo de novo. "Tão chiquetosamente-chique."

Brock riu enquanto fechava minha porta. Eu consegui colocar o cinto quando ele se sentou na frente do volante. "Você está bem aí?"

"Estou ótima." Eu coloquei minha bolsa sobre meu colo, puxando-a para perto. "Avery e Teresa realmente ficaram animadas com o espaço..." Eu passei a viagem para meu apartamento entrando em detalhes sobre o quão animadas elas ficaram. Brock ouviu e sempre que eu olhava para ele, ele estava sorrindo enquanto se concentrava na estrada. Pareceu que levaram apenas segundos para chegar ao meu apartamento. Eu pisquei e ali estávamos, no estacionamento, e eu estava encarando o céu pela janela escura. Inquietação acalmou o zumbido feliz em minhas veias. Ainda estava cedo, não eram nem dez da noite, e a única coisa viva em meu apartamento era Rhage, e era sexta à noite. Ficar sozinha nos finais de semana era um saco, porque todo mundo estava por aí. Eu não sabia onde exatamente, mas eles estavam por aí, e eu estava por aqui, fazendo nada.

"Te acompanho até a porta," ele disse, desligando o carro. Ele se virou na minha direção. "Você acha que consegue subir as escadas?"

Ofendida, eu balancei minha cabeça e quase tropecei. "Posso andar."

Mesmo com o interior escuro, eu podia ver sua expressão impressionada. "Você realmente vai sentar aqui e agir como se não estivesse bêbada?"

"Eu estou... meio tonta."

"E eu nunca teria imaginado isso," ele respondeu, seco. "É culpa sua," eu disse, abrindo a porta. Comecei a sair do carro e acabei me chocando com o cinto. "Merda."

Brock riu. "Não vou negar isso."

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Me levaram alguns minutos para sair do carro. "Mas eu consigo subir as escadas." Eu apontei para elas caso ele não tivesse ideia sobre o que eu estava falando. "Não preciso da sua ajuda."

Sorrindo, ele se aproximou vagarosamente. "Okay. Você não precisa da minha ajuda, mas que tal eu a oferecer de qualquer jeito?"

Eu olhei em seus olhos. "Quando que você virou um cavalheiro?"

"Não sou um cavalheiro," ele pegou minha mão. "Acredite."

"Não sei não." Eu o deixei me guiar pelo estacionamento. "Espere. Você sabe o que seria ótimo? Sorvete." Soltando sua mão, eu me virei e comecei a voltar para o carro. "Nós podemos ir tomar sorvete."

"Volte aqui," ele disse, rindo. Passando um braço em volta da minha cintura, ele me virou de volta. "Vamos reagendar o sorvete. Ver se vamos querer comer isso daqui a pouco."

"Por que?"

"Pode deixar seu estômago bravo depois de beber whisky."

"Hmmm. Isso parece legítimo." Eu parei de pensar porque eu descobri que estávamos na frente da escada e que eu precisava me concentrar. Elas provaram ser mais difíceis do que imaginei.

Na minha porta, eu tirei a bolsa do ombro e peguei minhas chaves enquanto o corredor se movia um pouco. Eu a tirei da bolsa e logo as deixei cair.

Brock as pegou do chão, se movendo tão rápido quanto um ninja. "Deixa comigo."

"Sim." Eu o assisti abrir a porta da frente. "Sim, você conseguiu."

Balançando sua cabeça, ele abriu a porta. "Entre."

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Eu tropecei, jogando minhas mãos para frente e atingindo o interruptor.

Uma luz fraca iluminou a sala. Meu olhar logo parou no Rhage. Ele estava sentado na mesinha de centro e seus olhos amarelos felinos estavam cheios de julgamento.

"Pare de me encarar," eu disse, andando para frente. Então eu parei, lembrando que Brock ainda estava ali. Me virei. Ele ainda estava parado na porta. "Você vai entrar?"

"Você quer que eu entre?" ele perguntou.

"Sim." Eu concordei, só no caso dele estar confuso.

Me olhando com aquele sorriso em seu rosto, ele entrou e fechou a porta atrás de si. Então ele andou até a ilha e colocou minha chave sobre ela.

"Você tem água na geladeira?"

"Tenho água na pia também." Eu tirei meus sapatos de salto, os chutando contra a parede, balançando meus dedos do pé.

Brock riu enquanto andava até a geladeira. "Também tem algum analgésico?"

"Por que? Você está com dor de cabeça?" Me sentindo quente, quente demais, eu andei até a janela, prestes a abri-la quando percebi que isso iria precisar de muito esforço. Eu olhei para baixo, para mim, e lembrei que estava usando um camisete por baixo do suéter.

Ouvindo as portas do armário da cozinha abrindo e fechando, eu me movi e puxei o suéter sobre minha cabeça, o deixando cair no chão. Ar frio passou sobre meus braços. Me sentindo muito melhor, eu me virei.

Brock encontrou os comprimidos no armário perto da geladeira e estava colocando uma aspirina em sua palma. Com a garrafa de água na outra mão, ele se virou e congelou.

Eu comecei a dizer alguma coisa, mas esqueci o que era quando seu olhar passou pelo meu rosto e, então, caiu, viajando sobre as finas tiras do meu

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top. Ele era justo, como uma segunda pele, e era decotado, mostrando o inchaço dos meus seios. Eu sabia disso porque era para onde ele estava olhando.

Um calor agradável substituiu o calor quase sufocante de antes, mas eu não queria me livrar desse. Não quando ele estava andando na minha direção, seus olhos mais escuros agora, como uma noite quente.

Engolindo, eu inclinei minha cabeça para trás quando ele parou na minha frente. Eu não sabia porque disse o que disse a seguir. Só saiu da minha boca. "Grady nunca me levou para jantar."

Uma sobrancelha levantou.

"Ele teve de remarcar, mas ele está ocupado com a fazenda dos seus avós e com as provas finais e..." dei de ombros, e seu olhar caiu de novo. "E eu não acho que me importo."

"Claro que não. Eu te disse, você merece coisa melhor que ele. Tome isso e beba a água," ele mandou. "Você vai me agradecer por isso quando acordar."

Sabendo que ele já devia ter passado por isso, eu fiz conforme foi dito enquanto ele passava por mim e pegava o controle remoto. Rhage desceu e andou até onde Brock estava, passando seu corpo pelo tornozelo dele.

Maldito gato traidor.

Brock ligou a TV e começou a passar pelos canais, parando no que parecia ser um filme do Jason Statham onde Jason Statham estava interpretando... Jason Statham.

Colocando o controle no fim da mesinha, Brock andou e apagou a luz, então ele se sentou - não, ele meio que deitou de lado. Aparentemente eu tinha perdido o momento em que ele havia tirado seu sapato e suas meias. Ele apoiou sua cabeça em sua mão e olhou para mim. "Venha cá."

Eu não me movi por um segundo. No fundo da minha mente havia essa pequena voz que estava começando a ficar mais alta me alertando para não ir

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- para pedir para ele ir embora e depois deitar de cara na cama, mas eu disse a essa voz para calar a boca, e eu fui até ele.

Brock estendeu sua mão e, me sentindo tonta, eu coloquei a minha mão na dele. "Assiste esse filme comigo? Então eu vou embora."

Assistir um filme com ele? Eu... eu podia fazer isso.

Ele me puxou para baixo, para que ficasse deitada no sofá ao seu lado.

Ele soltou minha mão, assim eu estava virada para TV. Minhas costas estavam contra sua frente e havia o menor espaço entre nós.

Me lembrou daqueles dias, não muito tempo atrás, quando deitávamos assim em casa. Tocando, mas sem tocar. Vários minutos se passaram e eu senti sua mão parar em meu quadril. Eu me contraí pelo toque e, então, mordi meu lábio.

Meu coração batia no mesmo ritmo do tiroteio na TV. Sua mão não se moveu, mas seu dedão sim. Ele ia para frente e para trás. Meu corpo respondeu enquanto eu encarava a TV, sem ver o que estava passando. Eu comecei a me mover.

"Jillian," ele disse, sua mão parando em meu quadril. "Fique quieta e assista o filme."

Fazendo bico, eu exalei audivelmente. Eu não queria ficar parada. Não quando ele estava aqui. Não quando seu corpo era longo, quente e duro, tão próximo ao meu.

"Brock?" eu virei minha cabeça para que pudesse ouvir ele.

"O que, baby?"

Eu encarei o teto. "Isso... é estranho estarmos aqui, agora?"

"Estranho?" Eu o senti se mover e, de repente, ele estava me encarando.

A luz da TV projetava sombras sobre seu rosto. "Não tem nada de estranho sobre isso. Se qualquer coisa, parece certo."

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Certo.

Isso era certo.

Meus olhos procuraram os dele. "VocĂŞ... vocĂŞ sentiu minha falta nesses anos todos?" Eu inalei, fraca. "Eu senti a sua."

O olhar de Brock segurou o meu. "Eu senti sua falta todos os dias, Jillian, com cada parte de quem eu sou."

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Capítulo Dezessete Eu acordei de um sonho.

Essa era a única explicação para eu estar aconchegada contra um corpo quente e masculino - corpo que eu instintivamente sabia que era de Brock. Era sua mão que estava na parte baixa das minhas costas, por baixo do meu top.

Era seu peito que minha bochecha estava descansando sobre, e era sua perna grossa que estava sobre a minha.

Eu acordei em um incêndio.

Meu corpo estava quente demais e lava existia no lugar do sangue em minhas veias. Os batimentos que estavam calmos aceleraram de repente e meu quadril mexeu, pressionando a minha parte mais íntima contra ele. A fricção foi quase imediata, como era quando eu me tocava e pensava nele. Eu me movi contra ele, procurando a libertação enquanto meus dedos agarravam o material de sua camisa.

Eu estava sonhando sobre ele - sobre seu corpo grande se movendo sobre o meu e, então, dentro de mim, beijando e sugando minha pele nua. O sonho parecia como esse, neblina preenchia meus pensamentos, e eu não conseguia dar sentido ao que era sonho e realidade.

Mas agora ele estava tenso ao meu lado, sua mão ainda nas minhas costas. "Jillian?"

Sua voz... parecia tão real que eu gemi e movi minha parte superior.

Ouve um flash de seu rosto e, então eu estava movendo minha mão do seu peito para a linha do seu maxilar. Eu o beijei - o beijei enquanto me movia contra ele, procurando e procurando.

O braço em volta da minha cintura me apertou mais e, então, ele estava me beijando de volta - forte e molhado, e não havia nada de calmo sobre isso.

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Nossos dentes colidiram. Nossas línguas se enrolaram, e isso - não é um sonho, não é um sonho - não parecia real.

Sua boca se movia sobre a minha e eu girei meu quadril contra sua perna. A tensão estava se transformando em um nó, mas não era suficiente, e isso não era suficiente. Eu gemi contra sua boca, meus movimentos ficando mais fanáticos.

Brock parecia saber do que eu precisava.

"Eu cuido disso." Ele se afastou, falando naquela sua voz profunda e rouca.

Em um segundo, ele se moveu no meio de nós, seu dente atingindo a parte sensível abaixo da minha orelha, seus dedos pegando o botão da minha calça, abrindo ele. Ele abaixou o zíper, o abrindo. Não é um sonho. Não é um sonho. Eu estava sem fôlego e meu coração estava acelerado enquanto sua mão grande e quente passava pela minha calça aberta, por dentro do elástico da minha calcinha.

O momento que a ponta dos seus dedos passaram pelos meus nervos super sensíveis, eu gemi alto, jogando minha cabeça para trás. Eu não ligava se isso não era um sonho. Eu não ligava sobre o que aconteceria amanhã. "Por favor," eu implorei, movendo meu quadril contra sua mão. "Por favor, Brock..."

"Porra," ele gemeu, sua boca quente contra meu pescoço enquanto eu sentia seu dedo entrando onde eu estava molhada. "Porra, você é apertada."

Meu corpo estava fora de controle. Segurei seu braço, segurando sua mão contra mim enquanto seu dedo entrava e saía. Meu quadril estava se movendo mais rápido e ele fez algo com sua mão, virando sua palma, que foi tudo - sua boca contra meu pescoço, sua mão dentro da minha calcinha, entre minhas coxas, deu dedo dentro de mim - e eu me contraí e me quebrei, gemendo enquanto prazer esvanecia meus sentidos.

Meu corpo ficou límpido enquanto relaxava, metade nele, metade contra ele. Em meu peito, meu coração acalmava e eu mal estava consciente

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do seu dedo saindo de dentro de mim. Suor pingava da minha sobrancelha enquanto eu fechava meus olhos.

"Porra," Eu ouvi Brock dizer, e foi a última coisa que ouvi.

Eu acordei com minha cabeça pulsando e meu braço esquerdo morto.

Eu também estava quente, como se estivesse dormindo debaixo de uma tonelada de cobertores em pleno verão.

Algo peludo passou em meu pé, me dando cócegas e fazendo com que eu puxasse minha perna. Confusa, eu abri meu olho e imediatamente me contrai quando vi a luz forte do sol entrando pela sala. Minha cabeça parecia como se uma bateria tivesse se alojado nela, minha bora parecia um deserto e eu...

Eu não estava sozinha.

A primeira coisa que vi foi Rhage se sentando no braço do sofá, me encarando enquanto balançava seu rabo para lá e para cá. Vagarosamente meu olhar foi para minha perna, até a mão grande que estava apoiada em meu quadril. Por vários segundos eu não consegui processar, então eu virei minha cabeça e vi Brock. Seu perfil estava relaxado, seu cabelo bagunçado e seus lábios ligeiramente afastados. Sua camisa branca de botão estava amassada e metade fora da sua calça, revelando uma barriga impossivelmente chapada.

Meu olhar voltou para seu rosto, e tudo veio depressa - o jantar ontem à noite, as duas ou três doses de whisky depois das três taças de vinho, voltar para casa e desmaiar do lado de Brock.

Acordar no meio da noite e - oh meu Deus.

Oh Deus.

Oh Deus, o que eu fiz?

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Eu corei, ficando quente depois fria, e imediatamente sabia que precisava me mexer. Cuidadosamente, com mais graça que sabia que possuía, eu sai do seu abraço, voando do sofá como se fosse feito de pregos e, então, corri pelo corredor. Eu cheguei no banheiro do corredor e voei para dentro, fechando a porta atrás de mim. Eu me afastei até que cheguei na beira da banheira, me sentando.

Oh meu Deus.

Apertando meus olhos fechados, eu deixei sair um gemido. Eu tinha me esfregado na perna do Brock. Eu realmente fiz isso - me esfreguei na sua perna no meio da noite, meio bêbada e meio dormindo.

E eu tinha feito mais que isso. Ele tinha feito mais que isso. Olhando para baixo, eu vi que minhas calças ainda estavam desabotoadas. A calcinha de algodão rosa aparecendo.

Oh não, não, não.

Eu ainda conseguia sentir seu dedo dentro de mim, bombeando e deslizando. Eu conseguia ouvir meus próprios gemidos. Ficando de pé rápido, eu rapidamente abotoei minhas calças e me virei, parando no meio entre a banheira e a porta.

"Puta merda," eu ofeguei. "Puta merda."

Eu nunca mais iria beber.

Nunca.

Sério, eu não podia confiar em mim perto de álcool.

"Okay," sussurrei para mim mesma. "Okay. Foco, Jillian."

Ele ainda estava ali fora. Eu ainda precisava encará-lo. Eu não fazia ideia de como, porque eu não tinha ideia de como olhar nos olhos de alguém depois de quase lhe molestar em seu sono.

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Quero dizer, quando ele acordou, ele parecia estar concordando com tudo, mas ainda assim, isso seria estranho, muito estranho.

Abrindo a torneira da pia, eu peguei um pouco de água e joguei em meu rosto, lutando contra a vontade de me sentar e chorar.

Passos pesados soaram no corredor, e eu me afastei da pia, rapidamente trancando a porta. Então eu encarei ela, segurando a respiração.

"Jillian?" A voz do Brock estava rouca com o sono, e eu virei minha cabeça para que minha orelha esquerda estivesse mais perto da porta. "Você está aí?"

Juntando minhas mãos, eu pensei sobre o que fazer.

"Espero que sim," ele continuou. "Porque seu gato está me encarando como se quisesse ser alimentado e para mim parece que vou estar cruzando alguma linha se eu alimentar seu gato," ele adicionou com uma risada.

Isso era cruzar a linha? Tenho certeza que me esfregar contra sua perna e depois contra sua mão em um estupor bêbado era cruzar a linha.

"Jilly," ele chamou de novo.

Eu tive de responder. "Eu... eu estou aqui."

Houve um minuto de silencio. "Você está bem?"

Não. Eu não estava. "Claro."

"Precisa de alguma coisa?"

"Não." Então veio um fio de esperança, porque talvez, apenas talvez, eu poderia fazer com que ele fosse embora. “Vou ficar bem. Você pode ir embora."

"O quê?"

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Passando minhas mãos em meu cabelo, eu puxei a ponta dele. "Obrigada por me trazer para casa ontem e por ter certeza que eu chegasse bem.

Realmente agradeço. Eu - Eu te vejo na segunda."

Ouve outro minuto de silêncio, e eu me forcei para ouvir se ele ainda estava no corredor. Eu achei que ouvi Rhage miando piedosamente a alguém.

"Jillian," ele disse meu nome e dessa vez não foi algo sutil nem brincalhão. "Saia daí."

Enruguei meu nariz. "Não, obrigada."

"Jillian."

"Sério, te vejo na segunda..."

"Você não vai se esconder nessa porra de banheiro," ele me interrompeu. "Você vai abrir essa porta e sair aqui para falar comigo."

Sim, isso não iria acontecer e, quando eu não respondi, eu vi a maçaneta girar.

Brock xingou. "Jillian, saia."

Nope.

"Okay," ele disse. "Se você não quer sair, então podemos conversar por essa porta. Eu não sou idiota. Eu sei porque você está se escondendo no banheiro."

Meus olhos se estreitaram para a porta fechada.

"Não tem motivo para ter vergonha sobre o que aconteceu na noite passada," ele começou e eu perdi a calma.

"Mesmo? Porque eu acho que tem motivos suficientes para eu estar envergonhada," eu disse, abaixando minhas mãos. "Eu fiquei bêbada e eu..."

"Me usou para se aliviar?" ele disse baixo.

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"Oh meu Deus, sério? Obrigada por ser nada discreto."

"Eu não me importei."

Minha boca caiu no chão e eu só encarei o nada. Eu não sabia o que dizer. Nada. Zip. Nada. Então balancei minha cabeça. "Como pode não se importar? Eu praticamente te molestei."

A risada profunda de Brock invadiu o banheiro. "Primeira coisa, se eu não quisesse nada daquilo ontem à noite, eu teria te parado. Eu não teria feito você gozar."

Eu bati com minha mão sobre meus lábios e quase cai. Feito você gozar.

Oh Deus, ele tinha feito isso. Eu não conseguia lidar com isso. Minha cabeça ainda estava meio tonta por causa do suco do diabo também conhecido como whisky e vinho, e eu precisava de café, e eu precisava que ele fosse embora.

"Okay," eu disse depois de um momento. "Podemos apenas fingir que nada disso aconteceu?"

"Você está falando sério?" ele perguntou, sua voz soando chocada.

"Sim. Estou falando sério. Eu não quero pensar sobre isso. Eu não quero reconhecer isso," eu disse apressadamente. "E eu quero seguir em frente como se nunca tivesse acontecido. Podemos fazer isso. É melhor desse jeito. Assim você não tem que se preocupar nem ligar se vai acontecer de novo ou se eu vou começar a pensar besteira." Eu tentei respirar com calma. "As coisas vão voltar ao normal."

"Abra a porta," Brock disse com calma, com calma até demais.

Eu balancei minha cabeça. "Você pode ir embora."

"Jillian."

"Eu acho que você precisa ir embora," eu disse dessa vez.

"Abra a porra dessa porta ou eu vou por essa merda abaixo."

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Então tá.

Olhando para o teto, eu xinguei baixo e destranquei a porta do banheiro, porque eu não queria saber se ele conseguiria derrubar ela. "Melhor?", eu retruquei.

Brock me encarou, seu maxilar tenso, e puta que o pariu, ele parecia tão sexy todo desarrumado, com seu cabelo bagunçado e sua camisa solta.

"Você não tinha noção nenhuma do que estava fazendo ontem à noite? Eu preciso que você seja honesta comigo, Jillian. Você não tinha ideia nenhuma do que estava fazendo?"

Parte de mim queria dizer que sim, mas isso não era totalmente verdade. Eu sabia. Eu acordei do sonho e eu queria ele, e ele estava ali e...

"Eu sabia que você estava alcoolizada, mas eu não fazia ideia que você estava tão..."

"Eu não estava tão bêbada," sussurrei, sabendo que nunca iria conseguir deixar ele acreditar que levou vantagem de uma situação onde ele não tinha o que fazer. "Eu sabia o que estava acontecendo, mas eu... eu não estava pensando. Eu sabia. Sério."

Seus olhos procuraram os meus enquanto um pouco da tensão aliviava de seus ombros. "Agora eu quero que você me ouça e eu quero que você realmente me ouça. Se você achou nem que por um segundo que eu posso sair daqui e fingir que não coloquei meus dedos dentro de você e que você não gozou neles, você não me conhece."

"Oh meu Deus!" Horrorizada, eu pressionei minhas mãos contra minhas bochechas. "Você pode ser menos direto?"

"Direto?" Ele deu um sorrisinho enquanto se inclinava sobre o batente da porta, eficientemente me prendendo no banheiro. Ele cruzou seus braços.

"Você com certeza não teve problema nenhum em foder minha mão ontem a noite..."

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"Eu estava bêbada. Tipo, eu pensei que ainda estava dormindo," argumentei.

"Então você normalmente sonha comigo?"

Minhas narinas bufaram enquanto eu inalava profundamente e contava até cinco. "Eu não sonho com você."

Um sorrisinho convencido apareceu em seu rosto, e eu queria arrancar ele dali. "Sim, eu vou ter de dizer que você está mentindo."

"Você pode me acusar de mentir para você, não ligo," retruquei e suas sobrancelhas arregalaram. Isso soou péssimo até para meus próprios ouvidos.

"A questão é que eu não queria que isso tivesse acontecido ontem à noite e não fiz de propósito."

Um musculo flexionou no maxilar de Brock enquanto ele me olhava. "Eu sei que você não fez de propósito, mas aconteceu. E talvez não deveria ter acontecido desse jeito, mas aconteceu."

Eu inalei profundamente e pisquei. Lágrimas queriam correr, e com essa dor de cabeça, sem café, e considerando o que tinha acontecido ontem à noite, eu iria ter um choro épico. "Por favor," eu pedi, implorei na verdade. "Por favor, podemos apenas esquecer isso? Você pode só ir embora?"

Por um momento eu não achei que Brock iria embora. Eu pensei que ele iria ficar ali, parado na porta do banheiro para sempre, mas então algo apareceu em suas feições. Seu maxilar suavizou, assim como seus olhos escuros.

"Okay," ele disse desapoiando da porta e descruzando seus braços.

"Por agora, eu vou deixar isso para lá, mas eu não quero você agindo toda estranha por causa disso. O que aconteceu ali, no sofá, não é algo para se ter vergonha. Você não deveria ter vergonha." Ele parou, inalando profundamente. "Não deixe que isso estrague o que temos acontecendo aqui.

Okay?"

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Eu queria perguntar o que exatamente estava acontecendo aqui, mas tudo que consegui pĂ´r para fora foi um fraco, "Okay."

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Capítulo Dezoito Em algum momento entre o final de semana e a segunda de manhã, eu percebi que algo que sempre fantasiei, desde que era velha o suficiente para saber o que aquelas cenas de sexo dos livros que eu lia realmente estavam descrevendo, tinha realmente acontecido.

Brock tinha me beijado.

Bem, eu tinha beijado ele e ele tinha me beijado de volta. Não foi um beijo longo e apaixonado. Quando era mais nova, eu sonhava sobre o tipo de beijo que fazia os dedos do pé se contraírem e que roubavam seu fôlego. Esse beijo tinha sido brutal e rápido e, não só isso, mas ele tinha me tocado - uma parte dele tinha estado dentro de mim.

Eu não conseguia parar de pensar nisso, porque não... não contava. Não foi real. Eu estava fora de mim e ele estava meio dormindo quando acordou, comigo se esfregando nele como um gato com calor, e Brock... Brock respondeu como a maioria dos homens responderia. E ele nem tinha ganhado nada disso.

Eu voltei a dormir imediatamente.

O que aconteceu não significava nada.

Não poderia significar, porque se antes já éramos um desastre, agora seríamos uma catástrofe. Eu tinha que guardar meu coração e ouvir minha cabeça. Havia muita coisa para eu perder se trilhasse esse caminho de novo com Brock - meu trabalho, o que eu estava planejando conseguir para Avery e Teresa e, acima de tudo, minha felicidade.

Eu precisava manter distância, então quando meu telefone tocou no domingo à noite, e era Grady, não só fiquei surpresa que ele estava ligando, como quase fiquei aliviada por querer atender.

"Ocupada?" ele perguntou quando eu atendi.

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"Não. Estava apenas lendo," disse a ele, olhando para o kindle no sofá ao meu lado. A tela a muito tempo tinha apagado e Rhage estava atualmente com uma pata sobre a parte preta, como se estivesse me desafiando a pegá-lo.

"Então, eu estarei em casa nesse sábado," ele disse e eu não consegui evitar em pensar que até mesmo Brock iria perguntar o que eu estava lendo.

No momento que pensei nisso, tive vontade de dar com o kindle na minha cabeça. "E eu estava esperando que você estivesse livre e que pudéssemos, finalmente, tirar o atraso daquele jantar."

"Mesmo?" Surpresa, eu me contraí.

Grady riu. "Sim. Você parece chocada. Você achou que eu não iria manter minha promessa?"

Sim, eu realmente achei que ele não iria. Ele não tinha mandado mensagem desde a última quarta-feira, e tinha sido apenas uma mensagem genérica de 'hey, como você está', esse tipo de coisa. "Apenas achei que você realmente estivesse ocupado."

"Estou, mas estarei livre no sábado à noite. Então, o que acha?"

Um gosto ácido subiu na minha boca - a mesma boca que estivera presa na de Brock a menos de vinte e quatro horas atrás. Sair com Grady depois disso parecia nojento e errado, como se eu devesse...

Espere.

Espere um segundo.

Eu não estava namorando Brock. Não havia nada entre nós, e não era como se ele tivesse confessado algum tipo de sentimento por mim. O que aconteceu entre nós foi... foi errado. Ele sabia como eu me sentia em relação a ele antes, quando éramos mais novos, e isso não o tinha parado de ser a bicicleta da Lima Academy.

Não havia nada de errado em sair com Grady. Nadica de nada e, na verdade, provavelmente era a melhor coisa que eu poderia fazer.

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Então eu inalei profundamente e disse. "Eu adoraria sair com você no sábado."

Chegou a manhã de segunda e eu dei o melhor de mim para agir o mais normal que fosse humanamente possível quando vi Brock, decidindo que eu não iria pensar nem mais um segundo sobre isso. Éramos ambos adultos - dois adultos sexualmente ativos. Okay. Eu não era realmente sexualmente ativa, mas eu tinha certeza que ele era. De qualquer jeito, éramos adultos. Essas coisas, às vezes, aconteciam e não tinha nada a ver com nosso passado ou até mesmo com o presente.

Brock era meu amigo, e ele também era meu chefe.

Eu podia lidar com isso e não transformar em algo maior.

Quando ele chegou, trazendo meu latte de abóbora, tudo que eu conseguia pensar era como senti sua mão contra mim, e eu podia sentir meu rosto mais quente que os sete círculos do inferno.

Seus lábios se curvaram enquanto ele colocava o copo sobre minha mesa. "Bom dia, Jillian."

"Bom dia." Eu foquei em seu peito e então comecei a pensar sobre como eu tinha dormido sobre ele. Mudei meu olhar para suas mãos e isso foi o movimento errado, porque então eu estava pensando sobre ele usando esses dedos. Bom Deus, não havia nenhum lugar seguro para olhar.

Ele não foi embora, por razões claras. "Como foi seu final de semana?"

"Bom, só fiquei em casa." Eu encarei seu colarinho. Esse parecia um lugar seguro. "Você?"

"Chato, na maior parte do tempo," ele disse. "Exceto pela sexta a noite e o sábado de manhã. Isso passou totalmente longe de chato."

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Oh Deus, ele iria cutucar, né? Inalando profundamente, eu olhei para ele. Eu iria passar por cima disso. "Bem, que bom ouvir. Eu tenho alguns telefonemas para dar, então..."

Brock cruzou seus braços, esticando aquela sua camisa até que parecia que ia rasgar. "Tenha certeza que sua agenda esteja livre perto do meio dia.

Nós vamos almoçar."

Meu estômago revirou. A ideia de almoçar com ele me encheu com uma mistura de ânsia e animação, mas eu lembrei que iria me distanciar. Eu seria inteligente, pelo menos uma vez, sobre isso. Passar tempo sozinha com ele agora não era uma jogada inteligente. "Tenho muita coisa para fazer hoje."

Uma sobrancelha levantou. "Você tem tempo para almoçar."

"Eu trouxe de casa."

Se inclinando para frente, ele descruzou seus braços e colocou sua mão sobre minha mesa. "Você pode comer esse almoço amanhã."

"Não posso," disse. "É salada. Vai estragar."

Seus olhos estreitaram. "Desde quando você come salada?"

"Desde sempre."

Ele ficou quieto por um momento. "E se eu for até a sala de recreação, qual a chance deu encontrar essa salada?"

Oh inferno, ele não iria, iria? Sim, ele iria. Mas teria de haver uma salada lá. Eu trabalhava com vários loucos por saúde. Alguém deve ter trazido salada. "Você vai encontrar uma salada."

"Que pertence a você?"

Eu fechei minha boca.

Brock deu um sorrisinho. "E se eu dissesse, como seu chefe, que você vai sair para almoçar?"

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Minha mão se fechou na caneta que eu estava segurando, a apertando tanto que achei que ela fosse quebrar. "Então eu diria que isso seria abuso da sua posição sobre mim?"

Ele riu. "Isso é discutível."

Eu forcei a dar de ombros casualmente. "Não acho que seria certo."

"E por que isso?"

Meu coração palpitava contra minha costela. "Eu só tenho muito o que fazer..." "É por causa do final de semana," ele interrompeu. "Mesmo que eu tenha dito para não deixar essa merda ficar no caminho do que estava acontecendo?"

Meu olhar voou para porta. Estava aberta, mas ninguém estava por perto. Ainda assim eu mantive meu tom baixo. "Não tem nada acontecendo, e não tem nada a ver com o final de semana," eu disse, e era uma mentira, mas resolvi jogar um pouco de verdade, dizer algo que eu esperava que ele entendesse a indireta. "De qualquer modo, eu vou sair com Grady no sábado, então..."

Brock me encarou por um minuto e disse, "O cara que você disse na sexta que estava ocupado demais para te levar para sair e que você não se importava?"

"Eu não disse isso."

"Oh, porra, sim você disse. Eu estava sóbrio. Eu lembro o que você falou." Aqueles olhos escuros encontraram os meus. "Eu me lembro de tudo que você disse e fez."

Calor voou para minhas bochechas. "Bem, parabéns."

"Onde ele vai te levar?"

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"Eu acho que para a steakhouse," eu disse sem pensar. "Ele queria ir em um lugar legal."

Brock fez tipo de um bico. "Você realmente vai sair com ele no sábado?"

"Sim," eu olhei para meu computador. "Então, você precisa de mais alguma coisa?"

Seu olhar ficou mais duro e ele tinha uma expressão de desacreditado.

"Você realmente vai fazer isso?"

"Isso o quê?" "É assim que vai ser?"

Eu segurei seu olhar. "Eu não entendi o que você quis dizer por essa pergunta ou a anterior."

Se afastando da minha mesa, ele se endireitou. "Oh, eu acho que você entendeu." E, então, com isso, ele virou e saiu do meu escritório.

E eu mal o veria durante o resto da semana.

Sábado à tarde, eu parei na frente do espelho que era preso dentro da porta do meu armário. Eu não tinha comprado um vestido novo. Em vez disso, eu peguei um que tinha comprado quando namorei com Ben. Era simples, mas era um vestido preto bonito que eu tinha planejado usar no nosso jantar de aniversário.

Um jantar que ele não apareceu.

Ele tinha dito que ficou preso no trabalho e que perdeu a noção de tempo, o que provavelmente foi uma desculpa para ele beber com outra mulher.

Eu tentei não pensar muito nisso, a não ser para usar como despertador - um doloroso e, às vezes, vergonhoso. Eu não pensava sobre Ben, mas usar o

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vestido que foi comprado especialmente para o nosso aniversário, eu não podia deixar de imaginar o que ele estava fazendo agora.

Então percebi que, honestamente, eu não me importava.

O vestido era um pouco mais justo que eu me lembrava na região dos meus seios, que eram exibidos por um decote em formato de coração. As mangas eram mais cumpridas e eu gostava disso porque nunca fui fã do meu braço. Nunca. O vestido seguia a curva do meu quadril e terminava logo acima das minhas coxas.

Fazia muito tempo que eu não usava um vestido.

Mas fazia muito mais tempo desde que eu tinha usado um vestido justo.

Mas eu estava fazendo isso essa noite e eu achava que parecia bem bonita. Talvez, até sexy. Tipo, muito sexy. Meu cabelo estava solto, repartido para esquerda, caindo em ondas. Meu delineador estava perfeito e o batom vermelho matte prometia ficar pelos próximos cem anos.

Eu me sentia bem. Ótima, até.

Me afastando do espelho, eu andei até meu quarto. O único problema com essa noite era quando eu pensava sobre meu encontro... eu não sentia nada. Não estava nervosa. Não estava ansiosa. Definitivamente, nem uma gota de antecipação. Era como se eu estivesse me arrumando para ir ao mercado parecendo que saí da balada.

E isso era um saco, realmente um saco da minha parte.

Mas se eu pensasse sobre os momentos que tive antes com Brock, meu estômago revirava como um ninho de pássaros que estavam brigando, e isso era errado, muito errado.

Tipo, tão errado que eu precisava dar com minha cabeça contra a parede.

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Eu não estava dando uma chance a Grady. Eu sabia disso enquanto colocava uma pulseira simples. Eu até pensei que ele não estava interessado e estava apenas inventando desculpas, mas ele obviamente estava. Hoje à noite seria diferente, porque eu estaria focada cem por cento nele e, se ele tentasse me beijar, eu iria deixar.

E não seria um beijo bêbado no meio da noite.

Pegando minha bolsa preta da cama, eu passei pela cadeira que ficava perto da porta, passando minha mão sobre o casaco de Brock... Jesus, como uma boba. Eu não o tinha devolvido. Eu tinha esquecido totalmente sobre ele quando ele esteve aqui na última sexta, e ele não tinha pedido de volta, então, eu apenas o guardei.

Não foi meu melhor momento.

Pegando a jaqueta estilo militar do armário do corredor, eu me abaixei e acariciei o topo da cabeça de Rhage. "Volto logo." Eu me afastei antes que ele atacasse minha mão. "Ou, talvez, eu não volte hoje à noite."

As orelhas de Rhage abaixaram.

Depois de conferir que ele tinha um pote cheio de comida de gato na cozinha, eu saí do meu apartamento. Grady estava me esperando dentro da mesma Steakhouse que Brock e eu fomos com os investidores em potencial. Não haviam muitas opções de restaurantes mais chiques na cidade.

Um grande sorriso apareceu em seu rosto e ele abriu os braços. "Você está linda."

"Obrigada." Eu dei um pequeno abraço nele e me afastei. "Você também."

Ele olhou para suas calças cáqui e deu de ombros; elas não eram o tipo de calças que eu podia imaginar Brock usando.

Uau. Por que eu estava pensando sobre isso.

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Grady pegou minha mão enquanto a garçonete aparecia, nos guiando pelo corredor em direção à nossa mesa, perto da lareira. A mesa era grande o suficiente para quatro pessoas, mas ainda assim aconchegante com sua toalha de linho branca, com velas e taças delicadas de vinho. Quando estive aqui com Brock, nós nos sentamos na área além da lareira, onde haviam menos mesas e menos 'trânsito'.

Eu me sentei do outro lado de Grady e, quando ele pediu uma garrafa de vinho, eu pensei que pudesse ser uma ótima ideia. Durante o caminho até aqui, eu fiquei estranhamente tensa.

"Fico feliz que finalmente conseguimos," ele disse. "Fiquei tão mal por ter de adiar. Eu realmente queria ver você."

"Desculpa por quando tive de reagendar," disse automaticamente. "O jantar de trabalho foi coisa de última hora."

"Me conte sobre isso," ele perguntou com interesse genuíno.

Então eu contei, enquanto o vinho chegou e fizemos nossos pedidos.

Quando a comida chegou, filé de frango para ele e bife para mim, claro, eu consegui afastar aquela tensão e me vi realmente aproveitando a mim mesma depois de meia garrafa de vinho.

Grady era muito mais que legal. E ele era inteligente. E bondoso.

Eu realmente deveria beijá-lo essa noite, eu decidi enquanto tomava um gole do vinho.

A luz da vela iluminava o rosto de Grady enquanto ele pegava sua taça de vinho. "Quais são seus planos para a Ação de Graças?"

"Vou para casa visitar minha família na quarta. O escritório fecha na terça e só reabre na segunda seguinte," expliquei, meio assustada que a Ação de Graças já era semana que vem. Puta merda, onde é que o tempo foi parar?

"Isso é legal. Vai ficar lá o tempo todo?"

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Eu concordei enquanto mastigava um pedaço da carne. "Eu não visito muito minha família como deveria, então vou passar um tempo com eles." O que significava capturar Rhage e colocá-lo em uma caixa de transporte, o que era tão agradável quanto puxar os pelos das minhas partes de menina com uma pinça.

"Vai sair para comprar alguma coisa na Black Friday?"

Eu ri. "Não. Minha mãe é do tipo que nem dorme na quinta. Ela se entope de cafeína e sai para fazer compras, bem, a maioria das coisas para ela.

Quero dizer, ela compra presentes para cada um também, mas eu sei que metade das sacolas que ela estarará carregando são para ela." Eu comecei a sorrir ao lembrar da minha mãe gritando com meu pai para tirar as sacolas do carro enquanto eu estava na sacada, tentando ver se havia alguma sacola da Barnes & Noble para mim.

Virando minha bochecha para esconder meu sorriso, eu imediatamente pensei sobre o que Brock tinha dito naquela noite em seu carro. Ele não queria que eu escondesse meu sorriso, mas ele realmente não entendia. Talvez Grady entendesse, mas seis anos de um hábito era difícil de mudar. Eu escondi um suspiro. Meu olhar voltou para Grady mas parou na mesa da recepcionista.

Havia um homem parado ali, suas costas para nós. Ele era alto, com ombros largos, e havia algo sobre como ele se portava que fazia meu estomago afundar como se eu estivesse em uma montanha russa, prestes a encarar a primeira descida.

Meus olhos se estreitaram enquanto Grady falava sobre criar ovelhas ou ordenhar vacas. O homem perto da mesa... havia algo de familiar...

Não. Não pode ser.

Eu senti meu coração parar enquanto a recepcionista se aproximava da área de espera, seus olhos grandes e encantados, e o homem se virava de lado.

Eu vi seu perfil e quase caí da minha cadeira.

Era Brock.

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Realmente era Brock.

"Oh meu Deus," sussurrei.

O queixo de Grady levantou, mas eu mal o vi. "Desculpa?"

Eu normalmente não falava o nome de Deus em vão, mas eu tinha a sensação que Jesus, Moisés, Maria e todos à essa altura iriam entender minha reação.

O que ele estava fazendo aqui? Eu tinha falado onde iria sair com Grady?

Talvez? Quero dizer, eu poderia ter dito no meio da conversa. Eu devo ter dito, porque eu não conseguia imaginar Brock sendo um stalker, porque isso era um passo a mais na linha dos stalkers.

"Jillian?"

Piscando, eu me foquei em Grady enquanto meu coração parecia que ia tentar subir pela minha garganta. "Desculpa?"

Ele franziu o cenho enquanto se inclinava para frente. "Você está bem?"

Limpando minha garganta, eu concordei enquanto rezava para Brock não nos ver. "Sim, desculpa. Eu só me lembrei de algo que preciso fazer no trabalho."

Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. "Parece importante."

Eu olhei sobre seu ombro, vendo Brock falar com a recepcionista. "Sim. É realmente importante."

"Espero que não seja outro jantar de negócios que você tenha esquecido."

Eu tinha? Porque definitivamente era Brock e ele estava sozinho - oh meu Deus, ele estava vindo para cá? Eu quase quis me jogar debaixo da mesa, mas isso seria estranho, então eu olhei para meu prato, de repente, rezando mais para que ele não viesse até nossa mesa. Não tinha como Brock ser tão...

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Eu olhei para cima e vi sua cabeรงa escura sobre a parede que separava as mesas, se aproximando mais e mais, e no fundo eu sabia que Brock estava vindo para essa mesa.

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Capítulo Dezenove Como uma criança, eu esperava que se eu não olhasse para Brock, ele não nos veria. Como se isso não fosse verdade, então fixei meu olhar no meu prato quase vazio e rezei para que eu estivesse alucinando.

"Bem, olá," veio uma voz calma e profunda que nunca falhava entrar sob minha pele. "Que surpresa."

Deus. Merda.

Eu levantei meu olhar no mesmo momento que Grady, e eu vi a surpresa passar sobre suas feições quando ele viu Brock perto da nossa mesa.

"Oi?" eu tentei dizer.

Os lábios de Brock formaram um meio sorriso enquanto ele olhava para baixo, para Grady. "Nos encontramos novamente."

"Sim. Verdade." Grady estava concordando enquanto olhava entre nós.

"Isso é uma surpresa."

"Eu sei." Os olhos de Brock brilhavam. "É uma coincidência."

Meus olhos se estreitaram enquanto eu pegava minha taça de vinho.

Coincidência, conta outra. "Então, o que... o que você está fazendo aqui, Brock?"

"Oh, eu estava nas redondezas e passei aqui para pegar algo para comer."

"Sozinho?" Perguntei, porque esse não era o tipo de restaurante que você ia sozinho. Então o que ele estava aprontando?

"Eu faço muitas coisas sozinho, Jillian." Seu olhar impressionado focou em mim.

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Eu arregalei meus olhos em resposta e tomei um bom gole do meu vinho, porque minha mente realmente foi parar naquele lugar que era bem inapropriado, já que eu estava em um encontro com outro homem. E eu ouvi suas palavras quentes no meu ouvido. Eu cuido disso. E isso me fez pensar na sua mão entre minhas pernas...

Grady limpou sua garganta. "Então, você vem sempre aqui?"

"Na verdade, eu estive aqui não faz muito tempo." Ele ainda estava me encarando, seus lábios curvados em um sorriso convencido. "Lembra? Nosso jantar?"

"Jantar?" Grady repetiu, soando confuso enquanto seus olhos pálios focavam em mim.

Eu me atrapalhei, quase me engasgando com o vinho. Coloquei a taça de volta sobre a mesa antes que eu a jogasse. "O jantar de negócios”, eu lembrei Grady. "O motivo que tive de cancelar nosso encontro. Brock, meu chefe, e eu trouxemos alguns investidores em potencial aqui."

"Seu chefe," Grady disse, se ajeitando em sua cadeira. O ar de confusão passou enquanto seus lábios afinavam. "E amigo de infância, certo?"

"Nós crescemos juntos." Brock riu enquanto apoiava a mão na parte de trás do meu banco. "Dizer 'amigos de infância' parece meio simples para o que somos."

Mas que porra?

"Isso soa perfeitamente correto." Eu olhei para Brock, mas agora ele estava ocupado encarando Grady com aquele seu olhar enervante.

Brock ignorou meu comentário. "Ela já te contou sobre a primeira vez que nos encontramos?"

"Ele não quer saber sobre isso," eu interrompi, forçando uma risada que soou meio cínica.

213

"Na verdade," Grady respondeu sem emoção. "Eu adoraria ouvir isso."

Minha boca caiu aberta.

Antes deu perceber, Brock estava se sentando ao meu lado. Sentando tão perto que sua lateral toda estava pressionada contra meu lado esquerdo.

"Então, eu tinha quatorze anos, e eu acho que você tinha oito." Ele me cutucou com o cotovelo. "Certo?"

"Certo," murmurei, meus olhos encarando a taça de vinho e pensando que minha decisão de nunca ficar bêbada de novo parecia com uma ideia besta agora.

"Eu vinha andando pela academia do pai dela há um tempo. Cada criança que cresceu naquele bairro sabia quem eram os Lima. Nós todos ficávamos esperando do lado de fora só para conseguir ver o pai dela ou alguns de seus irmãos."

"Então sua família é meio famosa?" Grady especulou, obviamente esquecendo da reação de Cam quando viu Brock.

"Algo do tipo." Totalmente consciente do corpo de Brock contra o meu, eu olhei minha taça de vinho com fervor.

"Ela está sendo modesta. É assim que Jillian é," Brock disse de um jeito familiar, e eu engoli um gemido. "De qualquer forma, vamos apenas dizer que eu meio que era um moleque naquela época."

"Era?" eu murmurei.

Brock sorriu, obviamente me ouvindo, e eu odiava aquele sorriso. Não era fofo, nem sexy, nem charmoso. Não. "Eu tentei roubar Andrew, o pai dela, uma noite."

"O que?" A expressão de Grady se encheu de interesse enquanto sua mão congelou, sua taça de vinho a alguns centímetros de sua boca.

214

"Sim. Eu tinha saído de casa. Estava com fome e frio. Precisava de dinheiro, e eu era a porra de um idiota," ele explicou, e Grady se contraiu ao ouvir o palavrão. "Tentei roubar um homem que podia acabar com a minha vida de umas seis mil maneiras diferentes." Rindo de leve, Brock balançou sua cabeça. "Mas Andrew não me matou ou me bateu como ele poderia ter feito facilmente. Nem chamou a polícia. Ele tinha me visto rondando a academia e sabia que eu andava lutando em algumas coisas ilegais..."

"Aos quatorze?" Grady pareceu impressionado. O pobre menino do campo não tinha ideia.

"Você provavelmente ficaria surpreso pelo que acontece nas cidades que ninguém fica sabendo," Brock respondeu, se encostando no banco.

Eu congelei.

Ele colocou seu braço na parte de trás, logo atrás de mim, e eu inclinei minha cabeça para o lado, meio que presa entre querer rir da sua coragem ou dar um soco em sua garganta. "Andrew me levou para sua casa naquela noite, me ofereceu comida e um lugar para ficar."

"Uau." Grady tinha um pequeno sorriso quando olhou para mim. "Seu pai é um santo."

"Meu pai viu potencial e foi atrás," eu disse, mesmo sabendo que esse não foi o único motivo. Meu pai tinha crescido nas ruas de Natal, no Brasil.

Brock teve uma infância difícil, mas nem chegava perto do que meu pai e meus tios passaram. Meu pai viu uma boa alma em Brock... e o filho que nunca teve.

"Era bem tarde quando o pai dela me trouxe para casa e ele me deixou um tempo na sala. Eu nunca... nunca estive em uma casa como aquela antes."

Um olhar distante passou sobre seus olhos. "Era um pouco fora da cidade, grande, e ainda assim parecia calorosa. Sem baratas subindo pelas paredes ou ratos correndo em cantos escuros. Era o tipo de casa se eu sempre sonhei em entrar."

215

Grady estava impressionado enquanto ele, vagarosamente, apoiou sua taça sobre a mesa, e eu engoli forte, pensando sobre as memórias de Brock, sobre a vida que ele tinha antes que meu pai o levasse para nossa casa.

"Eu estava prestes a seguir ele para a cozinha quando olhei para o topo das escadas. Veja bem, eles tinham aquele tipo meio fechado de escadas que começa no fim do cômodo. Estava escuro, mas havia uma pequena sombra colada na parede, espiando." Um pequeno sorriso apareceu no rosto de Brock.

"Tudo que eu vi foi o cabelo - castanho escuro - e grandes olhos."

Me inclinando para frente, apoiei meus cotovelos sobre a mesa e descansei minha bochecha sobre minha mão.

"Era a pequena Jillybean." Brock riu enquanto eu revirava meus olhos.

"Ela estava espiando a gente e seu pai não tinha ideia de que ela estava acordada. Nossos olhos se encontraram e eu meio que esperava que ela subisse correndo as escadas porque eu... bem, eu tinha acabado de sair de uma briga quando encontrei com seu pai. Minha aparência era meio áspera."

Eu me sentei ali pensando no que tinha acontecido. Brock tinha conseguido comandar o que havia sobrado do meu encontro, entretendo Grady com histórias da nossa infância.

Eu realmente iria matá-lo.

"Você não correu?" Grady me perguntou.

Eu não respondi. Não podia. Me encostei de novo, abaixando minhas mãos em meu colo enquanto inalava bruscamente. Seu senti os dedos de Brock começar a brincar com meu cabelo.

O que ele estava fazendo?

"Não, ela sorriu para mim e deu um pequeno aceno." Brock me olhou de lado. Nossos olhos se encontraram, e o ar em volta de nós pareceu pesado enquanto seus dedos passavam pelo meu cabelo sem Grady perceber. "Foi... adorável."

216

Oh Deus.

"Depois de comer, ele me colocou no quarto de hospedes e foi para cama. Era como se o homem visse dentro de mim e decidiu que eu era confiável para ficar na sua casa assim. Eu ainda achava isso inacreditável." Os dedos de Brock fizeram seu caminho pelo meu cabelo e agora estava traçando pequenos círculos nas minhas costas, não me deixando concentrar. "Ainda me surpreende."

"Não posso acreditar," Grady murmurou, e foi ali que eu esperava que Brock fosse parar, que ele não fosse continuar contando a história.

Mas eu não tinha sorte.

Não.

Deus me odiava.

"Uma hora tinha se passado e eu não conseguia dormir. Minha cabeça estava uma bagunça. A casa era quieta demais. Eu não estava acostumado com isso. Eu não estava acostumado a pessoas realmente dormindo durante a noite, em vez de gritar ou de ouvir buzinas de carros," ele continuou, e eu comecei a me inclinar para frente de novo, para evitar aqueles malditos dedos, mas ele pegou uma grossa mecha do meu cabelo, me segurando no lugar. Meus olhos arregalaram um pouco. "Eu me lembro de estar sentado no quarto, o melhor quarto que já tinha estado, pensando que precisava ir embora. Sabe, que eu não pertencia àquela casa," ele continuou como se não estivesse usando meu cabelo como uma maldita coleira naquele momento. "E, então, ouve essa batida baixa na porta. Eu não fazia ideia de quem poderia ser."

"Era você," Grady disse, suas sobrancelhas arregaladas enquanto me olhava.

Fechei meus olhos enquanto os dedos de Brock passavam pelo meu cabelo, fazendo desenhos contra o material fino do meu vestido. Meu corpo todo estava focado na queimação de seus dedos.

217

"Ela me trouxe seu ursinho," Brock anunciou, e eu abri meus olhos, suspirando. "O que você disse quando abri a porta e você enfiou aquela coisa velha e peluda nas minhas mãos?"

Eu não conseguia acreditar que ele estava falando sobre isso. Também não conseguia acreditar que ele se lembrava. "Eu disse que você parecia estar precisando de um amigo."

Brock não estava sorrindo quando encontrou meu olhar. "Então ela fugiu, acho que voltou para cama." Um pequeno sorriso apareceu. "Eu sabia que Andrew tinha uma filha. Até mesmo já a tinha visto algumas vezes de longe, mas... nunca imaginei que ela daria a mim, um estranho, a porcaria de um ursinho." Afastando seu olhar de mim, ele olhou para Grady. "Desse dia em diante, nós nos aproximamos."

Eu realmente, realmente precisava que ele parasse de tocar nas minhas costas.

"Posso dizer," Grady comentou sem emoção.

"Eu virei sua sombra desde então."

Meu olhar voou para ele. Não era assim que as pessoas contavam a história. Eu era sua sombra. Nunca o contrário.

"Eu até mesmo a acompanhei no baile do colegial," ele terminou, e eu cansei.

Abaixando minhas mãos, por debaixo da mesa, eu me movi e peguei sua coxa através do seu jeans, beliscando até que seu braço se moveu.

Sua boca curvou enquanto ele me encarava.

Satisfeita agora que ele tinha suas mãos de volta, eu soltei. "Ele me levou para o baile porque os meninos da minha idade tinham medo demais do meu pai."

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"Huh." Grady brincou com a borda da sua taça de vinho. "Eu tenho que ter medo do seu pai?"

"Não," afirmei.

"Sim," Brock respondeu. "Porra, eu ainda tenho medo dele."

Eu exalei audivelmente.

Grady concordou como se tivesse entendido, mas estava claro que ele não entendeu nada, e um silêncio estranho se esticou entre nós três. Eu estava a segundos de me beliscar debaixo da mesa quando Grady pediu licença para usar o banheiro.

Parte de mim tinha medo de que se ele se levantasse e saísse, que ele não voltaria, e eu senti um pingo de alívio, porque talvez, nessa altura do campeonato, isso seria melhor.

Mas Brock e eu estávamos sozinhos, então me virei para ele. "O que você está aprontando?"

Ele me olhou com cara de inocente. "O que quer dizer?"

"Você sabe exatamente o que quero dizer. Por que está aqui?"

“Hmm." Ele apoiou seu queixo em sua mão e meu olhar caiu para a fina corrente de prata que ele usava em seu pescoço. "Eu só estava a fim de uma boa carne e eu pensei em buscar uma."

"Sim. E eu só estava a fim de fumar um cachimbo," retruquei. "Por que está fazendo isso?"

Brock levantou uma sobrancelha.

"Você está tentando arruinar meu encontro," eu acusei.

"Eu não acho que preciso tentar," ele respondeu, sorrindo.

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Eu olhei para onde Grady havia desaparecido enquanto a raiva subia pela minha pele. "O que quer dizer?"

Ele sorriu. "Vocês dois tem tanta química quanto água da pia."

"Não é verdade." Me inclinei para longe dele enquanto me surpreendia.

Meu primeiro pensamento foi que ele estava certo. O segundo é que ele não sabia sobre o que estava falando.

"Mesmo?"

"Sim!" Eu quase gritei e, depois, inalei profundamente. "Grady é atraente..."

"Tão fofo." Ele levantou suas sobrancelhas.

Eu bufei. "E ele é engraçado e inteligente. E ele é legal."

"Legal?" Brock riu. "Exatamente. Isso prova meu ponto."

"Qual seu ponto?" Minhas mãos fecharam em punhos. "Que pessoas legais são ruins?"

Brock se aproximou e bateu com seu dedo em meu nariz. Eu afastei sua mão enquanto ele dizia. "Você lista seus atributos como se estivesse falando com alguém sobre uma entrevista de emprego de professora primária."

"Não é assim." Inalando profundamente, eu lutei para manter minha paciência. "O que está fazendo, Brock? Isso - isso não faz sentido."

"Não?" Sua sobrancelha levantou. "Você realmente vai fingir que não sabe por que eu estou aqui?"

Balancei minha cabeça. "Eu não sei porque."

Ele me estudou por um bom momento e disse, "Ele não é quem você quer."

220

Oh, meu Deus, eu não podia acreditar que estava tendo essa conversa.

Eu encontrei seu olhar pesado com o meu afiado. "Você precisa ir embora.

Agora."

Um lado de seus lábios se curvou para cima. "Se eu sei alguma coisa é que eu sei o que você quer, e você vai perceber isso em algum momento antes que essa noite acabe."

Eu não sabia o que falar.

"Mas, na verdade, eu tenho outro motivo para te ver. Eu queria falar com você sobre o dia de Ação de Graças. Já que nós dois vamos para a casa dos seus pais, deveríamos ir juntos."

Oh, puta merda, o quê? "Eu preciso de um segundo para processar isso."

Seus lábios se curvaram para cima. "Leve o tempo que precisar."

"Primeiro, isso poderia ter esperado tipo, não sei, uma outra hora? E depois, por que você vai passar o dia de Ação de Graças na casa dos meus pais?

Faz anos que você não faz isso."

"Respondendo sua primeira pergunta, foi algo que pensei agora que poderíamos conversar a respeito," ele respondeu suavemente. "E por que eu vou jantar na casa dos seus pais esse ano? Por que esse ano é diferente, mas vamos falar mais sobre isso depois."

Eu abri minha boca.

"Vou deixar você voltar para seu grande encontro." ele saiu do banco, seu olhar passando sobre mim. "Eu realmente queria poder ver o resto seu nesse vestido, porque o que vi até agora é simplesmente incrível. Você está linda."

Minha boca continuou aberta.

"Tenha uma noite legal."

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Piscando, Brock andou pelo corredor, passando por Grady no seu caminho de volta. Eles pararam, trocaram algumas palavras que eu provavelmente não iria querer saber, e Grady voltou a caminhar em direção a mesa.

Ele se sentou, rindo estranhamente. "Bem, isso foi... inesperado."

Tudo que eu consegui fazer foi balançar minha cabeça. "Me desculpe.

Eu não fazia ideia do que ele estava fazendo."

"Eu acho... acho que ele estava cuidando de você." Grady passou uma mão sobre seu peito. "Checando a gente."

Eu abri minha boca, mas eu não tinha nada para dizer, porque Brock nunca tinha feito isso antes. Nunca. Nem mesmo nas poucas vezes que eu sai com alguém quando éramos mais novos e eu contava a ele a respeito, claramente esperando que ele ficasse com ciúmes e percebesse que ele me queria antes de alguém me ter. Mas ele não fazia nada.

"Como ele sabia onde estávamos?" ele perguntou.

"Coincidência?" eu respondi, me fazendo de boba.

"Tem certeza disso? Porque ele acabou de ir embora sem levar comida alguma."

Oh meu Deus, ele não fez isso. "Eu posso ter mencionado onde iríamos, mas ele só... quero dizer, ele realmente..." eu engoli forte, lutando para explicar o que tinha acabado de acontecer que não envolvia eu xingando meio mundo. "Ele é super-protetor."

Grady concordou. "Posso te perguntar uma coisa?"

Por favor, não. "Claro."

"Vocês dois já tiveram alguma coisa?"

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"O quê?" Me forcei a rir. "Não. Nunca." E isso era realmente mentira, porque eu não estava contando o que aconteceu na última sexta, nem sobre eu estar apaixonada por ele nos últimos dez anos.

Ele olhou sobre seu ombro e, depois, de volta para mim. "Talvez ele goste de você."

Eu ri de novo, mas dessa vez não foi forçado, porque isso realmente era uma besteira enorme.

Mas era mesmo?

Eu pensei nele, naquela noite que ele quis entrar para um drink. Então em todos aqueles cafés e lanches, e ele me disse que eu era linda, e que ele queria ir comigo para casa na Ação de Graças, e eu...

E então havia o que aconteceu entre nós na sexta à noite. Eu não queria pensar sobre isso, tinha conseguido me parar por uma semana sempre que meus pensamentos iam parar nessa noite, mas isso tinha acontecido. Brock não queria fingir que não tinha acontecido. Ele disse que ele não se arrependia desses breves momentos calorosos no escuro. Será que ele...?

Meu coração começou a bater tão forte, e eu me senti tonta sobre a ideia de mais alguém achar que ele pudesse estar interessado. Eu estava acostumada a todos me dizerem que ele não estava.

Grady terminou seu vinho.

A conversa meio que, bem, foi uma porcaria daquele momento em diante. Era superficial e sem emoção e, quando a conta chegou, ele pagou por ela com a rapidez que um ninja sentiria orgulho.

Grady me acompanhou até meu carro, que estava parado logo na esquina, atrás do banco. Ele não segurou minha mão, mas ele me abraçou e me desejou boa noite. Não foi um abraço de corpo todo que me fez tremer nem me deixou com vontade de mais. Definitivamente, nem chegou perto de querer me beijar.

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"Eu te ligo," ele disse, se afastando.

Eu concordei. "Eu... eu me diverti."

"Eu também." Ele parou por um momento, seu olhar procurando o meu e, então ele se virou. "Tenha uma boa noite, Jillian."

Eu fiquei parada ali por um momento, o assistindo ir embora, e eu sabia que ele não iria me ligar mais.

E eu não iria ligar para ele.

Avery ficaria tão desapontada.

224

Capítulo Vinte Eu não estava confortável em ficar no escuro a noite por motivos óbvios, então imediatamente tranquei a porta do carro e o liguei. Então eu mandei a mensagem mais rápida possível para Brock.

Me encontre no meu apartamento. Agora.

Sim, era uma ordem, uma que eu provavelmente nunca iria mandar para Brock, mas eu estava puta. Não fazia ideia do que Brock estava aprontando quando ele apareceu no restaurante. Querer falar sobre a Ação de Graças? Maior besteira.

Minhas mãos agarraram o volante e eu saí do pequeno estacionamento, indo para rua, imediatamente parando em um sinal vermelho. Eu não ouvi meu celular tocar e eu também não conferi se ele havia respondido, com medo de que se ele tivesse dado alguma desculpa esfarrapada de que não poderia conversar agora, eu iria bater meu carro em algum lugar.

Eu fui voando para casa. A pequena parte de mim que antes tinha ficado sem fôlego sobre o fato de que uma pessoa qualquer pensou que Brock estava interessado por mim, estava agora queimando de raiva.

O que ele tinha feito hoje à noite não era legal.

Chegando no meu apartamento, eu saí do carro e bati a porta, fechando-a. Olhando para o estacionamento, eu não vi seu carro enquanto andava rápido pelo ar gelado, na noite escura, pegando meu celular da minha bolsa.

E claro, sem resposta.

"Babaca," murmurei, subindo a escada batendo o pé.

Sim, não houve uma faísca entre Grady e eu, mas isso não era da conta de Brock. Nem mesmo perto. E, talvez hoje à noite poderia ser a noite que algo

225

fosse se desenvolver entre mim e Grady , mas isso não tinha acontecido. Brock apareceu, nos levou para uma viagem pelo túnel do tempo, dando a Grady a impressão que o que tínhamos não valia a pena ser investido. Chegando na minha porta, eu a destranquei e a abri, querendo arrancá-las das dobradiças.

Tirando minha jaqueta, eu a joguei sobre as costas do sofá e peguei uma garrafa de vinho da geladeira. Tirando a rolha, eu tomei um grande gole, nem me preocupando com uma taça.

Esqueça toda a resolução de não beber agora.

Uma pequena parte de mim sabia que mesmo se Brock não tivesse interrompido meu encontro, uma faísca não teria aparecido magicamente entre Grady e eu. Depois de ler vários livros de romance - depois de saber o que eu já senti por Brock - eu acreditava fielmente de que se aquela coisa especial não apareceu no primeiro encontro, dificilmente iria aparecer depois.

E isso nem levava em consideração que as noites quando eu não podia dormir, onde acabava colocando minha mão entre minhas pernas, não era o rosto de Grady que aparecia em minha mente.

Mas ainda assim.

Eu estava puta.

Levando a garrafa para meus lábios de novo, eu dei um pulo e babei um pouco quando ouvi alguém bater na minha porta.

Meu coração parecia estar em um trampolim no mesmo momento que meus olhos se estreitaram. Passando a mão em meu queixo, eu coloquei a garrafa na ilha e andei até a porta, a abrindo.

Brock estava do outro lado, olhando para baixo, não mostrando seu olhar.

"Isso foi rápido", retruquei.

226

Seus lábios cheios se curvaram. "Vamos apenas dizer que eu sabia que você iria querer me ver hoje à noite, então eu fiquei andando por essa parte da cidade." "É mesmo? Você é psíquico agora?"

Brock levantou seu olhar e seus lábios se afastaram. "Porra," ele exalou.

Um olhar estranho passou por seu rosto, como se ele estivesse vendo algo que estava escondido pela primeira vez. Algo que ele sabia que existia, mas nunca conseguia alcançar. "Você e esse vestido..." Ele entrou no meu apartamento, me forçando para trás enquanto fechava a porta atrás de si. "Eu sabia que você estaria linda."

Linda?

Lá estava essa palavra de novo, uma palavra que eu sabia o que significava.

Minha pele corou quando olhei para ele. "Não quero ouvir você dizer isso. Eu nem quero saber o que você pensa sobre isso."

Brock pareceu ignorar meu comentário, porque ele perguntou. "Quando que você ganhou essas curvas, Jilly?"

Envolvida pela minha raiva, eu me mantive firme. "Oh, não sei. Quando eu tinha dezenove. Mas você não pareceu reparar naquela época, não é?"

"Não." Ele balançou sua cabeça, meio que impressionado. "Eu não queria reparar."

Minhas sobrancelhas voaram para cima. "Não queria? Isso não faz sentido."

"Não?" Aqueles olhos escuros perfuraram os meus. "Você era a menininha do Andrew Lima."

"Eu ainda era a filha dele, da última vez que chequei."

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"Verdade," ele murmurou, e seu olhar passou por mim de novo, começando no topo da minha cabeça até a ponta dos meus saltos, depois subindo de novo, parando no meu peito. "Mas não tão pequena."

Apesar da minha raiva, eu senti meus mamilos enrijecerem. Cruzei meus braços e levantei meu queixo. "Você está bêbado?"

Brock piscou e seu olhar voou para o meu. "Eu não toquei numa gota de álcool desde aquela noite."

Eu inalei forte, surpresa.

"Nem uma única vez desde aquela noite."

"Bem, okay." Me sentindo meio fraca, eu larguei um pouco a atitude.

"Olhe, eu não pedi para você vir aqui para falar sobre meu - meu vestido ou como você, de repente, não me vê mais como uma criança. Que porra foi essa hoje à noite?"

Sem responder, ele olhou ao redor do meu apartamento. Vendo Rhage sentado no braço do sofá, ele passou por mim, empurrando as mangas do seu suéter de gola v para cima dos seus braços, revelando tatuagens coloridas em seu antebraço.

"Bem, se acomode com meu gato. Isso não..." eu parei quando Rhage se levantou, esticando sua cabeça felina em direção à mão grande de Brock, se esfregando contra ela. Desapontada, eu balancei minha cabeça. Esse gato era um babaca. "Isso é besteira."

Acariciando Rhage atrás da orelha, ele olhou sobre seu ombro para mim.

"Sua linguagem está machucando meus ouvidos inocentes."

"Oh, cale a boca. Você fala mais palavrão que um marinheiro bêbado andando na prancha no meio de um mar de tubarões." Descruzando meus braços, eu andei até a garrafa de vinho.

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Ele levantou uma sobrancelha quando eu tomei um gole direto da garrafa, e murmurou. "Você vai seguir esse caminho de novo? Se sim, fico feliz por estar aqui."

Com meus olhos estreitos, eu segurei a garrafa contra meu peito. "Okay.

Hora de falar a verdade. Qual foi o propósito dessa noite, e não me diga que foi por causa da Ação de Graças. Você teve muita oportunidade para falar sobre isso. Não tem motivo para me seguir até um encontro, interrompê-lo e arruinálo."

"Eu arruinei seu encontro?" Ele riu enquanto se endireitava, me encarando. "Aquele cara não tinha nenhuma chance com você."

"Como você sabe?" retruquei.

Ele deu um passo na minha direção, e eu dei outro para o lado, mantendo uma distância segura entre nós. Ele continuou vindo devagar, cuidadosamente, fazendo meu peito se agitar. "Eu apenas sei."

"Isso é motivo de risada." Eu me mantive me afastando dele enquanto ele seguia meus movimentos. "Você até mesmo admitiu que não me conhecia mais."

"Eu não disse exatamente isso, Jillian." Seus olhos brilharam enquanto ele abaixava seu queixo. "Me diga uma coisa sobre o pequeno Grady que te deixa animada."

Animada? Meus batimentos estavam fora de controle no momento, e não tinha nada a ver com Grady ou com o vinho que eu tinha bebido. "Não vou ter essa conversa com você."

"Por que?" Mais um passo e ele estaria a apenas um de distância de mim.

Meu apartamento não era grande, então eu me encontrei quase de costas contra a parede. "Porque é- é inapropriado!"

"Inapropriado?" Sua risada era profunda e rouca. Sexy. Uma série de calafrios dançou pelos meus braços. "Por que isso é inapropriado?"

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"Porque- porque você é meu chefe."

"Não apenas seu chefe. Esqueceu que eu tive que quase, literalmente, te carregar para cima e te colocar na cama depois que você abusou do armário de bebidas do seu pai e bebeu pela primeira vez?" ele perguntou. "Ou o fato de que você esteve ao meu lado, em vários momentos ruins da minha vida? Me ajudando a colocar roupas limpas porque eu estava fodido, ou entorpecido pela bebida ou analgésicos, para saber em que ano estávamos?"

Eu precisei respirar. Oh meu Deus, nós nunca falávamos sobre essa vez - sobre aqueles meses depois que ele sofreu a contusão no peito.

"Ou vamos falar sobre como não a muito tempo atrás você estava cavalgando meus dedos até gozar? Apenas um chefe? Vamos lá, Jilly, você consegue fazer coisa melhor que isso."

"Não me chame assim," retruquei, meio sem balanço. Eu lutava para conseguir respirar enquanto Brock percorria o resto do espaço que faltava entre nós. Ele me sobrepunha, tão perto que sua perna direita passou pela minha esquerda.

"Não tem nada a ver com o fato de eu ser seu chefe. Nós trabalhando juntos não é nem mesmo uma gota desse balde que é nossa vida," ele disse.

"Você não quer responder a pergunta, porque você sabe que não tem resposta."

"Não é verdade," Eu xinguei e, então, congelei, quando ele pegou a garrafa da minha mão e a colocou sobre a mesa do nosso lado. "O que está fazendo?"

Colocando ambas suas mãos contra a parede, uma de cada lado de mim, ele se inclinou e abaixou sua cabeça até ficarmos olho a olho. "Me diga uma coisa sobre ele que te deixa animada."

"Por que?" eu sussurrei, meu peito subido e descendo rapidamente e meu olhar indo parar em sua boca.

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"Porque eu quero saber..." Uma de suas mãos saiu da parede se se curvou sobre meu ombro. Eu tremi, e sua cabeça se inclinou para o lado. "Eu quero saber porque, depois do que aconteceu entre nós, você resolveu sair com outro cara."

Meu coração estava batendo tão rápido que eu podia sentir em cada parte do meu corpo. Com os sentidos mais que apurados, eu não tinha ideia de como viemos parar aqui, ele passando a mão pelo meu braço, para meu quadril.

Eu não tinha ideia de como sua outra mão veio parar do outro lado da minha cintura. Ficando presa entre o calor de suas mãos passando pelo fino tecido do meu vestido. Uma leve dor atingiu meu estômago, pulsante e intensa.

"Jillian?" ele disse meu nome suavemente, de um jeito que fez coisas malucas com minhas células cerebrais, que derreteram como se fossem manteiga.

Eu umedeci meus lábios. "Ele é legal. Grady é muito legal."

"Legal?" Suas mãos subiram na minha lateral e meu corpo reagiu sem pensar. Minhas costas arquearam e perdi o fôlego quando ele abaixou sua boca na minha orelha. Sua respiração estava quente contra minha pele quando ele disse, "Você não quer legal. Legal não te excita."

Minhas mãos encontraram seu caminho até o peito dele. Eu o empurrei no mesmo momento que meus dedos agarraram seu suéter, segurando-o no lugar.

"Tenho certeza que Grady é um baixinho legal," ele continuou, suas mãos voltando a se mover, uma indo para baixo do meu quadril. A outra ficou sobre minhas costelas e a cada passada do seu dedão, o fazia encontrar o inchaço de meus seios. "Eu não tenho nada contra ele, mas se ele te excitasse, se ele trouxesse essa mesma cor para suas bochechas?" Sua boca quente passou sobre minhas bochechas. O leve pelo sobre seu maxilar me fez ofegar. "Se ele te excitasse, se você realmente estivesse a fim dele, então eu não iria arruinar seu encontro. Você estaria com ele agora. E eu, com certeza, não iria saber o que te faz gozar."

231

Eu não tinha certeza se sua lógica funcionava, mas minha mente parecia ter desistido, porque era tudo sobre como eu me sentia. Um calor forte invadiu minha corrente sanguínea. A pulsação aumentou em certas áreas do meu corpo.

Meus seios ficaram pesados e doloridos, e essas sensações só se intensificaram quando eu senti seu hálito sobre meus lábios, transformando meu sangue em lava.

Seu corpo apoiou contra o meu, e minha respiração ficou rápida quando o senti contra minha barriga, duro e grosso. Puta merda, não tinha como negar isso, não tinha como esconder sua reação. Minha excitação afrouxou e apertou todos meus músculos de uma vez. Nossas bocas agora estavam alinhadas perfeitamente, seus lábios perto dos meus.

Eu nunca senti nada como isso antes.

Nunca.

Brock iria me beijar, e dessa vez, iria contar.

E eu não iria virar minha cabeça.

Eu estava pensando que Brock queria fazer muito mais do que só beijar.

Percebendo isso, saber que eu deixaria ele me beijar e também fazer o que quisesse comigo, clareou um pouco da neblina sobre meus pensamentos.

O que estava acontecendo aqui?

Só tinham se passado o que, uns dois meses desde que tínhamos voltado para a vida um do outro? Meses, depois de anos sem contato - anos da minha vida que estava despencando e a dele vivendo como uma história de sucesso saída da Forbes? Ele até tinha ficado noivo e tinha terminado o noivado, e ele... ele tinha quebrado meu coração. Mas agora ele estava de volta a minha vida como meu chefe, a porcaria do meu chefe, e eu mal estava começando a descobrir quem eu era.

Apoiei minha mão aberta contra seu peito. "O que... o que estamos fazendo?"

232

Brock congelou e, por um momento, eu nem sabia se ele estava respirando. Então ele se moveu um pouco, colocando sua testa contra a minha.

"Eu... eu realmente não sei."

Uma mistura de desapontamento e alívio passou por mim de novo.

Engolindo forte, eu empurrei seu peito mesmo sabendo que eu queria jogar tudo para o alto e montar nele como um macaco-aranha.

"Mas," ele disse e, então, sua mão que estava nas minhas costas agarrando meu quadril. "Mas eu sei que eu quero você, Jillian."

233

Capítulo Vinte e Um Brock me queria.

Ele realmente tinha dito essas palavras. Não era minha imaginação ou minha vontade. Nem algo que eu inventei na minha cabeça depois de entender algo que não foi dito. Ele tinha dito isso, e eu podia sentir que ele me queria, e isso fez coisas estranhas com meu corpo.

A sua mão apertou mais meu quadril e a que estava abaixo dos meus seios congelou. Sua testa estava contra a minha e, quando ele emitiu aquele som cru e masculino, com vontade, um calafrio percorreu meu corpo. Ele me pressionou contra a parede.

Ele me queria, mas seria isso seis anos tarde demais?

Baseado no jeito que meu corpo tinha respondido ao dele, com ele mal me tocando, eu tinha de dizer que não, não era tarde demais.

Mas seria inteligente considerar a ideia? Esse era o problema.

Ele tremeu e, então, eu senti seus lábios contra o canto dos meus, o lado que não se movia direito por causa do dano ao nervo, e eu perdi o fôlego ao contato, meu corpo ficando frio, depois quente.

Eu movi minha cabeça na direção de seus lábios sem pensar, e eles acabaram passando sobre os meus, tão suavemente como uma brisa. Não havia pressão nenhuma por trás dele, e o beijo que compartilhamos no meio da noite foi muito mais profundo que esse, mas o leve toque de sua boca mexeu comigo de um jeito que nenhum outro beijo já fez antes.

Brock se afastou só um pouco e nosso olhar se conectou. Então ele pegou minha mão e me puxou para longe da parede. Ele me guiou para o sofá e, quando ele se sentou, me puxou junto para que eu estivesse em seu colo.

Com meus pés suspensos, meu sapato de salto caiu no chão.

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Assustado com o barulho, Rhage pulou do braço do sofá e correu pelo corredor para um dos quartos. Ou, talvez, ele estava indo para o banheiro do corredor. Rhage ultimamente estava usando a pia lá como cama para dormir.

Mas eu rapidamente parei de pensar sobre o gato estranho.

Meu coração estava batendo erraticamente enquanto Brock mantinha um braço na minha cintura, me mantendo no lugar enquanto ele levantava sua outra mão, pegando uma mecha do meu cabelo e a colocando atrás da minha orelha. Ele levantou meu queixo e seu olhar procurou pelo meu, olhando cada centímetro do meu rosto.

"Eu não sei o que está acontecendo," eu disse.

"Nem eu." Ele segurou meu maxilar, movendo seu dedão sobre a cicatriz.

"Isso é reconfortante." Eu coloquei uma mão sobre seu peito, precisando de um pouco de espaço entre nós. Ele abaixou sua mão, mas não me tirou do seu colo. "Isso... isso é loucura."

"Loucura pode ser bom," ele respondeu, um lado de seus lábios se curvando para cima.

"Ou loucura pode ser o tipo de loucura que termina muito mal," ponderei, tentando recuperar minha sanidade. "Nós simplesmente não podemos fazer isso."

"E por que não?" Sua outra mão caiu para meu joelho a mostra. O contato me fez mover no seu colo.

Eu pensei que haviam motivos suficientes. "Nós... nós trabalhamos juntos, Brock. Se fizermos isso e não der certo, nós teremos que continuar trabalhando juntos. Não posso desapontar meu pai," eu disse. "Eu... não posso desapontar a mim mesma."

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"Por que você acha que não vai dar certo?" Sua pergunta pareceu genuína. "Acha que eu estaria aqui se pensasse que iria te machucar no fim de tudo?"

Eu o encarei, querendo tanto acreditar em suas palavras, mas eu nunca pensei que ele me machucaria tanto quanto eu tinha permitido que ele fizesse antes. "Por que?" perguntei. "Por que agora, depois desse tempo todo?"

"Só... só mudou tudo. Eu não sei quando aconteceu exatamente," ele disse, sua voz tão rouca quanto lixa. "Se foi por causa da noite em que te vi no restaurante, ou no seu primeiro dia de trabalho, quando você jogou a maior atitude em mim. Essa não era a Jilly que eu me lembrava, e me deixou em parafuso, porque foi quente demais. Eu não sei se foi quando você me abraçou depois daquele jantar, porque aquela era a Jilly que eu me lembrava, mas você não parecia com ela em meus braços."

Eu não conseguia pensar, mal conseguia respirar, enquanto suas palavras passavam por mim e seus olhos fechavam. A mão que estava em minha coxa deslizou para cima, sobre meu estomago, até meus seios, me fazendo ofegar quando passou pela ponta deles, mas ela continuou subindo até que seus dedos estavam na base do meu pescoço, seu dedão sentindo minha pulsação frenética.

"Ou talvez tenha acontecido mesmo antes de eu te ver de novo," ele disse, parecendo estar falando consigo mesmo, mas essa afirmação não fazia sentido. Seus olhos se abriram e eles brilhavam como uma obsidiana polida.

"Talvez foi quando vi você finalmente relaxar e rir na noite que saímos com seus amigos. Pode ser por causa de ter dormido com você contra mim. Porra, o que fizemos naquela noite pode ter muito a ver com isso."

Meu olhar percorreu suas feições tensas, porém contidas.

"Pode ter sido por causa de todos esses minutos e mais, mas eu soube naquela manhã, quando eu acordei e te encontrei escondida no banheiro, que eu te queria. E não houve nenhum dia sequer que passou que eu não pensasse em você, Jillian. Eu deveria ter te falado isso na primeira noite em que te vi."

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O ar ficou preso em meus pulmões.

"Eu sempre pensei sobre você, sobre o que você estava fazendo, como as coisas estavam indo..." Ele abriu seus olhos e eles estavam escuros.

"Imaginando se você tinha encontrado alguém. E eu perguntava sobre você - eu perguntava frequentemente."

"O quê?" disse.

"Sua mãe... ela me manteve, bem, bem informado. Você não sabia disso?"

Não. Uma ponta de raiva cresceu em meu peito, porque minha mãe não devia ter mantido Brock informado sobre minha vida, especialmente sem eu saber.

"Eu soube quando você largou a faculdade. Eu soube quando você conseguiu o trabalho na empresa de seguros," ele explicou, e meus lábios se partiram com minha respiração brusca. "Eu soube quando você começou a namorar alguém. Eu também soube que você nunca o levou para casa, para conhecer seus pais, então eu soube que isso não podia ser sério."

Puta merda.

Embasbacada, a raiva deu lugar para a surpresa. "Por que ela não disse nada pra mim?"

"Eu pedi para ela não contar. Eu... eu não tinha certeza se você iria querer que eu soubesse dessas coisas. Você deixou bem claro da última vez que conversamos que não me queria na sua vida."

Uma ponta de arrependimento cresceu em meu peito. Isso tinha sido no último feriado que passei com ele e minha família. "Você... você trouxe-a para minha casa."

Acho que isso foi o que mais me machucou em relação a Brock naquela época. A menina que ele esteve flertando, a menina por quem ele me largou, não era só uma ficante que seria esquecida no momento em que ele fosse

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embora. Era a menina que ele acabou se envolvendo. A menina que ele finalmente ficou junto. A menina que ele pediu em casamento.

Ele virou um pouco sua cabeça, olhando para longe como se não conseguisse olhar em meus olhos. "Eu não estava pensando."

Um nó se formou em minha garganta como se aquela noite estivesse voltando. Tinha sido no Natal depois que tudo aconteceu, e Brock tinha vindo para a ceia. Ele não tinha vindo sozinho. Uns quatro meses depois que ele partiu meu coração e minha vida tinha literalmente implodido, ele trouxe Kristen para o jantar da minha família, e eu tinha perdido a paciência.

Meu rosto ainda estava machucado e cicatrizando, meu estado mental não estava nem um pouco bom, e eu tinha descido as escadas, uma das raras ocasiões onde eu me juntei a minha família, e eu conseguia lembrar de tudo como se fosse ontem.

Eu tinha chegado na grande sala de jantar, meu olhar passando pelos rostos familiares, e eu tinha visto Brock primeiro. Ele estava encarando a porta e, por um momento, eu pensei que ele estava esperando por mim, me procurando. Apesar dele ter acabado com meus sentimentos naquela noite no Mona’s, pequenas faíscas de esperança tinham se formado nas semanas que se passaram quando ele vinha me visitar.

Mas então eu tinha visto quem estava ao seu lado, a visto, e saber que ele a tinha trazido para o jantar significava que ela era importante para ele.

Não era uma ficante. Nem alguém que ele pegou enquanto bêbado. Ele nunca, nunca, trouxe uma garota para a casa dos meus pais.

Kristen era sua namorada. Não eu. Nunca eu.

Eu dei meia volta e voltei escada acima, conseguindo não perder a calma na frente da minha família toda. Só que não importava. Eles todos sabiam. Isso e toda a dor da noite no Mona’s tinha voltado em uma explosão de emoção.

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Brock tinha vindo atrás de mim, como ele tinha feito milhões de vezes antes, como se ele não tivesse passado pela noite no Mona's.

Ele tinha vindo ao meu quarto, e eu tinha gritado com ele. Tenho certeza que o chamei de 'egoísta enganador' em algum momento e disse que nunca mais queria vê-lo de novo. Eu disse outras coisas também, coisas ruins, e eu ainda conseguia ver seu rosto e o choque que tinha aparecido em suas feições. A dor que eu não queria ver e especialmente a culpa que eu não queria reconhecer.

Foi como estar prestes a morrer de novo, mas, olhando para trás, eu sabia que não tinha sido sua culpa. Ele não deveria ter de viver sua vida se preocupando sobre ter ferido qualquer sentimento que eu tinha por ele. Não era justo com ele, e isso tinha levado muito tempo, e muita reflexão interna, do tipo dolorosa e brutal, para perceber.

Seu dedão massageou meu pescoço, me tirando do passado. "Jillian?"

"Eu... eu reagi mal. Quero dizer, eu estava... porra," eu disse, deixando tudo sair. "Eu estava com ciúmes. Eu estava com tanto ciúme, Brock, porque eu queria ser ela. Eu am..." Eu me interrompi quando algumas ondas de nervo se formaram em meu estômago. Eu afastei sua mão para que ele não estivesse mais tocando meu pescoço. "Eu só não estava em um bom estado."

"Não se culpe por isso," ele me disse.

"Não estou. Bem, eu estou aceitando culpa parcial pela... pela bagunça também conhecida como nós." Desesperada por espaço para pensar sobre isso claramente, eu sai dos seus braços e de seu colo. Ficando de pé, eu tirei o cabelo do meu rosto e me movi até que a parte de trás das minhas pernas tocassem a mesinha de centro. "Eu era jovem e..."

"E eu não queria ver o que estava logo na frente da minha cara." Ele se moveu para a ponta do sofá e me encarou. "Eu só queria que você me visse como um irmão."

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Desconfortável com o lugar que essa conversa estava indo, eu dei a volta na mesinha, me movendo para que eu estivesse na frente dela, minhas costas para a TV. "Brock..."

"Mas eu sabia que esse não era o caso. Eu não era um completo idiota."

Eu congelei.

Suas mãos estavam paradas entre seus joelhos. "E eu só queria pensar em você como uma irmã mais nova para mim."

"Você pensava. Você nunca me tratou de outro jeito além disso."

"Eu te disse. Eu não podia me permitir isso. Você era seis anos mais nova que eu. Agora? Não importa tanto. Naquela época? Sem contar a sentença de prisão, o seu pai teria me matado. Porra," ele gemeu, um sorriso em seus lábios. "Ele ainda pode querer me matar. Você era nova demais e eu... eu estava preso na minha cabeça. Tudo que eu tinha eram sonhos - ser essa grande estrela do UFC. Conseguir uma pilha de patrocinadores. Trabalhar duro e festejar ainda mais, e você..."

"Eu não cabia nisso," eu disse, sem uma gota de amargor, porque eu não tinha. Eu era uma criança comparada com ele, cheia de sonhos bobos e esperança.

E tinha parte de mim que ainda parecia ser como ela as vezes. Onde eu poderia ser arrancada dali e voltar para Brock, logo agora que estava finalmente vivendo a minha vida.

"Mas eu sempre soube," ele disse, olhando para baixo. Ele exalou.

"Porra, eu sabia como você se sentia."

Cruzando meus braços sobre meu peito, eu tremi. Eu não sabia o que fazer depois dessa confissão, o que fazer com tudo isso. Uma grande parte de mim estava em choque. Quando você passa grande parte da sua vida querendo algo e, então, outra grande parte aceitando que nunca teria, para agora ter isso ao seu alcance, era difícil de compreender.

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Eu olhei para ele, e meu estômago afundou do melhor jeito possível.

Como seria estar com ele, finalmente sem ter nosso passado entre nós, e viver o agora? Minha pele corou com antecipação mas, ao mesmo tempo, parte de mim estava insegura.

Uma parte de mim queria correr gritando para as montanhas.

"Eu só... eu realmente preciso pensar sobre isso. Quero dizer, eu nem sei o que você quer de verdade, se só quer transar..."

"Se eu só quisesse transar, eu já teria alguém na minha cama agora. Isso seria fácil."

"Uau," murmurei.

"Não estou dizendo isso para ser um babaca. É verdade, mas eu não quero isso. Obviamente." Seu maxilar ficou tenso. "Se eu só quisesse isso, eu não estaria aqui."

Mordi meu lábio. "Então... o que está dizendo?"

"Estou dizendo que quero você," ele disse. "É isso que eu quero, e eu não sei o que vai acontecer. Eu tenho uma ideia, mas eu tenho certeza que não vou negar o que sinto porque pode terminar mal."

Exceto que, se terminasse mal, nós teríamos que ver o outro todo dia, e se terminasse mal, como iríamos superar isso uma segunda vez? Como eu poderia?

Inalando profundamente, Brock levantou do sofá e se aproximou. Eu o encarei enquanto ele dava a volta na mesinha de centro e parava na minha frente. Antes que eu soubesse o que ele estava fazendo, ele colocou suas mãos em minhas bochechas e inclinou minha cabeça para trás.

"Sair desse apartamento não é o que eu quero fazer." Ele abaixou sua boca, parando a centímetros da minha. "O que quero fazer é te levar para o quarto, tirar sua roupa, e foder com cada dúvida que ainda existe em sua cabeça."

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Oh meu Deus.

"Mas eu entendo. Você precisa pensar sobre como as coisas estão agora," ele continuou. "Eu vou te dar tempo. Tudo bem?"

"Okay," eu sussurrei em resposta porque, o que mais eu poderia fazer?

Sua boca estava tão perto da minha, e eu não estava pensando direito.

Então Brock me beijou.

Realmente me beijou.

Sua boca veio e seus lábios se moveram contra os meus como se ele estivesse querendo memorizá-los. Meus braços se descruzaram e de alguma forma minhas mãos estavam de novo em seu peito. Ele mordiscou de leve meu lábio inferior, me assustando. Eu ofeguei e, então, sua língua deslizou para minha boca.

Agora isso era um beijo.

Quente. Duro. Molhado. Sua língua passava sobre a minha, e ele não me beijou, ele me devorou. Sua barba por fazer e a suavidade dos seus lábios, como pedra e cetim, era uma mistura interessante, e me fez gemer.

"Porra," ele disse, levantando sua boca. "Esse som."

Eu não conseguia falar. Eu abri meus olhos e olhei para ele. Eu estava oficialmente contando esse como nosso primeiro beijo. Yep. Isso soava certo.

Brock segurou meu olhar e, então, me soltou. "A coisa mais difícil que vou fazer é ir embora daqui," ele murmurou. "Sonhe comigo essa noite."

Então ele estava indo embora, saindo do meu apartamento e fechando a porta atrás dele, e eu estava parada no centro da minha sala, meus lábios dormentes do beijo e meu corpo uma loucura de desejos não saciados.

Vá atrás dele.

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Eu comecei mas parei, porque eu... eu estava com medo. Realmente com medo do que iria acontecer, porque eu tinha vivido tanto tempo sem esperar mais que Brock fosse acordar e se interessar por mim, e agora ele estava. Em qual nível e o quão profundamente, eu não tinha ideia. Eu nem mesmo tinha certeza se ele sabia, mas eu o queria - o queria mais do que quis qualquer um, porque eu sempre o quis e ele nunca me quis.

Até agora.

E o que me assustava era saber que se eu me apaixonasse por ele de novo, eu iria me apaixonar profundamente, e eu nunca iria me recuperar. Se eu o amasse de novo, eu estaria perdida para sempre.

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Capítulo Vinte e Dois O sono não veio fácil no sábado à noite. Não com meu corpo desejando que ainda estivesse entre o corpo duro de Brock e a parede. Minha mente não conseguia parar.

Era perto das três da manhã quando eu finalmente consegui dormir algumas horas, até que acordei ao raiar do sol, incomodando um acomodado Rhage. Eu deixei o café passando enquanto tomava banho, deixando meu cabelo secar naturalmente enquanto eu pegava uma lata de comida chique para ele, já que me senti mal por tê-lo acordado.

Rhage pareceu aceitar minha oferta de desculpa, colocando sua cabeça toda dentro da tigela. Fazendo careta, eu o assisti, sabendo que ele iria cheirar como peixe ou o que tivesse naquela comida.

Pegando minha caneca de café comigo, eu me sentei contra o braço do sofá, tentando não pensar sobre Brock me segurando em seu colo na noite anterior enquanto pegava meu celular. Era cedo, mas eu sabia que minha mãe estaria acordada.

Ela atendeu no segundo toque e imediatamente assumiu que o céu estava desabando. "Está tudo bem?"

"Sim." Não era necessariamente mentira. "Eu sei que está cedo, mas eu... eu falei com Brock na noite passada."

Ouve um momento de silêncio enquanto eu tomava um gole de café, então ela disse. "Bem, querida, eu imagino que você fale frequentemente com ele agora."

Abaixando a caneca, eu revirei meus olhos pela sua desviada de assunto. "Mãe, ele me disse que você esteve contando a ele tudo sobre minha vida nos últimos anos."

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"Eu não venho contando tudo," ela respondeu na lata. "Isso é exagero."

"Isso é tudo que você tem a dizer?" Precisando de mais cafeína para lidar com essa conversa, eu tomei outro gole. "Por que não disse nada? Sei que ele pediu para você não contar, mas poxa."

"Não achei que era sábio te contar que ele estava perguntando sobre você," ela respondeu.

"Por que? Porque você achou que se eu soubesse que ele estava perguntando sobre mim, que eu iria ficar obcecada por ele?

"Obcecada? Querida, espere um pouco. Seu pai está prestes a chegar, e eu não acho que ele precisa ouvir essa conversa," ela disse, e eu levantei uma sobrancelha enquanto encarava meu café. "Okay," ela disse com um suspiro pesado, e eu imaginei que ela estava na sacada, cercada por várias plantas.

Minha mãe tinha uma mão boa para lidar com plantas. "Por que no mundo eu iria pensar que você ficaria obcecada por Brock?"

"Mãe," eu gemi. "Vamos lá. Você tem olhos."

"Sim. Eu tenho dois olhos funcionais. Você tinha uma queda pelo rapaz quando era jovem, Jillian."

Uma queda nem chegava perto do que eu tinha sentido por ele, mas que seja.

"Eu não te contei sobre ele porque você deixou bem claro, mais de uma vez, que não queria saber nada dele."

Terminando meu café, eu levantei para pegar meu refil e passei por Rhage, que estava sentado na mesinha de centro, lambendo sua pata. "Se você sabia disso, então por que contou para ele?"

"Porque ele se importava com você - ele nunca parou de se importar com você. Porque ele foi parte da sua vida por mais de uma década, e ele é como parte da família," ela respondeu enquanto me servia de outra caneca de café. "Jillian, me desculpa se você sente como se eu não devesse ter falado

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com ele, mas quando ele perguntava sobre você, sempre vinha de um lugar bom."

Me virando, eu inclinei contra o balcão e a curiosidade ganhou. "O que... o que ele perguntava sobre mim?" eu sabia o que Brock tinha me contado, mas tinha uma pequena parte de mim que precisava ouvir minha mãe validar isso.

"Ele sempre quis saber se você estava bem. Era o que a maioria das suas perguntas queria dizer. Como você estava indo em Shepherd. Quando você abandonou, ele quis saber o que você planejava fazer. Ele perguntava se você tinha amigos," ela disse, e eu exalei audivelmente pela bile que queimava no fundo da minha garganta. "Eu acho que ele precisava saber que você estava bem e que não estava sozinha."

Pressionando meus lábios juntos, eu segurei o celular contra minha orelha esquerda, vagarosamente balançando minha cabeça. Eu não estava brava com ela. Eu entendi porque ele perguntava sobre mim. Eu tinha cortado ele da minha vida com uma faca de manteiga enferrujada. Eu entendi porque ela tinha contado essas coisas para ele. Brock era como um filho para ela.

"Então, por que vocês estavam tendo essa conversa em um sábado à noite?" Minha mãe perguntou, envergonhada. "Tenho certeza que não estavam no trabalho."

"Ele interrompeu um encontro que tive ontem à noite."

"Ele fez o quê?" Ela deu uma risada, surpresa.

Suspirei. "Você lembra do cara que te contei? Grady? Bem, eu estava em outro encontro e Brock apareceu e praticamente o arruinou."

"Oh não," minha mãe murmurou, mas foi muito fácil. Como se eu pudesse vê-la sorrindo de orelha a orelha.

"Bem, ele não o arruinou. Se eu for honesta..."

"E você tem de ser."

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Enrugando meu nariz, eu cruzei um braço sobre minha barriga. "De qualquer modo, Grady é legal, mas... mas não iria funcionar de qualquer modo."

"Claro que não," ela respondeu.

"O que isso quer dizer?"

"Deixa eu te perguntar uma coisa, Jillian. Por que você está me perguntando sobre Brock? Além do fato dele ter te contado que ele, obviamente, ainda pensava sobre você esses anos todos?"

Eu mudei meu peso de um pé para o outro. "Porque... porque ele veio aqui ontem à noite e..."

"Vocês transaram?"

"Oh meu Deus, mãe." Eu dei um gritinho, assustando Rhage e o fazendo pular como um daqueles gatos das estampas de Halloween.

"O quê?"

"O quê?" repeti. "Okay, eu não quero você me perguntando isso de novo.

Nunca."

Ela suspirou pesadamente em meu ouvido. "É a natureza humana, Jilly.

Seu pai e eu temos uma vida bem ativa..."

"Pare. Por favor, pare." Eu vomitei um pouco em minha boca. "Eu não quero ouvir isso."

"Tudo bem. Então Brock foi aí e não houve sexo. Vocês dividiram um cobertor? Assistiram 'Amigas Para Sempre'? Ficaram de conchinha, porque eu acho que ele é do tipo que gosta de ficar de conchinha."

"Oh meu Deus," gemi, quase desligando na cara dela. "Você precisa se focar."

"Estou focada."

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"Nós só conversamos - conversamos sobre coisas, e ele... ele parecia estar interessado em mim mais do que só como amiga, e ele não está preocupado sobre nós ficarmos juntos."

"Bem, por que ele estaria preocupado sobre vocês ficarem juntos? Não é como se os Limas, alguma vez, separassem trabalho e família antes," ela respondeu. "Brock vem perguntando sobre você por seis anos, querida."

"Sim, e a maioria desse tempo ele estava com outra pessoa, então isso não indica nada."

"Se você diz."

Suspirei. "Mãe."

"Se você acha que não significa nada então tenho certeza que tem coisa que ele não falou com você sobre."

"Como o quê?" perguntei, inquieta.

"Não é meu lugar falar, querida."

"Oh!" Joguei um braço para cima. "Não é seu lugar me dizer as coisas sobre ele, mas você disse as minhas?"

"Não é a mesma coisa," ela repetiu.

"Que seja."

"Então vocês finalmente vão ficar juntos?" ela perguntou.

Inalando profundamente, eu contei até dez antes de responder. "Não, mãe. Não vamos."

"Fiquei confusa."

Inclinei minha cabeça para trás e gemi. "Por que?"

"Você o ama."

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Eu inalei rápido. "Eu era apaixonada por ele, mãe, mas isso foi a muito tempo atrás. Eu não sou mais essa menina."

"Você pode ser uma mulher agora, mas isso não significa que o que sente por alguém mudou."

Meu olhar foi parar no teto.

"E esse tal de Grady que você saiu, ele era um bom homem, posso imaginar? Atraente. Inteligente. Interessado em você? Mas você não sentiu nada por ele e achou que não iria dar em nada?"

"Sim." Franzi o cenho, pensando que eu sabia onde isso estava indo parar, e essa conversa estava se transformando em algo que eu não esperava.

"Tem certeza que ainda não está apaixonada pelo Brock? E se não for mais amor, você não está interessada? Não pensa sobre ele?" Minha mãe pausou.

"Eu quero uma resposta honesta."

Andando para longe do balcão, eu entrei na sala. "Eu... eu não sei."

"Isso não é honesto." Quando não falei nada, ela disse. "Jillian, você passou por muita coisa. Eu sei disso, e você também se machucou. Se eu pudesse tirar essa dor de você, eu faria isso."

"Eu sei." eu andei até a janela e abri a cortina. Eu encarei as árvores atrás do complexo de apartamentos.

"E essa dor - do tipo que Brock infringiu e a física que você sofreu obviamente, te deixaria insegura," ela disse enquanto eu assistia os galhos se moverem no vento. "Eu não te culpo por isso. Ninguém o faz, mas não deveria te impedir de se arriscar."

Mordendo meu lábio inferior, eu não disse nada porque me arriscar com Brock era um risco enorme.

"Viver é se arriscar, Jillian. Não é isso que você está tentando fazer?

Começar a viver de novo?"

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Parte de mim queria que eu nunca tivesse dito a ela isso quando saí de casa de vez, porque ela tinha razão, merda.

"Você ainda gosta dele?" ela perguntou de novo.

"Eu... eu não sei," sussurrei, meio sem vontade.

Minha mãe riu baixo. "Querida, eu acho que você sabe como se sente."

Eu pensei que soubesse também, porque na verdade, não importava o que, mesmo se eu o odiasse e odiasse tudo que tínhamos em comum, eu ainda gostava dele. Eu nunca parei de gostar dele.

"Você vai vir com ele para o dia de Ação de Graças?" ela perguntou.

"Eu não sei, mãe."

Sua risada colocou um sorriso em meu rosto. "Eu verei vocês dois logo, e eu tenho a impressão que vai ser no mesmo momento."

Desligando o telefone depois de ter dito a ela meus planos para o dia, o que envolvia finalmente montar as estantes, eu deixei a cortina cair no seu lugar de novo. Minha mãe fazia parecer tão simples, mas não era.

Mas ela estava certa.

Viver significava se arriscar.

Logo depois das três da tarde, quando estava finalmente montando as estantes, houve uma batida na porta do apartamento.

Eu saí no corredor, meu estômago revirando. Eu não estava esperando ninguém, mas minha intuição foi ativada. Correndo para a porta, eu nem me incomodei em espiar pelo olho mágico. Eu abri a porta.

"Brock," sussurrei.

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"Hey," ele respondeu com um sorriso.

"O que está fazendo aqui?" Perguntei, olhando ao redor do corredor como se fosse encontrar alguma resposta.

"Visitando você."

Minhas sobrancelhas arregalaram.

“Na verdade, estou aqui para fazer minha boa ação do dia."

Sem ter ideia do que ele estava falando, eu dei um passo para o lado.

"E o que seria isso?"

Brock entrou em meu apartamento, e quando ele passou por mim, ele se abaixou e me beijou antes que eu mesmo conseguisse processar o que ele estava fazendo. Foi doce e rápido demais, mas ainda me deixou boba.

"Me beijar foi a sua boa ação?" Eu finalmente perguntei, fechando a porta.

Ele olhou sobre seu ombro para mim. "Eu meio que gosto do jeito que você pensa, mas não. Estou aqui para montar as suas estantes, porque tenho certeza que você ainda não fez isso desde que disse que as comprou."

"Não fiz," admiti. "Você se lembrou disso?"

Brock me olhou. "Eu me lembro de tudo, Jilly."

Um calafrio passou pela minha espinha, e eu olhei para longe. "Sério que você veio até aqui para montar minhas estantes?"

"Yep." Houve uma pausa. "E eu queria ver você."

Eu olhei para ele, sem saber o que dizer.

"Eu sei que eu disse que te daria tempo," ele disse depois de um momento.

"E isso é você me dando tempo?"

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"Sim." Aquele meio sorriso estava de volta, fazendo coisas estranhas com meu estômago. "Então, onde estão as estantes?"

"No segundo quarto, no fim do corredor." Se ele queria montar as prateleiras, ele era bem-vindo para fazer isso. Eu não tinha problema nenhum em supervisionar.

Eeeee eu estava meio que, okay, tipo muito interessada em vê-lo aqui.

"Vou pegar algo para beber," Ofereci, me virando e correndo antes que pudesse mudar de ideia e pedir para ele ir embora, mesmo sabendo que eu queria que ele ficasse.

Gah. Às vezes eu não fazia sentido nenhum. Nem um pouco.

Uma vez que tinha duas garrafas de água, eu o guiei para o quarto de hospedes. Era bem simples. Apenas uma cama de solteiro que mal era usada, uma mesa no canto e um criado mudo.

Brock não comentou o fato da falta de design enquanto ele andava até as peças da estante. "Onde está seu gato?"

"Provavelmente no meu quarto, debaixo das cobertas. É onde ele tira seu cochilo da tarde."

Brock riu. "Eu gosto daquele gato." "É, ele gosta de você. O que é estranho porque aquele gato odeia todo mundo."

"Seu gato tem bom gosto." Ele me olhou por um momento. "Mas, até aí, todos gostam de mim."

"Ha. Ha." Eu encarei suas costas e a curiosidade levou a melhor. "Você falou com minha mãe hoje?"

"Não." Suas sobrancelhas arregalaram. "Por que? Deveria?"

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Eu balancei minha cabeça enquanto pegava umas ferramentas. Me sentando na cama, eu o assisti percorrer as tábuas. Eu gostava de como ele estava vestido casual, em jeans e uma camiseta térmica de manga longa. Meu olhar foi para a clara definição do seu peito e braços.

Eu comecei a pensar.

O que, provavelmente, não era coisa boa, mas que seja.

Pegando as instruções, ele se sentou do meu lado esquerdo, na cama.

"Bem, isso não deve ser difícil."

"Não é. Eu que sou preguiçosa."

Um lado de seus lábios se curvou para cima. "Sendo honesto, estou surpreso que você não tenha estantes cheias de livros."

Pegando o pacote de parafusos e porcas, eu dei de ombros. "Eu... eu só não tive tempo de fazer isso."

"E você vive aqui há quanto tempo?"

"Shiu," murmurei, contendo um sorriso.

"Mas agora você está fazendo?" Ele colocou o papel na cama atrás dele e levantou. "Interessante."

Eu não fazia ideia do porque ele achava isso interessante. "Eu estou planejando trazer vários livros quando for em casa no Dia de Ação de Graças."

"Quantos são vários?" ele perguntou enquanto alinhava as tábuas cinzas envernizadas.

"Muitos vários."

Aquele sorriso aumentou e puta que o pariu, era um sorriso realmente sexy. Quem eu estava tentando enganar quando achei que não era? "Bem, eu espero que muitos vários caibam no Porsche."

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Meus olhos se estreitaram. "Eu nunca concordei em ir de carona com você."

"Mas você vai."

"E você é irritantemente confiante."

O olhar que ele me atirou gritava que ele tinha um motivo para ser. Me sentindo meio corada, eu eventualmente parei de supervisionar e comecei a ajudar enquanto ele me contava sobre como estava reformando sua cozinha.

"Você não comprou uma casa nova? Ou mandou construir uma?" perguntei.

"Eu comprei uma casa nova. Eu queria algo diferente, Além do mais, não havia muitos terrenos disponíveis onde eu queria," ele explicou, usando a chave de frenda como um profissional. "Eu também queria sujar minhas mãos."

Levantei uma sobrancelha enquanto pegava uma prateleira e a segurava no lugar para ele. "Sério? Desde quando você gosta de construção e reforma?"

"Hey, eu sei como usar minhas mãos." Ele olhou para mim, com os olhos baixos. "Acredite em mim."

Minhas bochechas coraram enquanto meu estômago revirava. Sim. Sim, ele sabia. "Por que você tem que transformar tudo em... em coisas pervertidas agora?"

Brock riu. "Você acha que isso é pervertido? Você não viu nada ainda."

"Yay. Algo para ficar ansiosa."

Balançando sua cabeça, ele parafusou as duas peças juntas. "Algumas das coisas eu não vou conseguir fazer. Eu já demoli a cozinha, então ando pedindo comida fora ou fazendo churrasco."

"Não anda meio frio para isso?"

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"Nah. Não me incomoda." Virando a estante, ele se levantou. "Onde você quer coloca-la?"

Eu mostrei o lugar. "Então a cozinha já está completamente destruída?"

"Quase." Ele carregou a estante para a parede do outro lado da cama, então se virou para a segunda e continuou trabalhando. "Estou tentando reaproveitar os armários, então eles precisam ser removidos com cuidado."

Surpresa passou por mim enquanto eu o assistia montar as prateleiras.

Isso era algo novo.

"Você não precisa parecer tão surpresa."

"Desculpa." Me sentei de volta no canto da cama. "Eu só não sabia que você gostava de coisas assim."

"Tem muita coisa que eu gosto que você não sabe."

E lá ia ele, dizendo algo que não parecia como um comentário normal.

"Essa não é a primeira vez que eu usei essas mãos para o bem." Ele pegou o outro pacote de parafusos e abriu.

Eu corei.

"Tire sua mente da lixeira." Ele riu. "Eu estava pensando sobre o dia que te ensinei como arrombar uma fechadura."

Desde que ele estava focado na estante, eu sorri livremente. "Sim, você fez isso. Quando eu tinha doze anos. Uma habilidade totalmente útil para uma criança."

Ele riu. "Nunca se sabe quando vai precisar disso. Além do mais, montar essas estantes é o mínimo que eu poderia fazer por você."

Me inclinando para frente, eu peguei a tábua marcada com um A. "Como assim?"

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Brock parou por um minuto, então ele olhou para mim de onde ele estava ajoelhado. "Depois que me machuquei, eu estava uma..."

"Bagunça?" Eu completei.

Seu sorriso era pequeno enquanto concordava. "Eu achei que minha carreira tinha terminado. Minha cabeça não estava nem um pouco boa."

Ela estava em um lugar bem ruim, bem escuro.

"Mas você esteve comigo o tempo todo. Quando ninguém mais aguentava ficar do meu lado, você estava lá," ele disse, inalando profundamente. "Eu perdi as contas de quantas vezes você apareceu no meio do dia, ou a noite, e me ajudou a deitar na cama quando eu estava desmaiado no chão. Limpando quando eu tinha bebido demais." Sua voz estava cheia de desgosto. "Ou quando você me trazia comida e se certificava de que eu comeria.

Você ficava quando eu estava completamente bêbado e estava irritado. Então, sim, montar algo como essas estantes é o mínimo que posso fazer."

Eu abaixei meu olhar enquanto sugava meu lábio inferior entre meus dentes. Era por causa disso que ele estava aqui? Por que ele... ele me queria?

Para compensar o passado? Isso parecia bobo. "Brock..."

"Sabe, tem algo que eu preciso falar - algo que precisamos conversar.

Okay?" Ele esperou até que eu encontrasse seu olhar. "A noite que você se machucou, a noite que quase morreu, eu não estava lá ao seu lado. Isso aconteceu por minha culpa."

"Pare." Meu coração virou algo doloroso em meu peito enquanto eu me movia mais para perto dele, ainda segurando a tábua. "Você não..."

"Eu não tentei te roubar? Eu não puxei o gatilho?"

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Capítulo Vinte e Três Ouvir essas palavras serem ditas, palavras que eu mal me permitia pensar a respeito, me fez contrair enquanto as memórias voltavam correndo.

Era como se tirassem a tampa do ralo de uma pia que estava cheia d'água. Não tinha como evitar o fluxo.

Eu não me lembrava de andar para o estacionamento lotado.

Tudo que eu sabia era que eu estava parada na frente do meu carro, com minhas mãos sobre meus olhos. Oh Deus, ele tinha furado comigo. Brock me fez dirigir até aqui para passar tempo com ele, só eu e ele, e ele estava dentro do Mona's com todo mundo - com aquelas meninas. Isso tinha acabado de acontecer. Brock realmente tinha furado comigo.

Meus ombros tremiam com o soluço que subiu pela minha garganta.

Brock nem sabia que era errado me dispensar assim. Eu vi em seu rosto. Nem por um momento ele pensou que havia algo de errado, e eu era tão estúpida.

Tão estúpida em meu vestido estúpido e maquiagem estúpida. Era de se explicar porque ele tinha me olhado daquele jeito quando me viu a primeira vez. Não era porque ele finalmente tinha me visto como algo além da sua Jillybean. Era porque eu estava ridícula. Comparada com as meninas ali - com Kristen - que estavam usando saia jeans ou jeans curtos, eu parecia que estava brincando de me vestir.

As lágrimas corriam pelo meu rosto enquanto eu abaixava minha mão e tirava a bolsa do meu ombro. Katie estava certa. Brock iria transar essa noite.

Ele não iria voltar para casa sozinho enquanto eu iria...

"Com licença?"

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Engolindo as lágrimas, me virei. Um homem estava parado - perto, perto demais. Eu dei um passo para trás, batendo na lateral do meu carro. Não havia luz suficiente no estacionamento para ele ver meu rosto manchado de lágrimas, ainda bem. Mas eu também não conseguia ver muito desse homem.

O que eu conseguia ver não era bom. Suas bochechas pareciam fundas. Seus olhos sombrios e, quando eu inalei profundamente, senti um odor ruim de suor e fritura. Suas mãos estavam enfiadas nos bolsos do que parecia ser uma calça escura de treino.

Agitação começou a crescer em minha barriga. "Posso ajudar?"

"Sim." Ele virou sua cabeça um pouco para o lado e tossiu, seco. "Você tem um dólar?"

Eu não sabia porque respondi daquele jeito, mas minha cabeça já estava balançando, negando. "Desculpe. Não tenho," disse, virando de novo para o carro.

O homem se moveu rápido.

Uma mão voou e seus dedos pegaram meu cabelo. Eu soltei um gemido agudo enquanto minha cabeça foi puxada para trás. Eu agi por instinto, batendo nele com minha bolsa, mas eu congelei - parei de me mover completamente, parei de respirar. Por um segundo, eu não acreditava no que estava vendo. Nem mesmo conseguia processar isso, mas era real e estava ali.

Ele tinha uma arma na minha cara.

"Oh meu Deus," sussurrei, minha boca ficando seca.

"Não se mexa," o homem ordenou. "Apenas me dê sua bolsa e você não vai se machucar."

Eu imediatamente levantei minha bolsa, totalmente preparada para dar a ele cada centavo que eu tinha, junto com os cartões de crédito. Meu couro cabeludo doía enquanto ele empurrava minha cabeça para frente.

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Perdendo o equilíbrio, eu cambaleei para o lado e, assustada demais para me segurar, cai no chão.

Meus joelhos rasparam no chão, rasgando a pele, e eu gritei. Um som duro de ar explodiu dos meus pulmões enquanto pânico explodia em mim como uma bomba.

"Merda!" O homem gritou. "Eu disse para você não se mover."

"Eu não quis." Alcancei minha bolsa e, depressa, tudo caiu, espalhado pelo chão. Eu peguei minha carteira. "Aqui! Pegue. Pode pegar."

Segurando a arma com uma mão, ele abriu minha careira. Eu fiquei onde estava, sem ousar me mover. Bile subiu pela minha garganta. Eu iria passar mal. Eu ia...

"Só sessenta dólares? Isso é tudo sua puta?"

Eu apertei meus olhos fechados. "D-desculpa. É tudo que eu tenho. É tudo..."

"Me dê as chaves do seu carro." A ponta do cano da arma passou pela minha bochecha e eu quase vomitei. "Agora."

Caindo para frente, eu passei minha mão pelo chão, pulando o pequeno vidro de perfume e a bolsa bordada que minha vó tinha me dado de Natal há alguns anos atrás, antes de falecer. Meus dedos passaram pela fina corrente do colar que tinha guardado na bolsa - o presente que eu não tinha dado a Brock. Eu achei as chaves. Pegando-as do chão com minhas mãos tremendo e meu coração pulando contra minhas costelas, eu as levantei para o homem. "Aaqui."

Ele pegou as chaves da minha mão e começou a ir para trás, a arma ainda apontada em minha direção. Eu não ousei me mover. Segurei minha respiração, rezando para ele ir embora, que eu pudesse ir embora...

Várias coisas aconteceram depois.

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A porta do bar se abriu e a música invadiu o ar da noite. O homem xingou. Um carro buzinou e houve um estalo alto. Uma dor profunda passou pelo meu corpo todo, durando apenas um segundo - apenas um segundo.

E, então, não havia mais nada.

O olhar torturado de Brock segurava o meu, e eu sabia... sabia que ele estava revivendo a mesma noite. "Você não deveria estar ali, Jillian. Você acha que eu não me lembro do que aconteceu naquele final de semana todo? Eu deveria te levar para sair, para comemorar minha grande volta." Ele deixou sair uma risada dura. "Eu planejava fazer isso. Realmente, mas eu cheguei lá e... eu não tenho realmente uma ótima desculpa e, acredite em mim, eu procurei por uma. De novo, e de novo, eu tentei explicar porque eu escolhi ficar e deixar você ir, porque eu não te segui. Nenhum motivo que eu achei foi suficiente ou será suficiente um dia."

Brock abaixou a tábua e passou sua mão em seu cabelo. As pontas caíram para frente. "Eu sei que nunca disse essas coisas para você depois. Eu deveria ter dito. Você não queria que eu dissesse nada para seus pais sobre porque estava ali, e eu honrei isso, mas eu preciso te dizer que essa merda me consumiu. Eu estava ali, lutando, ganhando dinheiro, e ver seu pai depois de tudo que ele fez por mim, ainda fazia por mim, e você estar deitada naquela cama de hospital, porque eu era um babaca. Eu te desapontei e isso é algo que eu nunca vou me perdoar..."

"Não diga isso," Pedi, percebendo que eu não conseguiria ouvir que ele nunca poderia se perdoar por isso. "Sim. Você me menosprezou. Isso machucou - realmente machucou, mas você não é responsável pelo que aconteceu comigo.

Eu não te culpo por isso."

"Como não?" ele perguntou, sua voz tão dura quanto gelo.

Houve uma época na minha vida que eu tinha feito isso. Mas isso não durou muito. Ele não era o homem viciado em heroína, desesperado por

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dinheiro e tremendo como louco. Eu não podia deixá-lo ser responsável por isso e eu não me importava que algumas pessoas pensavam que eu deveria. Mas eu não tinha largado toda a dor daquela noite e, obviamente, ele também não.

Então eu percebi tudo, com a força de um caminhão.

Como é que estávamos vivendo assim?

Eu tinha medo de me machucar de novo. Ele estava carregando a culpa por não retribuir meus sentimentos quando eu era adolescente, e se sentia responsável por eu... por eu ter levado um tiro, algo que ele não tinha feito?

Nenhum de nós dois estava realmente vivendo.

Mas que porra que estávamos fazendo?

"Nós precisamos deixar isso para trás," sussurrei e, nesse momento, no segundo que disse essas palavras, elas eram verdade com uma clareza que era arrebatadora.

Brock precisava seguir em frente e, por Deus, eu também, porque eu ainda não tinha completamente. Por seis anos, eu realmente não tinha seguido em frente. E como eu poderia seguir em frente, ser realmente feliz e conseguir minha vida de volta se não fizesse isso?

Como as coisas poderiam realmente funcionar entre nós se não fizéssemos isso?

Eu inalei profundamente.

Sem perceber, eu levantei a mão para meu rosto, pressionando meus dedos contra a cicatriz na minha bochecha. Você não poderia adivinhar que uma bala tinha perfurado minha bochecha esquerda e passado direto pelo outro lado da minha boca, de algum modo, sem tocar na minha língua ou no céu da boca, antes de colidir com o lado direito do meu maxilar, explodindo em pedaços e, no processo, levando algumas partes necessárias para se ouvir do lado direito do meu ouvido enquanto saía.

Deus sabe que eu tive sorte.

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Além de não ter ficado significativamente desfigurada, eu tinha sobrevivido. Eu mal me lembrava de estar consciente depois de levar o tiro.

A partir desse ponto, foi uma recuperação longa.

Eu fiquei em observação por nove semanas, voltando ao hospital várias vezes para reconstruções. Tinha levado um ano para eu sair de casa e voltar para Shepherdstown.

E tinha levado seis anos para entender completamente que nós dois ainda estávamos parados no Mona's, parados no momento em que eu fui embora e ele não me seguiu. Esse momento tinha durado tempo demais.

"No que você está pensando?"

Sem palavras, eu o encarei, percebendo que estávamos na beira de algo que eu nunca achei que seria possível. Era como andar até a beira de um precipício e olhar para baixo. Será que eu conseguiria pular? Eu queria tentar, porque eu estava cansada de negar como eu me sentia quando olhava para ele.

Eu estava cansada de lutar contra isso. Eu queria... "Eu quero..."

Seu olhar era brilhante e infinito enquanto ele me encarava. "O que você quer?"

Ar ficou preso em minha garganta. "Eu quero deixar tudo para trás. E isso ainda me assusta para cacete, mas eu quero começar realmente a viver.

Eu quero me arriscar e eu... eu quero você."

Dizer essas palavras em voz alta era como sair de um cobertor pesado, um que estava velho e que coçava. Como abrir meus olhos e ver quão azul a parte mais profunda de um oceano poderia ser e quão brilhante o sol era quando o chão estava coberto de neve e gelo.

Lágrimas embaçaram meus olhos enquanto eu sussurrava as palavras que me faziam sentir incrivelmente vulnerável. "Eu quero você, Brock."

Ele se moveu incrivelmente rápido, tirando a tábua da minha mão e largando ela no chão. Pegando minhas mãos, ele me puxou para seu colo

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enquanto se sentava no chão. Meus joelhos deslizaram um para cada lado do seu quadril e, quando ele me beijou, foi como o beijo de despedida ontem à noite.

Minhas sensações estavam uma bagunça e minha mente perdida. Eu tremia em seus braços enquanto ele mordiscava o canto dos meus lábios e, depois, passava a língua sobre a pequena mordida, acalmando-a. Ele guiou meus lábios até se abrirem, aprofundando o beijo, me provando - me possuindo, mas eu já tinha sido possuída por ele.

Eu sempre fui dele.

O beijo ficou mais profundo enquanto ele me absorvia, e houve um breve segundo onde medo surgiu em meu estômago. Brock tinha o poder de me machucar de novo, mas esse fio de pensamento tinha se perdido no meio do som primitivo que ele emitiu. Ele quebrou o beijo, e meus lábios pareciam inchados do jeito mais delicioso.

"Eu quero que você saiba uma coisa," ele disse, tirando meu cabelo do meu rosto. "Algo que eu venho pensando por mais tempo do que você imagina - mais tempo do que eu deveria."

"O quê?" Perguntei, tentando manter minha respiração calma.

Aquelas mãos deslizaram pelo meu corpo, vindo parar em meu quadril, e, então, quando ele falou, seus lábios se moveram contra mim. "Eu quero saber qual é seu gosto."

Eu sabia o que ele queria dizer com isso. Deus, eu sabia. O pedido me abalou. Quero dizer, nós nem havíamos saído para um encontro e tínhamos apenas nos beijado pela primeira vez ontem à noite. E ele já queria fazer isso?

E eu queria que ele fizesse. Meu corpo realmente queria que ele fizesse isso, como se estivesse a bordo da ideia cento e dez por cento, mas tinha se passado um bom tempo desde a última vez que fui beijada.

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De repente, eu me senti incrivelmente inocente e fora da minha zona de conforto. Com minhas mãos em seu ombro, eu me inclinei para trás, colocando algum espaço estre nós. "Brock, eu..."

"O quê, babe?" Sua mão agarrou meu cabelo, juntando-o na altura do meu pescoço. Ele beijou o canto da minha boca.

Eu tremi enquanto minhas mãos deslizavam pelo seu peito. "Faz..." Com minhas bochechas esquentando, eu tentei de novo. "Faz realmente um bom tempo desde que fiz isso."

A mão em minha coxa congelou e Brock se afastou para que pudesse olhar em meus olhos. "Quanto tempo?"

"Realmente um bom tempo," eu repeti, me contraindo um pouco. "Faz anos desde que eu... desde que eu fui beijada, ainda mais ter feito essas coisas."

Aqueles olhos castanho-escuros quase viraram pretos.

"Eu me sinto praticamente como uma virgem de novo," eu disse, forçando uma risada.

"Porra," ele gemeu. "Isso só me faz querer fazer isso muito mais. Você não tem ideia."

Minhas mãos tremiam contra seu peito, agarrando sua camiseta enquanto meu coração fazia hora extra.

"Deixe-me fazer isso por você." Os olhos de Brock brilharam com desejo.

"Me deixe fazer você gozar, Jillian. Por favor, me deixe te ajudar a realmente começar a viver."

Eu perdi o fôlego e tremi de novo. Como poderia recusar isso? De verdade. Eu o desejava tanto, coisa que eu nunca tinha sentido antes. Meu corpo o queria. Assim como meu coração e minha alma. Não tinha porque recusar isso. Nada além de uma sombra de dúvida e inseguranças enraizadas.

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Viver era questão de se arriscar.

Sim. Viver era se arriscar. Viver era colocar a si mesmo na frente de tudo, às vezes, pulando sem olhar, mas eu tinha uma rede de segurança. Brock iria me pegar, e eu não duvidava disso.

"Okay." Sussurrei, me sentindo como se tivesse concordado com um pulo de paraquedas.

Ele pressionou seus lábios contra minha testa. "Graças a Deus."

Eu ri. Ele realmente estava animado para fazer isso. O humor evaporou devagar, porque sua boca tomou a minha mais uma vez, e foi quente e profundo. Sua língua passava sobre a minha e passava sobre o céu da minha boca. Ele me beijou até que minha cabeça estivesse girando e eu estivesse derretida em seus braços. Então ele se moveu, seus lábios descendo pelo meu queixo e sobre meu maxilar, a parte que tinha sido literalmente reconstruída.

Eu comecei a ficar tensa, mas eu senti a ponta de sua língua traçar a linha.

Meus dedos iriam rasgar sua camiseta enquanto sua boca viajava mais para baixo pela lateral do meu pescoço, fazendo um caminho quente de beijos.

Ele mordiscava e lambia enquanto a mão que estava na minha coxa ia para meus seios. As pontas endureceram e eu queria mais, queria estar nua, mas então ele se moveu de novo.

Suas mãos foram para meu quadril e ele me levantou, me assustando com sua força. Eu não era uma mulher pequena, mas ele se movia ao meu redor como se eu não pesasse nada.

Minhas costas estavam contra o chão antes deu perceber, presa entre a cama e cercada de peças da estante. Ele me prendeu e eu o encarei com olhos arregalados e meu coração acelerado.

"Eu quis fazer isso por..." Suas mãos passaram pelo meu estômago, sobre o fino suéter que eu estava usando. Ele levantou o material, expondo minha barriga. "Inferno..."

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Encorajada pelo seu olhar, eu umedeci meus lábios e perguntei. "Por quanto tempo você quis isso?"

"Tanto tempo que quando acordei naquela sexta e você estava se esfregando em mim, eu queria ter colocado minha boca entre essas pernas," Brock disse, colocando os dedos por baixo do cós da minha legging e a puxando um pouco para baixo. Ele gemeu. "Sem calcinha?"

Meu rosto corou, mas eu levantei minha bunda quando ele puxou de novo e o assisti ir para trás enquanto puxava a calça pelas minhas pernas. Eu tinha esse péssimo hábito de não usar calcinha quando estava em casa e estava com legging ou calça de moletom.

Ela foi parar em algum lugar atrás dele.

Então ele estava me encarando, encarando minha parte mais íntima.

Sua expressão esfomeada me fez perder o fôlego. Qualquer ideia que eu tinha de pará-lo saiu voando pela janela.

"Você é linda," ele disse com a voz rouca, e o jeito que ele disse me fez acreditar que ele estava sendo sincero. "Fodidamente linda."

Meu coração martelava contra meu peito enquanto sua mão passava pela lateral da minha perna e, depois, sobre meu joelho, passando pela parte de dentro das minhas coxas. Ele parou logo antes da junção da minha coxa com o quadril, gentilmente afastando minhas pernas. Ar gelado passou sobre mim e minha respiração falhou. Instinto demandava que eu cruzasse minhas pernas, mas seu olhar caloroso prendeu o meu.

"Eu preciso disso." Sua voz reverberou por mim. "É tudo que eu quero agora."

Inalando profundamente, eu relaxei.

A promessa em seu olhar dizia que eu não iria me arrepender da decisão. Sua cabeça abaixou e ele beijou o espaço abaixo da minha garganta,

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indo mais para baixo, colocando seus ombros largos entre minhas pernas, me abrindo.

Eu não conseguia engolir nem respirar enquanto seus lábios se moviam contra a parte de dentro da minha coxa, deixando um caminho molhado para cima, chegando cada vez mais perto de onde eu pulsava. Minhas mãos estavam contra o carpete. Os pelos em seu maxilar arranhavam minha pele do melhor jeito possível.

"Tão linda," ele murmurou.

Completamente exposta para seu olhar, eu tremi quando sua mão deslizou sobre meu osso pélvico e abaixou mais. Não tinha nada de parecido com o que fizemos no escuro na minha sala. Eu tinha feito isso antes. Mas não foi nada demais para mim, e eu nunca consegui entender porque algumas mulheres adoravam isso, mas o olhar intenso que ele tinha focado em mim, sem nem mesmo ter me tocado ainda, já tinha superado minhas experiências passadas.

Ele lambeu seu lábio inferior enquanto olhava para cima, seu olhar penetrando o meu. "Você confia em mim, Jillian?"

Oh Deus, meu coração inchou em meu peito tão rápido e tanto que eu achei que iria começar a flutuar pelo chão. "Sim." Brock sorriu para mim e, então, estava em mim. Era isso. Sem aviso.

Sem brincadeiras. Sua boca estava em mim, e o contato fez meu corpo se contrair. Minhas costas quase saíram do chão enquanto calor percorria minhas veias.

Sua língua se moveu e o jeito que ele me beijou ali era quente, molhado, profundo e arrebatador. Sua língua se movia como ele tinha me beijado antes, entrando e saindo até que minha cabeça caiu para trás, e eu não conseguia mais assisti-lo.

Eu me movi, entrelaçando meus dedos pelo seu cabelo com uma mão.

Ele gemeu contra mim e seu aperto ficou mais forte. "Oh Deus."

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Sensações cruas e primitivas passavam por mim enquanto meu quadril se movia, entrando no ritmo das passadas de sua língua e, quando ele parou, eu reclamei da falta.

Brock riu e eu deixei sair um gemido, porque sua boca estava perto do centro de nervos enquanto ele movia um dedo pela umidade e para dentro de mim.

"Deus," eu disse ofegante, incapaz de dizer nada além enquanto puxava seu cabelo.

Meu cérebro me deixou e meu corpo tomou o controle. Eu estava me movendo contra seu dedo e sua boca e, quando ele colocou outro dedo, me preenchendo ainda mais, eu comecei a ofegar e fazer esses sons, esses pequenos gemidos que eu nunca tinha feito na minha vida - sons que eu normalmente ficaria com vergonha de emitir, mas não agora. Não tinha espaço para vergonha, pensamentos ou nosso passado.

Não tinha nada além do que ele estava fazendo comigo, que crescia dentro de mim. Havia apenas sua boca e seus dedos, e o jeito que meu corpo se movia. Paixão queimou por mim, acendendo uma faísca que rapidamente se tornou uma chama enquanto ele ia mais profundo e mais rápido.

Eu queimava - queimava por ele de um jeito que nunca tinha sentido quando era mais nova. Oh não, o que estava sentindo agora estava além de qualquer coisa que eu tinha imaginado.

"Brock," disse ofegante.

Deus, ele era incrivelmente bom nisso.

Meu corpo estava se contraindo e meus olhos se abriram. Minha outra mão procurava alguma coisa cegamente, batendo contra a cama. Brock fez aquele som de novo, aquele gemido profundo, e isso me levou para a borda.

Gemendo enquanto cada músculo em meu corpo ficava tenso, e, então, se libertava. Prazer brutal passava por mim, liquefazendo meus ossos e tecidos.

Eu estava perdida nessa tempestade de contrações e pulsações.

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Sem conseguir me mover muito além de me sentar, meus braços foram para cada lado meu enquanto eu assistia Brock levantar sua cabeça do meio das minhas coxas. Um sorriso completamente masculino apareceu naquela linda e talentosa boca.

Eu perdi o ar enquanto ele, vagarosamente, tirou um dedo de mim e o trouxe para sua boca. Ele lambeu seu dedo.

Oh meu Deus.

Minha respiração acelerou, meus olhos arregalaram. Ele estava... não haviam palavras. Nenhuma.

Brock se levantou, dando a volta em meu corpo e colocando uma mão ao lado da minha cabeça. Seus lábios brilhavam. "Então, eu vou levar a gente para casa no Dia de Ação de Graças, certo?"

E eu não consegui segurar. Um sorriso apareceu em meus lábios e eu ri.

Como eu poderia dizer não a isso? "Sim, você vai levar a gente para casa."

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Capítulo Vinte e Quatro Havia uma pequena parte de mim - okay, isso não era verdade. Havia uma parte bem grande de mim que imaginava como as coisas iriam funcionar.

Será que Brock agiria como se não tivesse nada entre nós ou ele não teria problema nenhum em demonstrar as coisas em público? Eu não fazia ideia se ele queria que nosso relacionamento fosse descoberto pelos nossos colegas de trabalho.

Então, novamente, eu não fazia ideia se estávamos em um relacionamento. Só porque ele colocou sua boca em mim, me proporcionando o melhor orgasmo da minha vida, e me disse que me queria não necessariamente significava que éramos oficialmente namorado/namorada.

Acho que eu devia esclarecer isso.

Brock parou no meu escritório na segunda de manhã, uma mão segurando seu celular em seu ouvido e a outra segurando um café para mim.

Ele piscou e, então, saiu. Claro, meu rosto começou a pegar fogo no momento em que o vi.

Ele tinha montado as estantes e passamos o resto do dia assistindo uma minimaratona de filmes do Will Farrell. Nós não tínhamos conversado sobre aquela noite ou o que aconteceu comigo. Pedimos pizza e ele foi embora por volta de oito horas. Seu beijo de tchau me fez querer que houvesse um beijo de oi.

Depois dele ter feito minha cabeça explodir ontem à tarde, ele não tinha me deixado retribuir o favor. Ele saiu de cima de mim, encontrou minha calça, sorriu como um gato em uma loja cheia de passarinhos enquanto me ajudava a vesti-la de novo, e voltou a trabalhar na estante. Eu queria devolver o favor, mas, por ser a idiota que eu era, não consegui deixar o nervosismo de lado.

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Com Ben, não fui eu que comecei a ação entre nós e, desde que ele tinha sido meu único namorado, isso significava que eu nunca havia tentado seduzir ninguém.

Eu nem conseguia me imaginar fazendo isso.

Mas eu queria fazer.

Por volta das dez da manhã, eu juntei uma pilha de relatórios e fui para a sala de conferências para nossa reunião de segunda. Carregando os papeis contra meu peito, saí do meu escritório no mesmo momento que Brock saiu do dele. Eu esperei, me sentindo nervosa, do mesmo jeito que me sentia naqueles anos atrás.

Seus lábios se curvaram em um sorriso quando ele se aproximou de mim.

"Adorei essa saia," ele disse com a voz baixa enquanto se inclinava, falando direto em meu ouvido esquerdo. "Mostra sua bunda incrível."

Meus olhos arregalaram enquanto olhava ao meu redor. As paredes dos cubículos eram altas demais para ver as pessoas, mas eu não acho que alguém o ouviu. Ainda assim eu tropecei em meu próprio pé.

Brock riu enquanto colocava a mão em meu braço, me ajudando a me equilibrar. Balançando minha cabeça, eu comecei a dizer a ele para parar de olhar para minha bunda enquanto decorava que saia cinza estava usando para comprar mais desse tipo ou usá-la mais vezes, só que Paul saiu de trás de um dos cubículos.

Seus olhos azuis claros passaram por Brock até a mão em volta do meu braço. Algo endureceu sua expressão, mas passou tão rápido que eu achei que pudesse ter visto errado.

Paul acenou na minha direção antes de voltar sua atenção para o Brock.

"Eu passei para os treinadores de Philly os caras que mandamos para lá."

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Soltando meu braço, Brock pegou o papel dele. "Obrigado, cara." Ele ficou ao meu lado enquanto andávamos pelo escritório. "Nós vamos checá-los quando formos lá essa semana."

"Parece bom." Eu olhei para Paul, que estava andando alguns passos atrás de mim, à minha direita. "Qual o plano para eles?"

"Se seu pai gostar de como estão, ele vai mantê-los lá," Brock explicou.

"Se não, eles vão ser mandados de volta para cá para treinar mais."

Eu concordei, enquanto dava a volta na linha de mesas. Vários membros do staff estavam esperando do lado de fora da porta e estavam conversando.

Eu senti a mão de Brock no meu cotovelo. Eu olhei para ele, em dúvida, e seus cílios grossos levantaram, atirando um olhar na direção de Paul. O outro cara estava me encarando, e eu percebi que ele deve ter falado algo.

"Desculpa," disse educadamente, surpresa que eu não o tinha ouvido falar comigo desde quando ele falou com Brock e eu pude ouvi-lo. Ele tinha abaixado sua voz? Não, eu disse a mim mesma. Eu nem mesmo sabia se ele tinha noção que eu tinha problemas de audição e, se ele soubesse, isso poderia ter sido um mini movimento de babaca. "Eu não te ouvi."

A expressão de Paul estava estoica enquanto ele repetia. "Você tem o relatório sobre os novos membros?"

Franzindo o cenho, eu imaginei porque ele estava perguntando por eles.

"Sim. Tem algum motivo que você precisa deles?"

Brock tinha andado mais para frente, já entrando na sala de conferência, e Paul tinha parado enquanto o resto dos funcionários o seguia.

"Preciso de um motivo para vê-los?"

Eu comecei a apontar que, bem, eu podia perguntar o que quisesse, mas a afirmação morreu na ponta da minha língua. Eu inalei profundamente.

"Eu só não entendo porque precisaria vê-los agora se isso não é do seu departamento."

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"Na verdade, meio que é." Paul cruzou seus braços enquanto me encarava de cima. "Chase Byers, um dos caras que trabalha na recepção, quer ser transferido para a parte de treinamento, então eu preciso avaliar sua performance e ter certeza que ele merece ser transferido." Ele pausou, sua expressão afiada. "Brock não falou disso com você?"

Eu abri minha boca enquanto olhei para a sala. Tenho certeza que ele não falou.

"Jillian," ele disse tocando meu braço, "Você me ouviu?"

Meu olhar voltou para o dele. Okay. Não tinha como ele ter acabado de falar ou eu estava perdendo minha cabeça. "O quê?"

"Você tem o relatório dele?" ele perguntou.

Odiando que eu podia sentir minhas bochechas queimando, eu olhei para os relatórios que estava segurando e os folheei até encontrar aquele sobre a produção semanal de Chase. Eu peguei a folha e entreguei a ele. "Desculpa.

Aqui está."

"Obrigado," Paul disse, mas tenho certeza que foi da boca pra fora.

"Sem problema," respondi, irritada mais comigo mesma que com ele. Eu era sua gerente e, ainda assim, eu estava pedindo desculpas? Mas que porra?

Paul não respondeu enquanto entrava na sala de reuniões. Eu não entendia esse cara e o problema que ele tinha comigo. Franzindo o cenho, eu olhei para cima e encontrei o olhar de Brock. Suas sobrancelhas estavam levantadas. Ele estava esperando por mim e eu estava aqui parada, encarando o chão.

Que legal.

Suspirando, eu deixei de lado a atitude de Paul e entrei na sala de reuniões, fechando a porta atrás de mim e disse a mim mesma que na próxima vez, eu iria colocar Paul em seu devido lugar.

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Na terça à tarde, perto das três, meu telefone tocou, mostrando uma ligação interna. Eu olhei e vi que era o número do GG. Um sorriso apareceu em meus lábios enquanto atendia.

"Sim?" "Preciso ver você," Brock disse pelo telefone e desligou.

Eu tremi de desejo. Dizendo a mim mesma para relaxar e que sua necessidade de me ver tinha a ver com trabalho, eu bloqueei meu computador, coloquei de volta meu sapato de salto e me levantei. De pé, eu alisei a saia do vestido bege que achei no fundo do meu armário.

Eu realmente precisava sair e comprar mais roupas.

Brock tinha ficado até tarde na academia ontem à noite, então eu não o tinha visto depois que saí do trabalho e antes de voltar nessa manhã. Ele tinha mandado mensagem ontem à noite, dizendo - não perguntando - para eu ter bons sonhos com ele.

Foi tão clichê que eu ri alto quando vi.

Sua mensagem, o beijo que ele roubou ontem quando veio ao meu escritório antes de eu sair, todo o final de semana e tudo que ele fez - nada disso parecia real. O que era porque, quando eu falei com Abby ontem à noite e marquei de vê-la quando estivesse em casa, eu não tinha contado o que tinha acontecido com ele. Talvez aí então eu contaria.

O andar estava praticamente quieto enquanto andava a curta distância ao escritório de Brock. A essa hora do dia, a maioria dos funcionários ou estava na academia ou no segundo andar, mas já que o escritório fecharia hoje à noite para um feriado de cinco dias, tenho certeza que alguns já até tinham ido embora. Colocando meu cabelo atrás da minha orelha direita, eu entrei em seu escritório.

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"Feche a porta depois de entrar," ele ordenou quando entrei.

Meu estomago estava se revirando, mas fiz como ele pediu. "O que aconteceu?"

Brock apertou algumas teclas em seu teclado e, então, afastou sua cadeira da mesa. Seu olhar passou por mim, e ele tinha esse jeito de olhar que fazia você se sentir como se estivesse nua e completamente exposta.

Ele não disse nada. Ele apenas ficou sentado em sua mesa, seu corpo a epítome da preguiça arrogante, enquanto me olhava.

Eu parei perto de uma das cadeiras, sentindo minhas bochechas esquentarem. "Você está se preparando para treinar os meninos?" Perguntei, reparando em sua calça de nylon e a camiseta da Lima. Ele não estava usando isso da última vez que eu o vi.

"Um pouco," ele respondeu, descansando seus braços na cadeira e juntando suas mãos. "Mas não é sobre isso que quero falar com você."

"Okay?"

Um olhar misterioso e um sorriso sexy apareceram em seus lábios.

"Venha aqui."

Hesitei. "Já estou aqui."

"Mais perto," ele adicionou, apontando para sua mesa.

Meu olhar voou para ela. Ele queria que eu me sentasse na mesa? Bem, isso parecia totalmente inapropriado.

Seu queixo abaixou enquanto ele esperava pacientemente enquanto eu decidia entre tomar coragem e andar até ele ou correr para fora do seu escritório, meu rosto da cor de um tomate.

"Não vou morder." Ele pausou e acrescentou. "Não agora, pelo menos."

275

Meus lábios pressionaram juntos e eu olhei para a porta. Estava fechada. Ninguém iria entrar direto. Ninguém aqui ousaria invadir o escritório do "Beast".

Brock ainda estava esperando por mim.

Juntando cada pingo de coragem que eu tinha, forcei minhas pernas a se moverem para frente. Para alguns, isso não era grande coisa, mas com Brock, eu estava totalmente fora da minha zona de conforto. Poxa, com a maioria dos caras eu estava fora da minha zona de conforto. O tempo todo meu coração palpitava. Eu andei até a beira da mesa e parei na frente dele. Eu olhei para baixo e tentei inalar profundamente, o que não ajudou.

Brock estava excitado.

Eu podia ver isso claramente, porque sua calça de nylon não ajudava nada a esconder o que estava acontecendo ali. Meu olhar voou para o dele.

O sorriso em seu rosto ficou maior. "Então, eu estive pensando sobre uma coisa."

"Esteve?" Perguntei inocentemente. Com aquela ereção enorme só tinha uma coisa que ele poderia estar pensando.

"Fiquei acordado a maior parte da noite," ele disse, jogando sua cabeça para trás. "É sobre algo que você me disse no final de semana."

Eu tinha dito muitas coisas nesse final de semana. Me apoiando contra sua mesa, eu cruzei minhas mãos sobre a borda dela. "Vou precisar de mais detalhes."

"Você disse que queria começar a viver realmente. Eu quero te ajudar com isso."

Meu coração se virou pesadamente em resposta a sua afirmação. "Tenho certeza que já ajudou."

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"Sim, eu ajudei. Mas isso foi apenas uma coisa. Não me entenda mal.

Eu realmente aproveitei. Mal posso esperar para ter minha boca entre suas pernas de novo," ele me disse e meu queixo caiu no chão. Puta merda, ele disse isso como se estivéssemos conversando sobre o tempo ou outra coisa. Ele se inclinou para frente, soltando suas mãos. "O que você fez desde que me deixou?"

Deixei ele? Ele realmente achava que eu tinha deixado ele? Eu nunca pensei desse jeito, mas acho que ele poderia. "Não sei o que quis dizer."

"Você teve algumas aulas enquanto trabalhava. Eu sei disso. O que mais você fez?"

Eu abri minha boca para dizer a ele, mas não consegui pensar em nada.

Nadinha. Era como se eu fosse essa página branca. Nada dentro ou fora. Um nó se formou em minha garganta e meus olhos começaram a queimar.

"Hey," ele disse baixo, segurando meu quadril com suas mãos grandes.

"Tudo bem."

"Sim. Claro." limpei minha garganta. "Estou bem."

Seu olhar procurou pelo meu. "Não estou perguntando isso para te deixar triste."

"Eu sei." E eu sabia.

A mão de Brock apertou mais forte. "Você se lembra de sentar no balanço na casa dos seus pais e falar sobre os lugares que queria visitar?"

Não confiando em mim mesma para falar, apenas concordei.

"Você chegou a ver esses lugares?"

Neguei, balançando a cabeça.

"Você ainda quer ver esses lugares?" ele perguntou. "Eu acho que me lembro de alguns deles. Você queria andar pela estrada da costa do Pacífico e viajar para outro país. Escócia, certo?"

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"Certo," sussurrei. Meu coração estava se remoendo.

"E eu acho, se me lembro bem, você queria viajar de carro pela velha Rota 66? Algo sobre a maior garrafa do mundo?"

Uma risada suave escapou de mim. "A maior garrafa de ketchup do mundo."

Ele balançou a cabeça. "Eu ainda não faço ideia do porquê você quer ver isso..." "É uma garrafa gigante de catsup21!" expliquei. "Quem não quer ver isso?

Eles até têm um festival!"

O sorriso estava de volta, o tipo de sorriso que sempre, sempre, acalmava meu coração. "Você é... fofa."

Eu achei que pudesse chorar.

Havia uma boa chance.

"Mesmo que ir a um festival de catsup não esteja na minha lista de coisas a fazer, eu a levaria lá de boa vontade." Ele disse como se isso pudesse acontecer simplesmente porque ele disse. "Temos muito tempo para fazer essas coisas e nós vamos..."

Eu me movi sem pensar.

Meu cérebro apenas tinha desligado e, num daqueles raros momentos da minha vida, eu não estava pensando em nada além.

Me curvando para frente, eu segurei suas bochechas, gostando de pinicarem minhas palmas e trouxe minha boca até a dele.

Eu beijei Brock.

21

Outro jeito de se falar ketchup, mais usado quando o molho vem em uma garrafinha de vidro.

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O beijei como queria ter feito quando tinha dezoito e beijei de um jeito que nunca havia imaginado naquela idade que um dia seria possível.

Brock não era um recebedor submisso. Ele não iria ficar sentado ali me deixando beijá-lo. Não estava em seu sangue. Ele rapidamente assumiu o controle. Passou sua mão atrás da minha cabeça e devolveu o beijo com paixão.

Meu sangue virou lava rapidamente nas minhas veias. Eu quebrei o beijo, me afastando o suficiente para vê-lo, e a verdade caiu sobre mim. Que se foda tudo.

Eu estava apaixonada pelo Brock de novo.

279

"De uma pequena faĂ­sca pode nascer uma chama."

- DANTE ALIGHIERI

280

Capítulo Vinte e Cinco Oh Deus.

Eu realmente estava apaixonada por ele e, se fosse ser honesta comigo mesma,

eu

provavelmente

nunca

tinha

deixado

de

ama-lo.

Não

completamente. Era por isso que, depois de tê-lo de volta na minha vida por dois meses, ele conseguiu cravar seu caminho em meu coração, se cimentando ali.

Perceber o quão forte eram os sentimentos era assustador pra caramba, mas eu não queria remoer isso. Eu não queria que nenhum medo crescesse nesse momento, porque eu queria fazer algo incrivelmente safado já que estava onde estava.

Eu não sei de onde surgiu a ideia. Talvez era por saber o quão excitado ele estava quando entrei. Pode ter sido pelo que ele disse sobre me ajudar a viver. Ou pode ter sido o fato dele querer me levar para um festival que girava em torno de uma garrafa gigante de catsup.

Pode ter sido todas essas coisas, porque o que eu queria fazer não era algo comum pra mim. Nem um pouco, mas eu não queria pensar sobre isso porque "comum para mim" não importava.

Eu me movi antes da razão pudesse me parar ou o medo de que alguém, qualquer um, pudesse passar por aquela porta. Eu me movi antes de me deixar processar totalmente que estava me abrindo para um mundo enorme de dor, aceitando que eu estava apaixonada por Brock.

Ficando de joelhos na frente dele, coloquei uma mão em cada joelho dele e os afastei. Sua respiração estava falhada como um trovão enquanto deslizava minhas mãos por dentro das suas coxas. Eu o apalpei através da sua calça. Ele estava quente e duro, empurrando o material fino.

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"Porra," ele gemeu. Suas mãos foram parar no braço da cadeira e quando olhei para cima, eu vi que ele estava segurando forte. Ele estava respirando pesadamente enquanto levantava meu olhar para o dele, imaginando se ele iria me parar. "Sou todo seu," ele disse.

A afirmação me excitou além do imaginável, mas, saber que era meu toque que estava fazendo isso com ele, deixando seu maxilar rígido e fazendo seu peito subir e descer pesadamente me animava.

Abaixando meu olhar, eu o acariciei por cima da sua calça, aliviada quando ele soltou outro som áspero. Uma nuvem deliciosa e calorosa me invadiu quando me movi para o elástico. Minha mão tremia quando eu puxei sua calça.

Brock se levantou, me ajudando enquanto eu puxava sua calça e a boxer preta justa pelas suas pernas, expondo seu incrível comprimento.

Puta wow...

Ele era grosso, longo e perfeito, e eu... eu queria provar ele.

"Se você continuar me encarando assim, isso vai acabar sem nem ter começado."

O lado direito da minha boca curvou para cima. "Nós... não queremos que isso aconteça, certo?" Eu envolvi minha mão na base de eu pau. Ele se contraiu contra minha mão, queimando e suave, como seda sobre aço.

Sua cabeça caiu para trás e seu quadril se moveu com meu aperto. Eu movi minha mão, vagarosamente indo de cima para baixo. Impressionada e fascinada, eu senti ele da base até a ponta lustrosa. Ele respirava pesadamente quando disse meu nome, "Jillian." Pequenos pelos se eriçaram por todo meu corpo enquanto uma parte de mim nunca conseguiu imaginar que eu estaria de joelhos em seu escritório, prestes a fazer o que estava me preparando.

Me esticando alguns centímetros, eu abaixei minha boca, fechando meus lábios em volta da sua ponta. O gosto salgado dele veio na minha língua.

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Esperando que eu estivesse fazendo isso certo, eu movi minhas mãos enquanto trazia ele mais profundamente na minha boca.

"Porra," ele gemeu, seu quadril se movendo enquanto eu passava minha língua pelo seu comprimento. "Jillian, eu..." ele pareceu perder o fio da meada do que estava dizendo, porque ele xingou de novo e seu grande e poderoso corpo se contraiu.

Eu movi minha mão e minha língua até a ponta e levantei minha cabeça.

"Eu... eu estou fazendo certo?"

Seus olhos estavam queimando. "Você não poderia fazer errado, Jillian.

Não tem como você fazer isso de um jeito que eu não fosse amar." Eu sorri, e ele pulsou contra minha mão. "Deus. Você segurando meu pau, sentada aí e sorrindo para mim sem se preocupar, isso vai me matar."

Com o coração acelerado, eu deixei meu instinto assumir. Seu quadril se moveu de novo enquanto minha boca se fechava sobre ele de novo. Calor me invadiu e eu estava dolorida como se ele estivesse fazendo isso comigo, e a excitação aumentou quando eu senti sua mão na parte de trás das minhas costas, seus dedos agarrando meu cabelo.

Seu aperto ficou mais forte e fez esquentar meu couro cabeludo, tirando um gemido de mim que vibrou por ele. Sua mão congelou. "Você gostou disso?"

"Mmm," murmurei, percebendo que eu gostava de um pouco de dor.

"Eu vou... eu vou ter de lembrar disso," ele disse.

A promessa se espalhou por mim, e seu quadril ficou mais forte. Brock tremeu enquanto segurava a base do meu pescoço, tentando me tirar ou me segurar ali, eu não tinha certeza, mas eu não iria a lugar nenhum. Seu corpo todo ficou tenso em volta de mim e eu ouvi a respiração rápida segundos antes dele pulsar na minha boca. Quando acabou, meu maxilar doía um pouco, mas tinha valido a pena. Eu beijei sua ponta e cuidadosamente o soltei. Pegando sua calça e sua boxer, eu a levei para cima até que ele estivesse coberto.

283

Então olhei para ele.

Seus olhos estavam meio fechados e suas lindas feições completamente relaxadas. Um longo momento passou e eu percebi que foi a primeira vez que eu o vi assim desde muito, muito, tempo, e ele estava tão lindo e relaxado.

Então aqueles olhos se abriram, e Brock se moveu incrivelmente rápido.

Um minuto ele estava de pé e no outro ele tinha uma mão atrás da minha cabeça e sua boca na minha.

Brock me beijou profundamente, marcando meus lábios e queimando meus sentidos e, então, me puxou contra seu peito, seus braços me envolvendo.

"Assim é como eu quero terminar cada dia de trabalho."

"Cada?"

"Cada."

Três horas e vinte minutos depois que sai do escritório de Brock, eu meio que percebi que havia dado a Brock, que era meu chefe, um boquete, de joelhos, em seu escritório...

Que, na verdade, era o negócio do meu pai.

Puta merda.

Eu tinha passado - Deus, quanto tempo? Com a exceção daquela sexta à noite, foram três anos apenas com ações automáticas, e eu literalmente fui do zero ao nível de estrela pornô em quarenta e oito horas. Isso era loucura.

E meio que impressionante.

Uma pequena, e escondida, parte de mim estava orgulhosa. Saber o que fiz lá me fez sentir empoderada - sexy. Eu não me sentia sexy desde, bem, desde sempre, era o que parecia.

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Mas era a influência de Brock. Ele tinha esse magnetismo que atraia mulheres inteligentes que queriam fazer coisas ruins e coisas não inteligentes.

E se alguém tivesse entrado em seu escritório? E se tivesse sido Paul? Ele já quase não tinha respeito por mim.

Eu iria culpar Brock pelo meu comportamento.

Enquanto eu fazia a mala na terça à noite para a viagem para casa, eu estava um pouco nervosa. Não era uma viagem longa. Um pouco mais de três horas, então as chances de Rhage fazer coisas horríveis no Porsche de Brock eram mínimas. Pelo menos, eu esperava, mas estava mais preocupada sobre como minha família iria perceber que havia alguma coisa entre Brock e eu. Nós indo juntos já seria coisa suficiente para eles fofocarem como um grupo de velhas.

Principalmente porque nós não tínhamos rotulado o que éramos, mesmo que Brock obviamente tinha planos para nosso futuro - planos que envolviam um festival de catsup.

Então imaginei que iríamos deixar as coisas rolarem. Como se fôssemos apenas amigos nesse ponto. Talvez eu fosse dizer a minha mãe que estávamos saindo. Isso não parecia tão sério. Só não queria que eles pensassem que estávamos juntos, juntos no caso disso não dar certo.

Como se eu não pudesse deixar de esperar isso.

Eu odiava essa parte de mim, mas isso não mudava o fato de que essa parte existia e nem apagava a sombra de dúvida que me alertava que o que tínhamos não era real.

Brock chegou cedo na manhã de quarta, um boné de baseball puxado para baixo, protegendo seu rosto enquanto entrava em meu apartamento, carregando uma sacola de doughnuts frescos e café.

"Você é incrível," eu disse a ele, meio sonolenta, enquanto pegava a sacola da sua mão.

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"Isso eu sei."

Abrindo a caixa, eu praticamente gemi quando vi as delicias de açúcar que me esperavam.

"Já que sou incrível, eu deveria ganhar um beijo." Ele se moveu, virando seu boné para que a aba ficasse para trás. "Não acha?"

Eu pensei que ele não precisava de um motivo para um beijo. Inclinando minha cabeça para cima, eu esperei mas ele parou. Eu abri meus olhos.

"Sorria para mim."

Eu mordi meu lábio. "Brock."

"Vamos lá," ele disse, sorrindo. "Eu te trouxe café e doughnuts. Eu ganho um sorriso e um beijo." Quando não me movi, ele colocou suas mãos em meus ombros e me apertou um pouco. "Sorria, Jilly."

Revirando meus olhos, eu não sabia porque era grande coisa para mim, porque eu sabia que ele tinha me visto sorrir nos últimos dias. Porém, eu não estava pensando nisso naqueles momentos.

Eu podia fazer isso.

Eu podia sorrir para ele.

Quero dizer, o cara tinha visto minha vagina e tal, de perto, então eu não devia ficar envergonhada do meu sorriso torto. Mas eu não conseguia evitar de lembrar da menina que sentou do meu lado na aula de História do Mundo quando voltei a faculdade. Ela tinha perguntado se eu tive um derrame. A pergunta não tinha sido maliciosa. Ela não tinha feito de propósito. Parecia que ela estava se perguntando isso há semanas. Ela até complementou contando como seu avô sorria depois que teve o derrame. Eu também não conseguia evitar pensar como Ben nunca tinha pedido para eu sorrir para ele.

Mas Brock não era a menina na minha aula de história muito menos era Ben, então eu fiz isso.

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Eu podia sentir o lado direito dos meus lábios se curvando um pouco enquanto o esquerdo simplesmente não fazia nada.

O olhar de Brock passou pelo meu rosto e parou na minha boca, enquanto ele colocava uma mão em meu pescoço. Seu dedo massageou o lugar logo abaixo do meu pulso.

"Eu acho que você precisa entender uma coisa," ele disse, seu olhar encontrando o meu. "Seu sorriso era lindo antes. Podia acender uma sala toda e podia trazer um sorriso em meu rosto segundos antes deu pisar no Octógono.

Seu sorriso é diferente agora, mas é ainda mais bonito."

"Vamos lá," eu disse brincando, tentando me libertar. Meu sorriso não me transformava em ogro, mas não era bonito. "É verdade." Ele me manteve no lugar apenas com sua mão em meu pescoço. "Sabe por que? Ele prova que você superou. Esse sorriso é um milagre.

Assim como cada ar que respira. Esse sorriso não é nada para se ter vergonha. É um sorriso que você tem que se orgulhar."

Oh wow.

Isso era além de doce. Era uma coisa linda dele dizer.

"Você me entendeu?" ele perguntou.

"Eu entendi," sussurrei de volta.

"Bom." Abaixando meu olhar, eu não parei de sorrir. Eu deixei acontecer enquanto fazia o nó em minha garganta desaparecer. Limpei-a. "Primeiro os doughnuts e agora essa coisa de sorriso? Está tentando me fazer dormir com você?"

Seus olhos profundos brilharam com surpresa e algo a mais, algo tentador e promissor. "Está funcionando?”

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Uma risada escapou de mim e eu balancei a cabeça. Ficando na ponta dos pés, eu o beijei. Seu braço envolveu minha cintura, me segurando no lugar enquanto o beijo se aprofundava e me consumia. Um calor delicioso passou pela minha garganta e meu peito.

Brock levantou sua cabeça, colocando uma distância entre nós. "É, nós vamos ter de parar."

"Por que?" Perguntei, sem ar.

"Porque se não, nós nunca vamos sair daqui."

Eu queria perguntar se isso era uma coisa ruim, mas sorri e me afastei.

Depois de colocar dois doughnuts na minha boca, eu fui e encontrei Rhage se escondendo debaixo da cama. Levou um certo tempo para convence-lo a sair.

Eventualmente eu tive que balançar seu rato de brinquedo na sua cara e o peguei, quando seu corpo apareceu.

Ele não estava feliz, se debatendo em meus braços enquanto eu andava com ele para a sala. Eu mantive suas patas presas.

Brock levantou uma sobrancelha quando me viu. Ele já tinha pegado a casinha de viagem xadrez que era super fofa. "Você está bem aí?"

"Sim," suspirei, andando até sua casinha. "Ele é só um babaca."

Ele riu. "Precisa de ajuda?"

"Pode deixar." Tendo muita experiência em colocar o gato na casinha de viagem, eu sabia que só precisava evitar que ele se agarrasse na lateral.

Uma vez com ele dentro, eu joguei seu rato de brinquedo dentro e fechei a portinha. Um segundo depois o rosto de Rhage estava colado nela. "É como uma prisão para gatos," Brock comentou.

"Esse gato merece ir para prisão." Rhage miou enquanto pegava sua caixa de transporte. "Pronto?"

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O sorriso de Brock era pequeno, mas fez meu interior revirar. "Nasci pronto."

Normalmente, ficar de passageira em uma viagem que demorava mais de uma hora me faria dormir imediatamente, mas eu estava mais interessada em conversar com Brock do que estava em cochilar. Falamos sobre como abordaríamos o assunto de converter um pouco do espaço em um estúdio de dança. Avery e Teresa tinham conseguidos os números para mim, e eu me senti confiante o suficiente com eles para estar pronta para falar com meu pai. Então nosso assunto mudou para coisas menos sérias.

Ele fez perguntas sobre ter trabalhado na empresa de seguros até sobre o que era o último livro que estava lendo. Mais ou menos na metade da viagem, eu recebi uma mensagem da Abby.

Meu estômago afundou enquanto eu lia e olhava para Brock. "Parece que um monte de pessoas vão ao Mona's hoje à noite. Abby sabe que eu estarei na cidade, então ela me convidou."

Metade do rosto de Brock estava escondido pelo boné que ele usava.

"Você quer ir?"

Eu não tinha certeza. Eu não estive no Mona's desde o tiroteio. Eu não fazia ideia de como seria voltar lá, mas eu queria ver a Abby e todo mundo. Eu planejava fazer isso mesmo, mas por baixo da insegurança havia uma ponta de animação. "Você quer?"

"Não sou eu que decido," ele respondeu.

"Isso realmente não ajuda."

Um lado se seus lábios se curvaram para cima. "Babe," ele disse, e uma parte secreta de mim meio que amava quando ele me chamava assim, porque era algo que ele nunca tinha feito antes. "Se você quiser ir, podemos ir. Se

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quiser ficar em casa e descansar com sua família, podemos fazer isso. Se quiser ir sozinha..."

"Eu não quero ir sozinha," interrompi.

Ele olhou para mim. "Se quisesse, tudo bem também."

Concordando, eu olhei para meu celular. "Abby disse que Colton estará lá. Roxy está trabalhando, então Reece também estará. Claro que Jax e Calla estarão."

"Legal."

Meus dedos passaram pelo meu celular. "E acho que Steph e Nick estão em Martinsburg com a mãe dela, mas todos os outros estarão. Até Katie." Eu não via Katie há muito tempo. "E seria legal poder ver todos eles."

"Você que decide."

Mordendo meu lábio, eu congelei por um segundo e, então, decidi agir sem pensar. "Eu acho que devemos ir. Um pouquinho? Quero dizer, isso se você realmente quiser ir comigo."

"Você realmente tem que se perguntar se eu quero ou não ir com você?"

Eu olhei para ele. "Bem, se aparecermos juntos as pessoas podem pensar... coisas."

"Eu pareço com alguém que se importa com o que as pessoas pensam?"

Não, ele não parecia, mas eu não fazia ideia do que ele quis dizer em relação de estarmos juntos ou não. "Okay então," Eu murmurei, respondendo a mensagem de Abby e dizendo que eu poderia aparecer. Eu não disse que Brock estaria comigo, porque eu não queria abrir a caixa de Pandora cheia de perguntas nesse momento. "Acho então que temos planos para mais tarde."

Colocando meu celular de volta na minha bolsa, eu me virei no meu banco e olhei para Rhage. "Então, eu estive me perguntando sobre algo," Eu

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disse, procurando mudar de assunto. "Por que você se aposentou? Você ainda teria mais alguns anos de sobra."

Ele riu. "O jeito que você fala isso faz parecer que quando eu tiver quarenta anos, eu serei um inválido e que deveria ser abatido. Sabe, isso não está muito longe."

"Bem," Eu enrolei a palavra, provocando-o.

Com uma mão no volante, ele deu de ombros. "Eu estava... ficando cansado."

Eu enfiei meus dedos pelos pequenos buracos na caixa de Rhage, tocando sua palma. Ele imediatamente a puxou. "Fisicamente ou...?"

"Fisicamente e mentalmente," ele respondeu enquanto eu desistia do gato e me virava de volta. "Você sabe como é," Ele continuou. "O treinamento constante que leva o dia inteiro. Viajar não é tão ruim, mas preocupar se vou perder o patrocínio para a próxima estrela ou se vou me machucar de novo realmente pode cansar."

Tudo isso era completamente compreensível. Eu não tinha certeza se os fãs sabiam muito sobre a vida que os lutadores desistiam para lutar uma ou duas vezes por ano.

"E mesmo se você não estiver se preocupando sobre contusões, você se cansa de ter seu nariz quebrado uma vez por ano." Ele sorriu, passando sua mão pela parte de dentro da sua orelha esquerda. "Ou ter orelha de couve-flor."

"A sua não é tão ruim."

"Tenho sorte." Sua mão abaixou. "Mas sim, sabe, na minha última luta eu senti - eu senti aqui." Ele colocou sua mão direita sobre o centro do seu peito. "Era uma sensação forte, como uma pontada. Eu não rompi o músculo de novo, mas porra, houve um segundo onde o medo me fez perder o ar. Não queria passar por essas coisas de novo, e eu sabia que aquele pingo de medo significava

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que era hora de mudar. Você não pode entrar lá se segurando. No momento em que você vê a si mesmo hesitando, é a hora de jogar a toalha."

A ideia dele rompendo aquele musculo de novo me assustava. Ainda poderia acontecer. Especialmente porque ele gostava de ir para o tatame com os novos recrutas. "Você sente falta?" "Às vezes, mas era tempo de seguir em frente. E eu acho que estar pronto quando eu saí faz isso ficar tudo bem."

Eu pensei em algo enquanto o ouvia falar. Ele disse que tinha terminado o noivado com Kristen mais ou menos um ano atrás. Sua última luta foi mais ou menos seis meses ou um ano antes disso.

Perguntar sobre Kristen parecia estranho, mas minha curiosidade era maior. "Como Kristen aceitou a notícia da sua aposentadoria?"

Se minha pergunta pegou ele de perna curta ou se ele ficou desconfortável com ela, sua expressão não demonstrou. "Eu acho que ela gostou da ideia de me ter mais por perto e de podermos realmente fazer coisas juntos.

Quando eu era um lutador profissional, era como ter um trabalho de dez ou doze horas por dia. Eu sempre estava treinando, então não sobrava muito tempo para fazer coisas."

Eu o estudei mais de perto. "Você diz isso como se uma vez que aconteceu, foi totalmente diferente."

Ele sorriu. "Sabe, Kristen e eu ficamos juntos muito tempo, mas nós realmente não estávamos no mesmo lugar sempre. Você realmente não conhece o outro - conhece o que eles querem e seus desejos até que esteja passando muito tempo com ele. Aí as coisas mudaram."

"Então... vocês não se deram bem?"

Um ombro levantou. "Eu acho que sim. Não de verdade. Ela não viu desse jeito."

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Eu queria perguntar a ele sobre o que o fez pedir Kristen em noivado se ele achava que não a conhecia, mas não tinha como eu perguntar isso sem soar incrivelmente amarga.

"E você e o cara que você namorou?" ele perguntou.

"Não há muito para se contar." Eu coloquei meu cabelo para trás enquanto olhava pela janela para o concreto interminável do pedágio. "Nos conhecemos em Shepherd. Ele me chamou para sair e eu..."

"O quê?" ele perguntou depois de um tempo.

O motivo porque eu tinha saído com Ben e ficado com ele era vergonhoso de se admitir, mas já que era hora de abrir o coração, eu me forcei a dizer a verdade. "Eu estava... eu apenas estava me sentindo solitária. Eu queria estar com alguém e ele estava interessado em mim."

Brock ficou quieto por tanto tempo que eu tive de olhar para ele. Seu perfil era estoico, feito de mármore e gelo. "Ele te tratava bem?"

Eu me contraí. "Essa é uma pergunta esquisita."

"Você nunca o trouxe para conhecer seus pais."

"Isso não indica como ele me tratava," eu apontei.

"Ele queria conhecer seus pais?"

Eu olhei para longe. "Não muito."

"Então ele te tratava como você merecia?"

Desconfortável, eu cruzei meus braços. "Maior parte do tempo não era ruim nem bom. Era só... só algo no meio. Eu não me arrependo do relacionamento. Aprendi muito com isso."

"Tipo o quê?"

"Tipo nunca me acomodar de novo."

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Eram quase onze quando chegamos na casa dos meus pais. Meu estômago estava cheio de nós, mas eu estava aliviada em ver que não havia cinco mil carros na entrada circular. Pelo menos nós não teríamos que lidar com todos meus tios, suas esposas e o bando de crianças.

Eu encarei as portas duplas, animada em ver minha família, mas também ansiosa. Isso poderia ser... demais, as vezes.

Brock desligou o carro e, um segundo depois, eu senti seus dedos em volta do meu queixo. Ele guiou meu olhar para o dele. Se inclinando para mim, ele fechou a distância e me beijou suavemente. Foi um beijo gentil e doce, um que guardava paciência infinita.

"Você está pronta para ir lá?"

Percebendo que ele tinha sentido minha hesitação, eu me afastei e o encarei. Eu queria agradecê-lo. Eu queria beijá-lo de novo.

Rhage miou piedosamente no banco de trás.

Rindo, eu me sentei de volta e soltei o cinto de segurança. "Eu sei quem está pronto."

Saímos do carro e, antes que eu pudesse pegar a caixa, Brock já estava com ela em sua mão. Rhage provavelmente estava adorando isso. Nós andamos pela garagem, deixado para pegar nossas malas depois.

A porta abriu antes mesmo de chegarmos nela e minha mãe saiu, um borrão de cabelos castanhos e olhos grandes. Um segundo eu estava parada na entrada com meus braços levantados, e no outro minha mãe estava me envolvendo em seus braços, me apertando muito.

"Mãe," disse sem ar, a abraçando de volta. "Eu mal posso respirar."

"Lide com isso." Ela me apertou mais forte.

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Eu tossi uma risada e, então, ela se afastou, passando uma mão sobre meu cabelo, tirando-o do meu rosto. Seus olhos estavam marejados enquanto sorria, então seu olhar foi para Brock e eu me presenciei, simpatizando, porque ela estava dando nele o mesmo abraço sufocante. De alguma forma, ele conseguiu segurar a caixa de Rhage. Brock riu pelo show dela e devolveu o abraço com um braço.

"Querida, deixe eles entrarem na casa." A voz do meu pai veio de dentro. "Eles estiveram no carro por horas."

"Vamos lá." Minha mãe soltou Brock e entrelaçou seu braço pelo meu enquanto nos guiava para dentro. "Achava que ele já estivesse acostumado com minha animação depois desse tempo todo."

"Você acha," disse.

Minha mãe riu.

Ar quente nos envolveu enquanto entrávamos, e eu vi meu pai andando do outro lado do chão de madeira. Seu cabelo estava mais branco que preto desde a última vez que eu o vi, e as linhas em volta dos seus olhos tinham aumentado, mas o homem ainda era malhado.

"Hey, pai." Soltando da minha mãe, encontrei com ele no meio do caminho.

O abraço do meu pai foi tão intenso quanto, mas não pareceu que eu teria costelas quebradas depois, o que era ótimo. "Algum problema na viagem até aqui?"

"Não," eu me afastei.

"Houve um pouco de trânsito quando nos aproximamos," Brock disse a ele, colocando a caixa no chão. "Mas nada muito ruim."

Minha mãe encarou Rhage. "Você precisava trazer o Satan com você, né?"

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"Não podia deixá-lo sozinho."

"Ele vai ficar no seu quarto," ela avisou.

"Claro."

"Eu realmente sou a única pessoa que esse gato gosta?" Brock perguntou enquanto se abaixava, enfiando seus dedos pelos buracos.

O olhar da minha mãe passou entre nós e eu tinha certeza que ela se perguntou quantas vezes ele tinha estado perto do gato. "Sim," eu respondi.

"Você é praticamente a única pessoa."

Meu pai manteve seu braço em volta do meu ombro enquanto olhava Brock. "É bom, realmente muito bom, ver vocês dois juntos de novo."

"Fico feliz em ouvir isso," Brock respondeu enquanto olhava para cima, seu olhar encontrando o meu. "Porque Jillian e eu estamos juntos."

296

Capítulo Vinte e Seis Bem, pelo menos agora eu sabia qual era o status do relacionamento com Brock, porém eu queria que ele não tivesse jogado a bomba assim. Eu preferia que tivesse sido em particular, para que eu pudesse fazer uma dancinha de comemoração. E eu queria que não tivesse sido na frente dos meus pais, porque as coisas ficaram meio estranhas depois disso.

Meu pai ficou todo cheio de si e deu uns tapinhas nas costas de Brock, como se estar comigo fosse algum tipo de prêmio depois de uma luta complicada. Então ele cruzou seus braços e balançou a cabeça, como se sempre soubesse que isso iria terminar assim.

E minha mãe... Bom Deus, ela parecia estar prestes a chorar, e não só algumas lágrimas. Claro que não. Ela parecia que estava prestes a soluçar como se, do nada, Brock tivesse descoberto a fonte da juventude e estivesse prestes a ensinar o caminho a ela.

Mas falando a verdade, eu estava... eu estava satisfeita por eles estarem felizes, e eles realmente estavam. Eu tive de olhar para longe, me focar no novo quadro do corredor, uma paisagem de uma praia com areia dourada e um céu escuro, que retratava os tons azuis e rosas, para que ninguém visse meus olhos marejados.

Especialmente quando Brock colocou seu braço sobre meu ombro e me puxou para seu lado enquanto minha mãe continuou a falar o quão feliz ela estava. Era um grande momento para ela. Nós estávamos aqui para o Dia de Ação de Graças e amanhã seria o primeiro jantar em família depois de um bom tempo.

E... realmente seria.

Brock se inclinou e sussurrou em meu ouvido esquerdo. "Você está bem?"

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Eu concordei e olhei para a caixa de viagem do gato. Rhage estava fazendo barulho e arranhando sua caixa enquanto minha mãe encarava Brock com seus olhos sonhadores, provavelmente já planejando o convite de casamento enquanto sapatinhos de bebê dançavam em sua cabeça.

Rhage se afastou do meu dedo e eu suspirei. "Vou levar Rhage lá para cima, ele está ficando..."

A porta de frente se abriu e um bando de pessoas entraram, literalmente um mar de mini humanos. Eu pisquei, perdendo a conta quando vi a sexta criança de cabelo escuro, e eu sabia que era o tio Julio, porque ele podia completar um time inteiro de baseball com seus próprios filhos.

Me endireitei antes que fosse derrubada pela onda de crianças. Brock se moveu mais para perto e seus braços estavam em volta de mim de novo.

A esposa de Julio entrou, carregando o filho mais novo no colo e, milagrosamente, ela não parecia estar grávida. "Eu te disse que Brock estava aqui," Heather gritou sobre seu ombro. "Era seu carro na frente."

"Eu sei que é o carro dele," meu tio gritou de volta.

"E Jilly está com ele!" Heather parou, seu olhar se movendo do meu rosto, para sua mão, até o braço que estava em meu ombro. "E Brock está com seu braço em volta dela!"

Minhas sobrancelhas arregalaram.

Brock riu baixo.

Do meu lado, minha mãe quase pulou de felicidade em explicar. "Oh, Heather, querida, Brock e minha menininha estão juntos."

"O quê?" Julio gritou. "Mulher, eles não..." Sua voz falhou e eu ouvi um gritinho agudo.

"Juntos?" Heather inclinou sua cabeça para o lado e a criança pequena, menino ou menina, eu não sabia, puxou seu cabelo loiro longo.

298

"Nós estamos saindo," Brock explicou enquanto eu ficava parada ali como uma idiota.

Minha mãe soltou um gritinho que pareceu o Jairo dos Muppets, e Heather estava toda animada. "Brock e Jilly estão saindo!"

"Oh meu Deus," murmurei.

Brock apertou meu ombro.

Um segundo depois, acho que o último filho deles veio correndo pela porta aberta. Era Hannah - eu acho - e veio direto para a caixa de Rhage, olhando enquanto se sentava no chão, esticando seus dedos na direção da caixa.

"Eu não faria isso..." eu me movi para a criança.

"Não solte o maldito gato," Julio disse, e meu olhar voou para a porta aberta. "Você se lembra do que aconteceu da última vez, Hannah-Banana.

Quase comeu seu dedo e o gato fugiu. Levou metade de um dia para gente pegar ele de volta."

"Isso é exagero," eu comentei.

Julio parecia exatamente igual à última vez que eu o tinha visto - uma versão mais nova do meu pai. Ainda sem cabelo branco ou rugas no canto dos olhos. Ele era um pouco mais alto, alguns centímetros mais alto que eu, e ele estava vestido como sempre, com calça de treino preta e a camiseta da Lima.

Era isso. Estava frio lá fora e ventando bastante, e isso era tudo que ele estava vestindo.

"Olhe para vocês dois," Meu tio sorriu enquanto entrava, conseguindo passar pelas crianças enquanto elas pareciam estar escalando qualquer coisa os móveis, minha mãe e meu pai, as paredes. Julio parou na frente de Brock e deu um tapinha em seu peito. "Dê o nome do seu primeiro filho em minha homenagem."

"Oh meu Deus," eu disse de novo.

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"Tenho certeza que eles vão dar meu nome ao primeiro filho," meu pai disse, sorrindo enquanto seus olhos escuros brilhavam.

"Mas e se for menina?" Minha mãe perguntou, séria, enquanto Heather andava para frente, dando um abraço em Brock com um braço só. A criança em seu colo acabou agarrando meu cabelo e levou quatro segundos para soltar.

"Podemos não falar sobre ter bebês?" perguntei, soltando a última mecha da mãozinha assassina da criança. "Nós não chegamos nessa parte ainda."

"Eu quero filhos," Brock anunciou, olhando para mim, e fiquei sem ar.

"Talvez não um time de futebol inteiro como vocês."

"Mas você vai se divertir fazendo um time de futebol." Julio sorriu.

Heather virou sua cabeça para mim. "Mas você não vai se divertir parindo um time de futebol."

"Okay," disse, me afastando de Brock. Meu rosto estava pegando fogo.

"Eu preciso ir..."

A criança perto da caixa caiu para trás e Rhage voou dela, uma mancha de pelo marrom e branco. Suas garras rasparam pelo chão de madeira enquanto ele corria pela sala. Minha mãe gritou. As crianças gemeram e fugiram.

"Merda," disse, exalando pesadamente enquanto algo na sala caia no chão. "De novo não."

Meu pai riu enquanto andava até meu lado e me dava um beijo na testa.

"Bem-vinda em casa, Jilly."

Mais tarde, depois de Brock ter pegado a porcaria do gato que estava escondido em um mato na estufa e o trazido para meu quarto, eu me sentei no canto da minha antiga cama e esperei por Brock. Ele estava em seu velho quarto, se arrumando para a noite.

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Nós tínhamos jantado cedo e Julio e Heather saíram com as crianças.

Eles voltariam amanhã com todo mundo, e eu tinha certeza que isso seria interessante. Ou esmagador. Eu e Brock planejávamos falar sobre a conversão do espaço da academia na quinta ou na sexta.

Tomei banho e enrolei meu cabelo, para que ele caísse em ondas soltas pelas minhas costas. Eu não dividi ele como sempre, deixando ele dividir sozinho no meio.

Eu estava usando um suéter fino de gola V vermelho profundo, porque eu sabia que estaria quente no Mona's, e jeans escuros enfiados dentro da mesma bota que eu estava usando quando vi Brock pela primeira vez em Martinsburg.

Me arrumar tinha me lembrado daquela noite a não muito tempo atrás, mas enquanto me sentava na cama estreita que mal cabiam duas pessoas e olhava o resto do quarto, eu não conseguia evitar pensar sobre como havia mudado tanto desde aquele dia – o quanto eu havia mudado. Às vezes parecia que eu ainda era a mesma menina que se arrumava em um sábado à noite, cheia de esperanças juvenis e, às vezes, eu nem mesmo a reconhecia.

Enquanto meu olhar passava pelas centenas de livros em minha estante, eu não sentia como se quisesse ficar longe desse quarto. Não havia dor em meu estômago nem em meu peito. Havia lembranças, mas elas não me assombravam.

Um lado dos meus lábios se curvou para cima enquanto eu pensava sobre hoje à noite. Minha barriga revirou. Eu estava nervosa, mas de... de um jeito bom. Eu sairia hoje à noite.

Eu iria ao Mona's.

Eu veria meus amigos.

Isso era ansiedade.

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Uma batida soou na porta, me tirando dos meus pensamentos. "Entre."

A porta se abriu e Brock colocou sua cabeça para dentro. "É seguro ou Rhage vai sair correndo?"

Eu olhei para a porta aberta. "Ele está se escondendo no armário.

Apenas feche a porta caso ele decida fugir de novo."

Brock entrou, rapidamente fechando a porta. Enquanto eu o olhava, a vibração na minha barriga aumentou, até que parecia ter um grupo de beijaflores nela.

Ele tinha tirado a barba.

Seu maxilar estava nu, a linha dura e rígida estava totalmente á mostra.

Assim como a leve cicatriz em seu lábio. Eu queria tocá-la – beijá-la. Ele usava uma camiseta preta da Henley e jeans, de alguma forma parecendo que ele pertencia ao seu próprio mundo. Ele usava essas roupas. Elas não o usavam, e ele estava incrível.

"Realmente adorei essa blusa," ele disse, e eu pisquei, levando meu olhar ao dele. Ele esteve me olhando enquanto eu fazia a mesma coisa com ele.

Ele andou até onde eu estava, seus dedos passando pela gola do meu suéter, sobre o inchaço dos meus seios. "Eu realmente amo essa blusa."

"Pervertido," murmurei enquanto me levantava e dava um beijo em sua bochecha. "Você se barbeou."

"Sim, achei que estava na hora. Gostou?"

"Gosto dos dois jeitos." Mordendo meu lábio, eu passei minha mão sobre seu maxilar. A pele estava extremamente suave.

Brock abaixou sua cabeça e minha mão foi parar na base de seu pescoço. O beijo era doce e parecia totalmente diferente agora que não tinha a barba. "Tem certeza sobre esta noite?"

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Um pequeno sorriso apareceu em meus lábios enquanto eu colocava minha bochecha sobre seu ombro e inalava profundamente.

"Quero dizer, podemos ficar aqui." Uma mão passou sobre a parte baixa das minhas costas até a curva da minha bunda. "Esperar até seus pais irem dormir, então posso me esgueirar para seu quarto como se fôssemos adolescentes. Ter você só para mim."

Eu ri. "Tenho certeza. Eu quero ir." Olhei para cima, procurando seu rosto enquanto uma semente de dúvida começava a crescer. Talvez ele não quisesse ir... ir comigo. "Você quer ir com..."

"Babe." A mão em minha bunda apertou mais. "Se você está prestes a perguntar se eu quero ir com você, eu posso querer te jogar sobre meu joelho."

Levantei uma sobrancelha. "Eu quero ver você tentar."

"Aposto que você realmente gostaria disso."

Talvez, mas esse não era o ponto. Inalei profundamente. "Se você quer ir e eu também, então o que estamos esperando?"

Seu sorriso foi lento. "Então, vamos lá."

Meu estômago estava agitado enquanto eu saía do carro, a minha bolsa fofa da Coach pendendo em meu pulso. O estacionamento estava cheio. O que não era surpresa, já que era uma noite antes da Ação de Graças e muitos estavam de folga, o que significava que muitos iriam passar a Ação de Graças de ressaca.

Mas eu não estava pensando em beber ou passar o dia seguinte com uma dor de cabeça absurda. Inalando profundamente, eu andei para frente e sem querer, sem nem mesmo tentar, eu me encontrei encarando o outro lado do estacionamento, onde ficavam as lixeiras e onde normalmente os funcionários estacionavam. Não era muito bem iluminado ali.

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Foi onde estacionei da última vez que estive aqui.

Vento gelado passou pelo lugar, levantando mechas do meu cabelo e o jogando pelo meu rosto.

Gelo entrou em minhas veias e meu estômago revirou como se fosse um ninho de cobras. Eu queria olhar para longe. Eu queria entrar direto no bar, sem ser afetada por estar aqui, mas não conseguia.

"Jillian?"

Me virei para esquerda, sem perceber que Brock tinha se juntado a mim, na frente do seu carro. "Me desculpe."

"Tudo bem." A luz amarela do poste iluminava seu rosto. Sua expressão estava preocupada enquanto me olhava, pegando minha mão na sua. "No que está pensando?"

Minha boca ficou seca. A porta do Mona's abriu e dava para ouvir risada.

"Estou pensando sobre aquela noite." Brock apertou minha mão enquanto a puxava para seu peito. "Eu acho que faz sentido. Está tudo bem se estiver para você."

Eu passei minha língua sobre meus lábios e concordei devagar. "Eu nunca... nunca passei de carro por aqui de novo. Eu nem mesmo vim aqui perto.

Eu só..."

Brock passou seu outro braço pela base do meu pescoço, me puxando para perto. Por alguns minutos, nós ficamos ali em silêncio e ele disse. "Sabe, eu não estive no lugar que cresci desde que... porra, eu tinha acabado de completar vinte anos?"

Fiquei surpresa. "Não esteve?"

Ele balançou sua cabeça. "Não desde aquela época."

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Tudo que eu consegui fazer foi encarar. Brock raramente falava sobre seu passado. Sempre foi desse jeito. "Eu pensei que você tinha voltado."

"Fiz isso uma vez só. Vi meu pai." Ele exalou. "Ele ainda estava bebendo e ainda queria nada além de falar com seus punhos."

"Você nunca me disse que viu seu pai."

Ele levantou um ombro, dando de ombros de leve. "Não havia nada a dizer. O homem mal se importava comigo, parado na frente dele e vivo. Tudo que ele viu foi que eu estava usando roupas boas e dirigindo um bom carro. Ele me viu e viu sua próxima garrafa de whisky."

Fiquei triste. "E sua mãe?"

Ele balançou sua cabeça de novo. "Ela não estava lá, mas isso não é novidade. Ela mal ficava lá."

Seus pais eram realmente os piores. Seu pai era um bêbado que nunca conseguiu se manter em um trabalho. Ele ficava fora, voltava para casa, e mesmo que Brock quase nunca admitisse, eu sabia que seu pai o usava como saco de pancadas.

Assim como o pai dele tinha usado sua mãe.

E era por isso que sua mãe mal ficava lá, mas quem poderia ir embora sabendo o que estava acontecendo com seu filho? Eu nunca entendi. Nunca iria.

"Eu não dirijo por aquela rua. Não entro naquele bairro." Ele segurou minhas bochechas, passando seu dedão pelo maxilar machucado. "Eu entendo porque você não passa por aqui e porque é um grande feito para você."

Meu olhar se afastou do dele, indo para o estacionamento. "Eu... eu estou bem. Só - não sei, eu quase morri aqui." Exalei enquanto tentava entender como me sentia, mas não havia nada no fundo. "Eu acho... não sei. Pensei que voltar aqui seria como acordar, um momento de epifania, mas meio que me sinto entorpecida."

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"De qualquer jeito que você se sentir, seja nada, raiva ou tristeza, está tudo bem."

Eu concordei enquanto voltava a olhar para ele. "Você ainda quer vêlos de novo - seus pais?" Perguntei enquanto um vento gelado me fazia tremer.

"Sabe, eu nem me sinto mal em dizer isso, mas não. Não quero." Ele se virou, para que suas costas me protegessem do vento. "A única coisa que aquelas pessoas me ensinaram foi como sobreviver, e nem nisso eles foram bons."

"Mas você sobreviveu," eu apontei.

"Por sorte," ele disse, o canto de seus lábios se curvando para cima.

Balancei minha cabeça. "Não, não é sorte. Você... você tem fogo dentro de você, Brock. Você tem a determinação para fazer mais do que só sobreviver, fazer algo com sua vida. Ter sucesso e..."

"E você não tem isso?" Seus olhos procuraram os meus. "Depois do que você sobreviveu e onde está hoje?"

Abaixei meu olhar, sem ter certeza de como responder a essa pergunta, porque eu não tinha certeza se eu tinha o mesmo fogo que Brock, já que tinha desistido de tantas coisas enquanto ele tinha lutado tanto.

E eu realmente não queria pensar sobre isso agora. "Vamos entrar antes de todos pensem que demos o cano neles."

Ele estava quieto por um momento. "Podemos ir embora quando você quiser. Apenas me avise e saímos."

"Okay." Pensando que ele merecia um beijo por isso, eu me estiquei e coloquei meus lábios sobre os dele.

Apesar do vento frio, o beijo me esquentou de dentro para fora. Meus lábios se afastaram e o beijo ficou mais profundo, ficando escaldante. Brock beijava como se estivesse bebendo cada parte de mim, tomando grandes e

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longos goles. Meu corpo derreteu contra o seu, e eu fui recompensada com um gemido profundo.

"Tem certeza que quer entrar ali?" ele perguntou, pressionando sua testa contra a minha.

Eu soltei uma risadinha. "Sim." "Então é melhor fazermos isso logo antes que eu mude de ideia e encontre um jeito diferente para passarmos nossa noite." Ele mexeu seu quadril, e meus olhos arregalaram quando o senti contra meu estômago, duro e grosso.

Corando até a raiz do meu cabelo, eu dei um passo para trás, mas ele me manteve por perto enquanto virávamos para a entrada do bar. Com minha mão na dele, entramos juntos no Mona's, pela primeira vez, lado a lado.

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Capítulo Vinte e Sete O Mona's realmente tinha mudado nesses anos todos. O piso velho que sempre parecia sujo e, provavelmente grudento, não importando quantas vezes era limpo, tinha ido embora. Ele tinha sido substituído por um que parecia chique e que parecia como pedra. O bar era todo novo, ainda no formato de ferradura com duas entradas, mas a estante das garrafas também foi atualizada com uma luz branca forte que iluminava os tubos azuis por debaixo das prateleiras transparentes, mostrando as bebidas caras. TVs estavam pelas paredes e presas no teto em diversos lugares. As mesas redondas altas eram todas pretas e os bancos tinham estofado novo.

Haviam muitas pessoas perto das mesas e do bar. Eu não conseguia ver os fundos onde as cabines e as mesas grandes ficavam próximas as mesas de bilhar.

Mona's tinha ganhado uma plástica e o lugar não parecia mais como os botecos da cidade. Isso tinha que significar que o negócio estava dando lucro para Calla e Jax, os donos.

Eu tinha visto Calla algumas vezes durante os anos, mas nunca falávamos sobre o bar, então eu estava muito mais que feliz por ver as novas adições.

Brock me guiou, passando por um casal mais velho, e os primeiros rostos familiares que vi foram o de Reece e Colton Anders. Eles estavam inclinados contra o bar, assistindo uma das TVs que era presa no teto.

Reece e seu irmão mais velho, Colton, eram policiais, e ambos, com seus cabelos castanho escuro, feições clássicas e lindos olhos azuis, podiam estrelar seu próprio calendário de policiais gostosos.

Tipo, poderia ser apenas os dois, alternando os meses, e ninguém iria reclamar. Ninguém.

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Eu os tinha visto desde o tiroteio, especialmente Colton, já que ele sempre estava com Abby. Eu não tinha memória do que aconteceu depois do tiro, apenas flashes, mas eu sabia que Colton e Reece estiveram lá.

Eu estava viva por causa do pensamento rápido e da experiência, e os dois sempre teriam um lugar especial em meu coração.

Colton nos viu primeiro, e um grande sorriso apareceu em seu rosto.

"Hey! Vocês finalmente chegaram." Ele se afastou do bar, vindo até nós. "É realmente bom ver vocês."

Reece seguiu, vendo a mão de Brock em volta da minha, e seu sorriso ficou maior. Eu podia sentir minhas bochechas esquentando enquanto os caras davam aquele abraço com um ombro e, então, eu ganhei abraços completos.

De ambos!

"Faz muito tempo desde que te vi," Reece disse em meu ouvido, se afastando. "Você está linda."

"Obrigada."

Colton se moveu depois, e eu ouvi Brock dizer algo baixo que fez Reece rir. "Você está bem?" Colton perguntou. "Abby disse que estava, mas sabe como ela é, ela se preocupa com todos."

"Estou bem. De verdade," disse, me afastando, me sentindo meio envergonhada. Se passava muito tempo entre as vezes que falava com Abby, que falava com qualquer um, e eu sabia que ela se preocupava. "Onde ela está?"

Colton olhou sobre seu ombro e apontou com seu queixo. "As meninas se sentaram lá atrás... ali estão." Com uma mão sobre meu ombro, ele apontou para uma das mesas redondas grandes nos fundos. "Você as vê?"

Me esticando, eu pensei ter visto as costas de Abby. Me virei para Brock.

"Eu vou até lá dizer oi."

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"Beleza," ele respondeu, mas quando comecei a me afastar, ele me pegou pelo braço e me puxou de volta. Minha mão parou em seu peito. "Mas primeiro," Eu abri minha boca, mas qualquer coisa que eu estivesse prestes a dizer foi interrompida por um beijo. Foi rápido porém profundo, e ele me beijou como se ninguém estivesse do nosso lado. Quando ele soltou, eu cambaleei um pouco e segurei meu sorriso.

"Passo lá daqui a pouco," ele disse.

"Okay," sussurrei, me sentindo meio tonta. Havia uma boa chance que eu tivesse concordado com qualquer coisa nessa altura.

Brock abaixou sua cabeça até meu ouvido esquerdo e disse, "Fofa demais."

"O quê?" E, então, eu percebi que ele estava falando sobre eu ainda estar ali e o estar encarando como uma boba. Como uma boba que Brock achava 'fofa demais', mas ainda uma boba. "Eu vou indo."

Brock riu.

Me virando, dei tchauzinho para os dois policiais gostosos e passei pelas pessoas. A audição parcial me fez sentir meio sem equilíbrio enquanto andava pela multidão.

Eu passei algumas mesas altas quando as vi. Abby estava sentada na mesa, brincando com o canudo de seu drink. De pé, ao seu lado, estava Roxy, a garçonete do Mona's que era casada com Reece. Eu não conhecia Roxy muito bem, mas ela era hilária, extremamente rápida nas respostas e muito talentosa.

Aquela mulher podia pintar qualquer coisa.

Sentada ao lado de Abby estava Calla. A loira alta tinha seu cabelo preso. Mal dava para perceber a cicatriz em seu rosto. Ela estava rindo de algo que a morena linda que estava sentada na sua frente estava dizendo. Fiquei surpresa quando percebi que era Steph, e que Nick estava de pé atrás da sua

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cadeira, suas mãos nas costas dela. Eu achei que eles estariam em Martinsburg com a mãe dela.

Roxy começou a se virar e me viu. "Hey! Oh meu Deus, olhe para você!"

Cheia de energia, ela veio pulando para mim e me abraçou. "Ah, você conseguiu vir!" "É bom te ver," quando me afastei, eu ri. "Adorei os óculos e o cabelo."

"Eu também." Ela levantou sua mão, tocando as mechas verdes que combinavam com seus óculos. "Eu sei que ainda é Ação de Graças, mas já estou me sentindo festiva. Verde me lembra Natal. Reece diz que eu deveria ter pintado de vermelho, mas acho que vou guardar esse para o dia dos namorados."

"Você também poderia ter escolhido branco pro Natal," disse. "Sabe, em homenagem a barba branca do papai Noel."

Seus olhos se arregalaram por trás dos óculos. "Merda. Eu nem pensei nisso. Na verdade, nunca tentei pintar de branco antes."

Na verdade eu não conseguia acreditar que havia uma cor que Roxy não tivesse tentado.

Abby soltou um gritinho e levantou seus braços, mas ela foi bloqueada.

"Jillian! Finalmente!"

"Desculpa. Nós nos atrasamos um pouco." eu acenei para ela.

"Oh, esse 'nós' é realmente animador." Roxy bateu seu quadril contra o meu. "Muito, muito animador."

Steph estendeu seus braços da onde ela estava sentada. "Olhe para você! Puta merda, você está linda. Adorei seus seios."

Eu corei enquanto Nick abaixava sua cabeça, seus ombros balançando enquanto ria.

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"O quê?" Steph se virou e olhou para o Nick. "Ela está gostosa. As mulheres precisam dizer as outras quando estão gostosas. Isso precisa ser uma regra."

"Obrigada," eu disse, rindo. Steph poderia ser a mulher mais linda de que eu já tinha visto na minha vida. Ela era atrevida e confiante, falava o que pensava abertamente e ela também era uma das pessoas mais leais e doces que eu conhecia. Eu me abaixei para abraça-la. "Eu pensei que você estaria em Martinsburg - oh meu Deus, você está grávida!" Eu congelei no meio do caminho, percebendo que ela tinha uma certa barriguinha.

Steph riu. "É, estou. Completei seis meses."

"Ela não contou para nenhum de nós por um tempão," Abby disse. "Bem, ela só começou a usar umas blusas soltinhas..."

"O que deveria ter sido a dica," Calla disse.

Steph revirou os olhos.

"E parou de beber," Abby continuou. "Eu perguntei a ela, porque ela só disse que tinha ganhado peso e estava de dieta."

Passando seu cabelo preto sobre seu ombro, Steph riu. "Nós só não queríamos que ninguém soubesse até que tivéssemos cem por cento de certeza que iria... iria vingar," ela disse. "Nós queríamos esperar ter certeza que estávamos fora da zona de risco." "É por isso que ficamos em casa para a Ação de Graças," Nick explicou, colocando suas mãos no ombro dela, massageando eles. "Sua mãe vai vir aqui para o jantar."

"Estou tão feliz por vocês," eu disse, batendo palmas como uma foca.

"Parabéns."

"Onde está Brock?" Nick perguntou, falando mais alto para se certificar que eu estivesse ouvindo ele por cima da conversa e da música.

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Eu apontei para o bar. "Ele está com Colton e Reece."

"Não o vejo há tempos." Se abaixando, ele beijou o topo da cabeça da Steph. "Você está bem?"

Ela concordou. "Diga a ele que disse oi."

Nick beijou sua bochecha e passou por mim, bagunçando meu cabelo como se eu tivesse cindo anos. Eu atirei um olhar a ele, mas sua expressão dizia que ele não se arrependia disso enquanto andava.

Calla se levantou e nós trocamos um breve abraço. "É tão bom te ver," ela disse, se afastando com um sorriso no rosto. "Faz tempo." "É, alguns anos." Eu olhei ao redor. "O lugar está incrível."

"Obrigada." Seus olhos se encheram de orgulho. "Foi um processo demorado, e ainda tem algumas coisas que Jax e eu queremos mexer. Nós reformamos a cozinha, mas realmente queremos fazer algum tipo de expansão.

Tem espaço para construir nos fundos, mas teríamos que fechar enquanto isso, então estamos pensando em quando seria uma boa hora para fazer."

"Wow. Isso parece ótimo," disse. "O que estão planejando fazer com a expansão?"

Calla olhou para Roxy com brilho nos olhos. "Pensamos em colocar mais mesas, o suficiente para mais algumas mesas de sinuca, mas queríamos colocar um palco."

"Isso seria ótimo," disse.

Roxy concordou. "Claro que seria."

"Sente-se no meu lugar," Calla deu um passo para o lado. "Eu preciso voltar para o bar, porque alguém está tirando seu descanso."

"Essa sou eu," Roxy disse.

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Me sentei próxima a Abby, finalmente conseguindo abraçá-la. "Fico feliz por você estar aqui," ela disse perto do meu ouvido esquerdo. "E você ainda precisa me atualizar no que está acontecendo entre você e Brock."

"Eu vou," prometi.

Sorrindo para mim, Abby se inclinou para trás e disse, "Sabe, ela não é a única que está grávida."

Meu olhar vagou entre as mulheres que sobraram. "Quem..."

"Não sou eu." Calla levantou suas mãos. "Eu e Jax estamos felizes em ser os tios legais por agora."

Eu olhei para Abby e ela franziu o cenho. "Não acha que eu já teria te contado?"

"Espero que sim, o que faz sobrar..."

Roxy riu, balançando sua cabeça.

"Então quem?" perguntei.

Steph riu. "Sua resposta está na sua frente e ela está mentindo."

"Tudo bem, sou eu." Roxy ajeitou seus óculos. "Estou com dois meses."

Minha boca caiu aberta.

"Eu ainda não consigo acreditar também," ela disse, acariciando sua barriga inexistente. "Nós nem estávamos exatamente tentando, sabe?"

"Em outras palavras, ela esqueceu de tomar sua pílula vezes demais," Calla explicou, rindo quando Roxy bateu em seu braço.

Abby balançou sua cabeça. "Eu realmente me preocuparia em beber a água daqui. É como se todo mundo acabasse engravidando."

"Eu ouvi dizer que você pode pegar de sentar no banheiro," Steph comentou.

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Eu ri, relaxando enquanto me encostava. "Nota para mim mesma: não use o banheiro daqui."

"Sim, mas um bebê seu com o Brock seria uma graça," Abby disse.

"Cala a boca agora," disse, levantando minhas mãos como se pudesse afastar a gravidez. Não que eu tivesse qualquer coisa para me preocupar nessa altura. Eu estava tomando a pílula e nós nem tínhamos transado ainda. "Não jogue essa coisa em mim."

"Oh, olhe quem está aqui," Calla disse. "Eu te disse que ela viria hoje à noite."

Me virando no meu lugar, eu olhei do outro lado do bar e meu queixo caiu. No começo eu não sabia se meus olhos estavam funcionando corretamente, mas então pisquei e ainda conseguia vê-la, e eu sabia que não era alguém que tinha congelado nos anos setenta.

"Katie!" eu gritei.

A loira não tinha mudado nada desde a última vez que eu a vi. Seu cabelo estava puxado para trás em um rabo de cavalo alto. Ela usava calças com brilho que pareciam sinos. Tenho certeza que ela estava usando saltos plataforma por baixo, e a blusa fúcsia que usava ficava caindo de seu ombro.

Ela tinha várias pulseiras acumuladas desde seu pulso até seu cotovelo.

"Hey, menina, hey!" Ela tinha um copo de dose em uma mão e na outra um com líquido escuro. "Para você. É Coca-Cola. Porque eu sei que você não vai querer beber hoje à noite."

Eu encarei enquanto ela colocava a coca na minha frente, meio inquieta pelo fato dela saber o que eu iria beber. "Obrigada."

Ela sorriu enquanto se abaixava e me abraçava. "Eu tenho algo para te dizer, Jilly." ela disse e toda nossa mesa ficou quieta, porque quando Katie tinha algo a dizer, você ouvia. "Espero que você me ouça dessa vez."

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Cada músculo em meu corpo ficou tenso, porque eu sabia sobre o que ela estava falando, que eu deveria tê-la ouvido da última vez.

"Ainda vai ser complicado, mas agora ele vale a pena," ela disse, segurando meu olhar com os seus que eram da cor do oceano. "Você só vai ter de esperar para descobrir isso."

Um. Eu não sabia que dizer.

Ela obviamente estava falando sobre Brock. Ela tinha me dito uma vez que ele não valia a pena ainda, e eu achei que ela estava dizendo que ele simplesmente não valia a pena.

"Puta merda," Steph explodiu, se inclinando no seu banco. "É uma aliança de casamento em seu dedo?" Sua mão voou e ela bateu no braço de Katie. "Isso é uma aliança."

"O quê?" Abby disse. "Quando você se casou?"

"Com quem você se casou?" Roxy perguntou.

Calla, que ainda não tinha voltado ao trabalho, balançou sua cabeça, impressionada. "E a gente o conhece?"

Katie riu. "Sim. Me casei no último final de semana. Fugimos para Vegas." Dando um passo para trás, ela balançou seu dedo. "E vocês não conhecem ele," ela disse. "Ainda não. Mas vão. E ele vai ser o favorito de vocês."

Nenhuma de nós piscou.

"E quando vamos conhecê-lo?" Calla perguntou.

"Logo." Ela deu um tapinha no nariz de Calla. "Logo, logo."

"Me desculpe. Espere um segundo," eu disse, balançando minha cabeça.

"Como você conheceu esse cara?"

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"Bem," Katie disse, levantando seu copo. "Vamos apenas dizer que ele era um cliente determinado, bem determinado, do clube." Piscando, ela tomou a dose e abaixou seu copo. "E nós estávamos juntos por oito anos. Então já era hora de passar de fase."

A boca de Steph quase caiu na mesa. "O quê? Você esteve com ele desde o começo?"

Ela deu de ombros. "Sim." "Por que não nos contou?" Roxy parecia que estava prestes a bater na Katie.

"Quando que eu tive a chance de falar com vocês sobre um homem?

Vocês são todas um bando de puta dramática, que sempre precisam do meu bom conselho." Ela colocou uma mão em seu quadril. "E não é como se eu precisasse pedir conselho sobre relacionamentos para vocês. Por exemplo."

Por algum motivo eu achei isso incrivelmente engraçado. Talvez porque fosse verdade. Inclinando minha cabeça para trás, eu ri - ri tanto que eu acho que machuquei minha barriga.

Steph, que também estava rindo, parecia estar a segundos de fazer xixi nas calças. Daquele ponto em diante, Katie nos contou sobre seu homem que, aparentemente, nenhuma de nós sabia, enquanto eu bebericava meu refrigerante. Tempo passou. Calla e Roxy voltaram para o bar. Katie roubou a cadeira de alguém e trouxe para nossa mesa.

Eu vi a multidão se afastando, abrindo caminho para Brock como se ele fosse o parente gostoso de Moisés.

Depois de segundos, eu vi cada rosto masculino no bar perceber que estavam na presença de Brock Mitchell. Se minha audição fosse boa, eu tenho certeza que teria ouvido murmurinhos.

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Brock acenou com a cabeça para as meninas enquanto pegava minha mão e me levantava. Me puxando para perto, ele disse no meu ouvido. "Senti sua falta."

Colocando minha mão em sua cintura, eu ri. "Não fiquei longe por muito tempo."

"Tempo suficiente." Ele beijou meu pescoço e, depois, meu maxilar.

"Vocês dois são uns fofos," Steph disse enquanto Nick vinha ficar atrás dela.

"Isso somos mesmo." Colocando um braço em volta da minha cintura, Brock me puxou para si, e eu fui, colocando minha mão sobre seu peito enquanto ele abaixava sua cabeça. Seus lábios passaram sobre os meus e, então, ele falou diretamente em meu ouvido. "Você está bem?"

"Sim." Deslizei minha mão até seu ombro. "Fiquei feliz que decidimos vir."

"Fico feliz que você decidiu vir."

Inclinando minha cabeça, eu sorri um pouco enquanto descansava minha bochecha contra seu peito. Colton estava colocando um novo drink na frente de Abby enquanto dava um beijo em seu rosto antes de se endireitar. Eu encontrei Reece próximo a Roxy. Ela estava atrás do bar mas tinha seus braços cruzados sobre o topo, segurando do outro lado enquanto se inclinava para Reece. Ele a encontrou no meio do caminho, a beijando.

Calla estava sorrindo para algo que Jax estava dizendo. Os dois estavam atrás do bar, parados no centro. Ela começou a se virar, mas Jax a pegou pela cintura e a beijou. Os caras perto do bar fizeram barulho e, quando ele a soltou, o rosto de Calla estava mais vermelho que uma cereja.

Nick estava massageando os ombros de Steph de novo enquanto ela estava com esse olhar sonhador em seu rosto. Você mal poderia acreditar que

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ela estava sentada no meio de um bar. Ela moveu sua mão, a colocando sobre uma das dele, apertando de leve.

Todos eles tiveram seus problemas e suas histórias para contar, e todos superaram até o ponto de estarem felizes e apaixonados.

Eu olhei para a direita e encontrei os olhos brilhantes de Katie me encarando de volta. Ela levantou uma sobrancelha e concordou. Ela não precisava falar. Eu sabia o que esse olhar e aceno significavam, e eu tinha ouvido suas palavras mais cedo.

Ainda haverá tempos difíceis, mas ele vale a pena agora.

Eu me virei para Brock, passando um braço em sua cintura. Eu o senti apoiar seu queixo no topo da minha cabeça, me segurando mais forte enquanto Colton gritava sobre a música. Às vezes, como agora, eu realmente acreditava que Katie tinha poderes psíquicos.

Eu exalei feliz.

Decidir vir aqui foi uma baita escolha, mas eu não tinha ideia até aquele momento do quanto eu precisava disso - meio que refazer meus passos, e eu não fazia ideia do quanto isso iria me afetar.

Meus ombros estavam mais leves.

Meus pensamentos menos pesados.

Meu coração muito mais cheio.

Dois dedos pressionaram debaixo do meu queixo e levantaram meu rosto. Olhos castanhos acolhedores me encaravam.

"Você está comigo?" ele perguntou.

"Eu sempre estou com você."

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Capítulo Vinte e Oito Eu acordei no meio da noite, surpresa ao encontrar um corpo duro e imóvel contra o meu. As teias do sono levantaram enquanto me virava um pouco. "O que está fazendo?"

"Senti sua falta." Os braços de Brock se apertaram em volta da minha cintura. "Além do mais, eu me comportei ontem à noite e fiquei longe desse quarto."

Ele ficou... para meu descontentamento. Eu esperei que ele fosse se esgueirar para meu quarto, mas quando voltamos do Mona's, nos separamos com o que foi um beijo casto.

O Dia de Ação de Graças tinha sido caótico, uma bagunça louca. Minha família se comportou conforme esperado. Eles eram intrometidos e enxeridos, mas carinhosos enquanto faziam uma pergunta depois da outra.

Depois, Brock e eu conversamos com meu pai e meus tios sobre nossa proposta de converter duas salas em estúdios de dança. Meu pai e meus tios não tinham gostado da ideia de cara, mas Andre parecia em dúvida. Nós apontamos os prós e contras para eles, comparando o custo com o lucro estimado e, quando a conversa tinha acabado e tínhamos perdido metade deles para um jogo de futebol, eu estava me sentindo confiante sobre isso. Meu pai estava analisando a papelada com brilho nos olhos, o mesmo que ele tinha quando via um novo recruta que ele sabia que poderia moldar em um vencedor.

"Se meus pais te pegarem aqui..." eu me interrompi, repensando onde estava indo com isso. "Na verdade, meus pais não iriam se importar. Eles, provavelmente, iriam aplaudir."

Rindo baixo, Brock afagou meu pescoço. "Você tem razão."

"Isso não é meio estranho?"

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Ele beijou meu pescoço. "Um pouco."

Me virando para que eu estivesse o encarando, eu joguei meu braço em volta da sua cintura. "Você não estará confortável nessa cama. Você mal cabe aqui."

"Vou ficar bem." Ele beijou a ponta do meu nariz. "Além do mais, nós vamos apenas dormir."

"Sério?" perguntei.

"Yep." Seu nariz passou pela minha bochecha. "Por mais que eu queira colocar minha boca entre essas lindas pernas, nós estamos na casa dos seus pais. Não vai acontecer."

Uma risada surpresa escapou. "Você está falando sério."

"Sim, estou. Não quero desrespeitar seus pais assim."

"Oh Deus," sussurrei, rindo. "Olhe para você, sendo um cavalheiro e coisa do tipo."

"Xiu." Ele mordiscou meu lábio.

Outra risada baixa escapou. "Então, eu estava pensando."

"Oh não."

Dei um tapinha em seu braço. "Eu pensei que as meninas quisessem tomar café da manhã no domingo, mas todas elas tem coisas de família."

"Que pena," ele murmurou, mordiscando meu maxilar.

Eu sorri para a escuridão. "Eu pensei que poderíamos ir para casa no sábado. Um dia antes para que pudéssemos..."

"Ter um tempo sozinhos?"

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"Sim," sussurrei. "O que acha? Você poderia me ajudar a empacotar meus livros amanhã e poderíamos passar um pouco mais de tempo com meus pais antes de irmos embora."

"Eu..." sua mão deslizou pela minha lateral, sobre meu quadril. "... acho uma ótima ideia."

"Eu pensei que pudesse gostar."

Sua mão foi parar em minha bunda, e ele a apertou. "Agora, de onde surgiu essa ideia" "Não tenho ideia."

O cheiro do rio foi a primeira coisa que percebi quando saí do carro de Brock sábado à noite.

No caminho para casa, Brock tinha perguntado se eu queria ver sua casa e nós decidimos ficar lá. Eu tinha outra muda de roupa para a manhã, e eu estava mais do que disposta a conhecer sua casa já que não tinha tido chance.

A noite estava caindo enquanto Brock pegava nossas malas e eu a caixa de Rhage. O gato chiou e eu revirei meus olhos enquanto seguia Brock para uma escada grande que levava a uma sacada aberta.

"Ela dá volta na casa?" perguntei. "A sacada?"

"Quase." Ele pegou suas chaves. "Ela para junto as portas francesas da sala de jantar e abre em um pátio. Tem um deck no segundo andar que você pode acessar pelos quartos no andar de cima."

"Wow," murmurei. Sua casa era uns quinze minutos saindo de Shepherdstown, seguindo a estrada escura que seguia o rio. Todas as casas que passamos eram enormes, então eu não fiquei exatamente surpresa quando a casa enorme de dois andares apareceu no campo de visão.

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Brock abriu a porta e, em algum lugar da casa, o alarme soou. Uma luz acendeu, iluminando a área. A porta da frente dava em uma entrada gigante.

Era um tipo de planta aberta. Eu conseguia ver até a parede da cozinha.

Ele colocou nossas malas perto da escada e virou para mim. "Lembrese, a cozinha está uma bagunça."

"Tudo bem."

"Você diz isso agora..." Sorrindo, ele andou até o fundo da casa, jogando suas chaves sobre um aparador que estava contra a parede. Eu olhei para cima, para as vigas expostas, e vi que a casa tinha uma pegada rústica. Apesar de Brock ter crescido na cidade, a simplicidade masculina dela combinava com ele.

Brock acendeu a luz da cozinha e eu finalmente consegui ver o projeto.

Fiquei meio impressionada. Primeiro, a cozinha era enorme. Tipo, era do tamanho da minha cozinha, sala e mais um pedaço do meu apartamento. Não tinha uma bancada, mas a posição da grande geladeira dupla eu fogão ainda embalado, me davam a ideia de como iria ficar uma vez que estivesse pronta.

Metade dos armários estavam soltos da parede, colocados lado a lado onde, normalmente, haveria uma mesa. Havia uma janela grande sobre a pia.

Eu coloquei a caixa de Rhage no chão e andei até a janela. "Wow," Eu disse. "A vista do rio é incrível." "É um dos motivos pelo qual comprei a casa," ele disse. “Quase todo cômodo tem vista para o rio ou para a mata. O terreno não é grande, mas não parece assim.”

"Não." Me movi para as portas que davam para o pátio. "Você nem consegue ver os vizinhos. Apenas as luzes das casas do outro lado do rio. É linda."

"A cozinha não é lá aquelas coisas," ele disse.

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Eu o encarei. "Mas é gigante e, uma vez que você terminar, vai ficar incrível."

Um pequeno sorriso apareceu nos lábios de Brock.

"Você poderia colocar um time de futebol inteiro nessa cozinha e ainda sobraria espaço."

O sorriso ficou maior. "Não tenho certeza disso."

Brock colocou as coisas de Rhage na cozinha, perto da porta que saia para o deck, e soltou Rhage. O gato andou para frente, suas orelhas eretas enquanto olhava ao redor. Ele deu dois passos e se sentou, balançando seu rabo.

"Tenho de dizer. Ele não parece ter ficado impressionado."

Eu ri enquanto me levantava. "Ele é um gato difícil de se agradar."

Ele balançou sua cabeça e andou até a geladeira para pegar uma bebida para mim. Nós ficamos na cozinha por um tempo, assistindo Rhage investigar cada canto da casa.

Eventualmente, Brock me levou para um tour pela casa, pela sala de jantar que agora estava ocupada por uma mesa de jantar novinha. Haviam duas salas de estar. Bem, de acordo com Brock, uma era sala de estar e a outra era a sala multimídia, o que quer que isso signifique. Eu vi que ele tinha uma TV gigante em uma delas, e a outra tinha apenas cadeiras e plantas que poderiam ter sido pegas emprestadas da sacada da minha mãe.

Havia um escritório que ele tinha montado, e nele haviam mais fotos de quando ele estava lutando. Elas estavam presas na parede, do lado de outra TV grande.

"Você ainda não desempacotou tudo completamente, né?" Eu apontei para duas caixas grandes no canto. Havia algumas na sala também.

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Ele riu enquanto me acompanhava para fora do escritório. "Eu fico querendo fazer isso, mas estive focado na cozinha." Ele me deu um longo olhar.

"E em você."

Um sorriso bobo apareceu em meus lábios. "Eu deveria me sentir mal por ocupar seu tempo."

"Mas não se sente."

"Não."

Brock pegou as malas que tinha colocado antes perto da escada. "Tem quatro quartos lá em cima. Eu tenho um quarto de hóspedes montado. Nada muito extravagante. Eventualmente farei algo com os outros quartos."

Seguindo ele pelo grande corredor até portas duplas que estavam abertas, eu tive de pensar que esse era o tipo de casa feita para uma grande família. E ele queria crianças. Não um time inteiro como meu tio tinha, mas ele queria bebês. E eu percebi que Brock realmente estava pronto para se acomodar e começar uma família.

Brock se moveu para frente, acendendo um abajur, e eu consegui ver o quarto todo pela primeira vez. Como o resto da casa, estava meio nu.

Havia uma grande cômoda com um espelho do lado das portas que levavam ao banheiro, ou ao closet. Havia outra cômoda oposta à porta que levava ao deck e, haviam dois criados-mudos. Além de algumas caixas de madeira sobre a cômoda, o tipo que parecia que alguém iria guardar bons charutos nelas, não haviam muitos itens pessoais.

Nada parecia ter sido vivido.

Com qualquer outra pessoa, isso teria me preocupado, mas Brock nunca foi muito fã de decoração. Seu quarto na casa dos meus pais e seu apartamento quando era mais novo eram do mesmo jeito.

Meu olhar percorreu o cômodo e eu parei. Eu encarei a grande cama no centro do quarto e meu estômago afundou. Essa noite seria diferente. Isso eu

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sabia. Eu não sabia como. Talvez fosse instinto. Quem iria saber? Mas hoje à noite seria como se fosse outra vida.

Pequenos nós de ansiedade me encheram enquanto eu andava pelo grande quarto, me aproximando da janela. Afastando as cortinas, eu olhei para fora. Além das arvores, eu podia ver a lua refletindo nas águas calmas do Potomac.

Olhando sobre meu ombro, eu assisti a Brock pegar uma pequena vela de uma das cômodas e acendê-la. Olhando na minha direção, ele sorriu enquanto colocava a vela sobre o criado-mudo.

Depois de uns segundos, o cheiro de mel e maçãs me atingiu. "Você tem certeza que Rhage pode ficar solto?" Nervosa, eu agarrei as cortinas, passando meus dedos sobre elas. "Ele vai usar a caixinha, mas eu não posso prometer que ele não vai se enfiar em todos os lugares."

"Tudo bem."

"Ele vai destruir alguma coisa. Tenho certeza."

"Ele vai ficar bem."

Me virando para olhar para ele, eu o assisti tirar o suéter que estava usando, jogando-o sobre a cadeira em um canto. A camiseta branca saiu em seguida e, então, todo seu lindo tórax estava a mostra.

Minha boca ficou seca enquanto meu olhar absorvia todas as ondulações duras e aqueles vales incríveis em cada lado do seu quadril.

Por que, com um corpo desses, ele estava interessado em um corpo como o meu?

Essa seria uma pergunta que eu nunca saberia responder.

Ele não usava cinto, então suas calças estavam indecentemente baixas, tão baixas que eu percebi que podia ver o elástico de sua boxer. Meu olhar passou sobre suas tatuagens. Ele tinha um lobo sobre o peitoral. O outro lado

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de seu peito estava o começo de asas abertas que passavam pelo seu ombro e fluíam em vários resenhos que viajavam pelo seu braço todo. Um anjo erguendo sua espada, cercado de chamas. Por baixo dela, em seu antebraço, uma caveira. Linhas pretas e vermelhas se transformavam em um olho sobre seu pulso. Ele se virou um pouco, pegando seu celular de seu bolso e o colocando no criado-mudo. Eu vi a ponta de uma fênix cheia de fogo que se erguia das cinzas. Essa tatuagem era enorme e cobria a parte de cima até metade das suas costas.

Eu imaginava se ele iria fazer mais.

"Gosta do que vê?"

Corando, eu voltei a olhar para ele. "Você realmente precisa perguntar isso?"

Um lado de seus lábios se curvou enquanto olhava para baixo de novo, passando pela corrente de prata em volta do seu pescoço. Eu comecei a olhar para longe, de volta para aquele abdômen incrível, mas eu vi o que estava pendurado em seu pescoço.

O ar parou em meus pulmões.

Meu coração parou.

Meus lábios se partiram, minha respiração errática, enquanto minha mão voava para minha boca, meus dedos pressionando contra meus lábios.

O rosto de Brock se encheu de preocupação. "Jillian, você está bem?"

Eu não conseguia falar enquanto encarava a pequena medalha pendurada em seu pescoço, me sentindo tonta, como se eu pudesse desmaiar.

Eu reconheceria aquele colar, mesmo que não o tivesse visto há seis anos.

"Jullian?" Ele andou na minha direção. "O que é...?"

"O colar." Eu exalei alto. "Você tem o colar."

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Por um momento ele pareceu confuso enquanto levantava sua mão e colocava sua palma contra a medalha. Então ele entendeu. "Você não sabia?"

"Não," sussurrei, piscando para afastar as lágrimas.

"Eu o encontrei naquela noite," ele disse depois de um momento.

"Depois que eles te levaram na ambulância. Tudo estava uma bagunça. Colton estava ao seu lado, tentando fazer o sangue... tentando manter você respirando até que os paramédicos chegassem e, quando eles chegaram e você foi embora, eu vi sua bolsa no chão, e eu estava pensando... pensando como você teria odiado saber que sua bolsa estava lá, ficando suja e tudo mais."

Oh Deus.

Meus dedos se curvaram contra meus lábios enquanto Brock abaixava sua mão, e eu vi o medalhão de prata de novo.

"Eu estava pegando suas coisas e a encontrei no chão," ele disse. "Eu sabia que era para mim. Você sempre encontrava essas coisas para mim. Eu quis te contar, mas..." ele se interrompeu.

Mas tudo tinha acontecido.

As coisas tinham explodido e nós nos afastamos.

Mas ele encontrou o colar de São Sebastião que eu planejava dar a ele naquela noite que iríamos sair para jantar.

Seus olhos encontraram os meus. "Eu venho usando-o desde então."

Ele o encontrou e ele tinha consigo.

"Por muito tempo, foi o único jeito que eu pude me sentir próximo a você."

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Capítulo Vinte e Nove Emoção cortou o som estranho que iria sair da minha garganta. Eu abaixei minhas mãos e comecei a me mover sem realmente pensar, cruzando a pequena distância entre nós. Eu peguei o colar, envolvendo meus dedos nele.

Eu tinha me esquecido sobre ele. Como, eu não fazia ideia, mas eu tinha, e ele não.

Brock fez esse som que veio do fundo da sua garganta. "Por que está chorando?"

"Estou?" sussurrei, limpando minha garganta.

"Sim." Ele segurou minhas bochechas, limpando as lágrimas com seu dedão. "Como você não sabe que está chorando?"

"Não sei." Abaixei minha cabeça, caindo de cara em seu peito.

Brock deu uma risada enquanto me abraçava. "Se eu soubesse que o colar iria fazer você chorar, eu não o teria usado."

"Não é isso." Eu ainda segurava o colar em minha palma, provavelmente enforcando-o com a corrente, mas eu não conseguia soltar. "Eu me esqueci do colar e você não."

"Eu não." Ele puxou minha cabeça para trás, me forçando a olhar para ele. Meu olhar embaçado encontrou o seu. "Eu nunca me esqueci de você. Eu nunca me esqueci das coisas que você costumava fazer."

Ele iria me fazer chorar forte agora.

Se movendo, ele gentilmente soltou meus dedos do medalhão. Então, ele levou minha mão para sua boca. Ele colocou um beijo contra minha palma.

"Eu guardei todos os pequenos amuletos. Estão na caixa sobre a cômoda. Você pode olhar."

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Eu puxei minha mão e me estiquei, passando um braço por seu pescoço para que eu não caísse enquanto o beijava.

Eu era bem desajeitada nisso, nessa coisa toda de começar um beijo, mas Brock não parecia notar nem se importar. O braço em minha cintura apertou mais, e meu corpo todo estava pressionado contra o dele.

O beijo entre nós começou gentil, uma exploração vagarosa de seus lábios e dos meus. Nós poderíamos nos beijar por cem anos, mas eu nunca iria me cansar disso. Nunca. E quando o beijo se aprofundou, meu corpo todo acordou e formigou. Sua língua passou sobre a minha, e eu o senti contra meu estômago, ficando mais duro e mais grosso.

Lá no fundo de mim, uma pulsação intensa começou enquanto eu me afastava e olhava em seus olhos.

Eu podia sentir minhas bochechas

esquentando, porque eu pensei sobre sua mão entre minhas coxas e aquela sua língua incrível.

A dor se intensificou.

Seus olhos escureceram enquanto ele me encarava. Sua garganta forçou a engolir. Ele soltou minha cintura e uma mão parou por debaixo da camiseta que eu estava usando. "Posso?"

Meu coração batia contra minha garganta. Eu concordei.

Aquele meio sorriso estava de volta, curvando o canto de seus lábios enquanto ele segurava a barra da minha camiseta e a puxava sobre minha cabeça. Eu não sabia o que ele tinha feito com a camiseta, porque eu estava consciente demais do fato de estar parada na frente dele, usando um sutiã preto simples e jeans.

Seu olhar passou sobre mim, parando no inchaço dos meus seios. Calor viajou pela minha garganta e meus mamilos endureceram, roçando contra a taça do meu sutiã. "Eu quero ver você. Você inteira."

Eu exalei, tremendo. "Eu... eu sou sua."

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"Porra," ele gemeu e sua boca veio, tomando a minha em um beijo de fazer a cabeça explodir, que me deixou sem ar e com desejo. Eu mal percebi seus dedos rápidos em minhas costas, abrindo o fecho. O sutiã se soltou e ele inclinou sua cabeça, levando o beijo para outro nível, enquanto deslizava as alças pelos meus braços, o sutiã caindo no chão. Ele ainda estava me beijando enquanto seus dedos se moviam para a parte da frente dos meus jeans, abrindo o botão. Ele abaixou o zíper e, então, suas mãos estavam em meu quadril, abaixando-o. Eles deslizaram um pouco antes de ficarem presos contra minhas coxas.

Brock levantou sua cabeça e deu um passo para trás, longe o suficiente para ele olhar para baixo. Seu olhar passou sobre meus seios de um jeito tão intenso que quase parecia um carinho físico. Ele se ajoelhou, levando meu jeans com ele.

Minhas mãos trêmulas pararam em seu ombro. Eu me equilibrei enquanto levantava uma perna, depois a outra, para que ele pudesse remover o jeans. Suas palmas calejadas deslizaram para cima, pelo lado de fora das minhas pernas. Seus dedos alcançaram o elástico da minha calcinha. Eu nem mesmo queria olhar para baixo e ver o que estava usando. Tinha certeza que era algum tipo de shortinho listrado. Eu poderia estar usando alguma coisa mais sexy.

Ele beijou logo abaixo do elástico da minha calcinha enquanto deslizava sua mão pela minha coxa. Então ele jogou sua cabeça para trás e aqueles cílios levantaram. "Isso," ele disse, me apalpando. Eu ofeguei, e comecei a corar, porque eu sabia que ele podia sentir o quão excitada eu estava. Eu estava ensopada. "Isso também é lindo."

Eu queria rir, mas não consegui emitir nenhum som enquanto ele passava seu dedão sobre o meu centro, circulando o centro dos nervos. Um sorriso malvado apareceu em seus lábios enquanto ele se inclinava, trocando seu dedo por sua boca.

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"Brock," Eu gemi enquanto ele sugava - sugava profundamente e forte, me atiçando através do tecido. "Puta..."

Ele riu contra mim, e o som me fez perder o ar. "Você gostou disso, né?"

Ele passou seus dedos pelo elástico. "Aposto que você vai amar uma vez que isso não estiver no caminho."

Oh Deus.

Eu não precisei responder, porque nós dois sabíamos a resposta para essa pergunta.

Perdi o fôlego enquanto ele abaixava suas mãos, levando minha calcinha com ele, deixando toda a minha pele completamente exposta. Brock se sentou em seu tornozelo e olhou para mim.

Eu lutei contra a vontade de me cobrir.

Ele já tinha visto muita coisa, mas não eu por inteiro, e essa era minha primeira vez com ele, com qualquer um. Eu e Ben nunca ficávamos realmente nus. Um sutiã sobrava, ou uma camiseta. Sempre estava escuro e ele nunca, nunca me olhou do jeito que Brock estava fazendo agora.

Como se quisesse me comer.

Eu era suave em todos os lugares que ele era duro, muito mais suave.

Quando eu me sentava, havia rolinhos em lugares onde você não queria pensar, mas enquanto sua mão deslizava pelo meus braços, sobre minha cintura até meu quadril, ele não pareceu notar, nem se importar.

"Você é linda," ele disse e ele disse isso de um jeito verdadeiro. "Porra, eu poderia gozar só de olhar para você."

Isso parecia estranho, mas eu gostava de ouvir isso, Não, eu amava ouvir isso.

Brock se levantou, passando suas mãos pelas minhas pernas e sobre minha cintura. "Fique aqui."

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Eu fiz como ele mandou e o assisti se afastar. Ele nunca parou de olhar para mim enquanto ia até o criado-mudo e pegava um pacotinho de alumínio.

Ele o jogou sobre a cama. Ainda olhando para mim, ele abriu suas calças e tirou tudo até que estivesse nu como eu e...

Oh meu Deus.

Eu me sentia meio tonta.

Seu corpo era lindo, uma obra de arte de cores e desenhos, de altos e baixos. Eu já o tinha sentido antes, sabia que ele era bem definido, mas eu ainda fiquei surpresa em como ele era grosso e grande. Era realmente impressionante. Seu pau pulsou enquanto eu encarava.

"Eu gosto disso," Brock disse numa voz profunda e rouca. "Gosto de você me olhando."

O ar que respirei não foi muito longe enquanto forçava meu olhar para o seu. "Você diz que sou linda, mas você..."

"Eu o quê?"

Não havia palavras.

Andando até onde eu estava, ele colocou suas mãos em meu quadril.

Havia um brilho em seus olhos profundos e uma curva em seus lábios sensuais.

A ponta dos meus seios passou sobre seu peito. Ele abaixou sua boca até meu ouvido esquerdo e disse. "Mal posso esperar para estar dentro de você."

Eu tremi enquanto meus olhos se fechavam. "Não espere."

Seu pau pulou contra minha barriga enquanto ele passava seu dedão pelo meu maxilar, inclinando minha cabeça para trás. Abastecida por sua resposta, eu disse, "Eu não quero esperar nem mais um minuto."

Ele fez o som mais sexy do mundo e suas mãos agarraram meu quadril.

"Porra..."

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Brock me beijou, devagar e profundamente, deixando uma dor pulsante entre minhas coxas enquanto me virava. Ele andou comigo para trás até que minhas pernas tocaram na cama. Com pressão controlada, ele me guiou para baixo, para que me sentasse. Eu abri meus olhos quando sua boca deixou a minha.

Eu o encarei, sem fôlego.

Sorrindo, ele apalpou um dos meus seios e passou seu dedão sobre o mamilo rosado. Meu coração estava acelerado enquanto ele colocava um joelho sobre a cama. Eu me movi, colocando uma mão na base de seu pênis. Ele era como aço quente coberto por seda. Eu o explorei da base a ponta, impressionada ao senti-lo.

Brock gemeu enquanto ele pegava a camisinha. Eu o acariciei até que ele segurou meu pulso, afastando minha mão para que ele pudesse pegar a camisinha. Eu me afastei da beira da cama, ficando de costas, os cotovelos apoiados na cama.

Seu olhar passou por mim, encontrando o meu enquanto ele se colocava sobre mim. Ele passou sobre minhas coxas, me beijando enquanto posicionava minhas pernas mais abertas. Sua boca moveu e eu senti sua língua passando pela minha coxa.

Com o coração acelerado, minha cabeça caiu para trás enquanto minha mão voava em sua direção. Eu afundei meus dedos em seu cabelo enquanto seu hálito se movia para perto, mais perto. Fiquei tensa, deixando um gemido leve sair quando sua língua passou pelo meu centro.

"Eu nunca vou ter o suficiente do seu gosto," ele disse, movendo para cima, mordiscando a pele abaixo do meu umbigo. "Eu poderia te comer no almoço e no jantar."

"Eu não acho que eu... iria reclamar disso."

"Não." Seu hálito dançou sobre meus seios sensíveis. "Não acho que iria."

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A cabeça de seu pau provocou minha entrada enquanto sua boca caia sobre um dos meus seios e ele apalpava o outro. Eu perdi a habilidade de respirar enquanto meu corpo doía a pressionava contra ele. Sua língua, seus dentes e aqueles dedos mandavam raios de prazer puro por mim.

Meu aperto em seu cabelo aumentou enquanto eu passava uma perna sobre a sua. "Brock," eu ofeguei, impaciente.

Ele levantou sua cabeça, trazendo sua boca para a minha. Ele me beijou e, quando se afastou, ele pegou meu lábio inferior entre seus dentes. A ponta do medalhão que ele usava caiu entre meus seios.

Levantei meu quadril. "Por favor, Brock."

"Eu amo ouvir você implorando." Sua mão passou entre nós. "Mas você não precisa implorar por isso."

Eu tremi e ele finalmente, finalmente, se moveu e eu não podia me deixar pensar em quanto tempo eu quis isso, quando tempo esperei. Havia pouco espaço para pensamentos enquanto eu sentia isso, experimentava isso.

Eu abri meus olhos e assisti enquanto ele entrava em mim. Havia algo extremamente sensual sobre fazer isso.

Seus olhos levantaram e seu olhar penetrou no meu. Eu não estava preparada para seu olhar possessivo e feral. "Continue assistindo," ele disse.

"Porra, você é apertada."

"Eu te disse," ofeguei. "Faz realmente um longo, longo tempo."

Seu corpo tremeu enquanto ele ficava imóvel e, então, ele investiu até que seu quadril estivesse pressionado contra o meu, e eu gemi, totalmente impressionada pela sensação de queimação que ele provocou. Era praticamente coisa demais - o alongamento e plenitude. Eu estava em um lugar entre o prazer e a dor, e isso me fez perder a noção.

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"Eu amo esse som." Seus lábios moveram sobre os meus. "Eu vou me certificar de te deixar rouca e mal conseguindo falar quando finalmente tiver terminado aqui."

E ele fez isso.

Brock começou a se mover e, apesar de eu estar desacostumada e de ter demorado um tempo para alcançar o ritmo, eu movia meu quadril para cima enquanto ele investia para baixo. Nossos corpos se moviam em um sincronismo perfeito. Ele capturou minha boca enquanto apoiava um cotovelo ao lado da minha cabeça. Seu quadril se movia e investia, indo cada vez mais profundamente, e os movimentos da sua língua estavam sincronizados com os do seu quadril.

E começou.

Aquela contração profunda, a contração de todos os músculos do meu corpo, e era como se eu fosse uma espiral que estivesse enrolada forte demais.

Eu gemi enquanto perdia o ritmo, meu quadril parando contra o dele e minhas unhas cravadas em suas costas. Eu estava perto, tão perto que pensei que fosse morrer.

"Jillian," ele gemeu, seu corpo grande e poderoso tremendo.

Eu sabia que nesse momento ele estava se segurando e eu disse palavras que eu nunca achei que sairiam da minha boca e, depois, quando tudo estivesse terminado, eu provavelmente teria vergonha demais, mas nesse momento, eu não me importei.

"Me fode," sussurrei contra seus lábios.

E foi como abrir uma gaiola. Brock colocou um braço embaixo da minha cintura enquanto se levantava, colocando uma mão em minha barriga, me segurando no lugar enquanto seu quadril batia contra mim, me levantando com cada investida. Ele foi mais fundo, e mais fundo, e eu não conseguia me mover.

Ele me segurou e ele... ele me fodeu.

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E eu amei isso.

Meu corpo todo tremeu enquanto passava meu braço sobre o dele e agarrava o lençol com o outro. "Sim. Oh, meu Deus..." Eu não conseguia respirar. A tenção girou e girou, e eu virei outra pessoa. Joguei minha cabeça para trás, meus olhos arregalados, mas sem ver enquanto palavras saiam da minha boca. "Mais rápido. Por favor, Brock, por favor..."

Brock xingou enquanto investia mais forte e mais profundamente, e eu me estilhacei, gozando tão forte que eu gritei seu nome. Prazer acalorado passava sobre mim como um fogo que queimava sem controle. Minhas costas arquearam enquanto ele caía sobre mim, me empurrando contra a cama. Seu quadril grudou contra o meu enquanto ele dizia meu nome de novo e de novo, como uma prece e um palavrão. Eu o senti tremer enquanto parava de se mover dentro de mim, seu corpo finalmente espasmando e se misturando com os meus tremores que ainda percorriam meu corpo.

Nenhum de nós se moveu por um bom tempo.

Eu não conseguia.

Minhas pernas pareciam gelatina e meus braços fracos.

Brock beijou meu ombro e, depois, meu pescoço. Eu virei minha cabeça na direção dele e nossos lábios se encontraram. O beijo era devagar e incrivelmente doce.

"Você está bem?" ele perguntou.

"Acho que estou morta," disse a ele, deslizando minha mão por suas costas. "Morta em um bom sentido."

Brock riu, mas o som pareceu fraco. Ele beijou minha testa e saiu de dentro de mim. Houve uma pequena queimação. "Já volto."

Eu rolei de lado enquanto ele saía da cama, indo para o banheiro, e eu tive uma linda vista. Uma vez que ele tinha descartado a camisinha, ele voltou para cama.

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"Você precisa de alguma coisa?" ele perguntou. "Água?"

Balancei minha cabeça. "Estou bem."

Ele ficou ali por um momento, simplesmente me encarando e, então, tirou as cobertas, algo que foi bom já que eu era praticamente um peso morto sobre elas sem conseguir ajudar muito, mas ele conseguiu. Ele subiu ao meu lado, puxou as cobertas por cima de nós enquanto colocava um braço por baixo de mim. Ele me abraçou tão forte que eu estava grudada contra ele.

Alguns momentos se passaram em silêncio antes dele dizer. "Isso vai soar muito clichê, mas eu tenho de dizer isso." Ele pausou. "Nunca foi assim para mim. Usualmente é só sobre gozar, sabe? Me aliviar. Eu não queria deixar acontecer. Queria que durasse para sempre. Eu nunca quis isso antes."

Satisfeita e me sentindo acalorada, eu mordi meu lábio e admiti. "Eu nunca pedi para alguém me foder antes, então isso foi uma primeira vez para nós dois."

O corpo todo de Brock tremeu enquanto ele ria. "Preciso assumir que, quando você disse isso, eu quase perdi a cabeça. A graça teria terminado antes de chegar na melhor parte."

"A coisa toda foi a melhor parte."

"Sim," ele murmurou. "Sim, foi."

Ficamos em silêncio de novo e meus olhos se fecharam. Logo quando comecei a adormecer, Brock me disse. "Eu menti."

"Mentiu sobre o quê?" Sussurrei, deslizando uma mão sobre seu estômago.

Houve uma pausa e, ele disse. "A noite em que arruinei seu encontro com aquele cara, não foi coincidência."

Um pequeno sorriso apareceu em meus lábios e eu virei meu rosto para a lateral de seu peito. "Eu imaginei isso."

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"A primeira noite - a primeira vez que eu te vi naquele restaurante também não foi coincidência." Seus dedos pararam sobre meu braço. "Sua mãe tinha falado onde você estaria. Foi sem perceber. Ela provavelmente nem se lembra disso. Eu fui lá sabendo que você estaria ali. Eu não planejei dizer nada para você. Eu só queria... eu só queria te ver, e eu não queria esperar até a segunda."

Eu abri meus olhos.

Seu peito levantou enquanto ele inalava profundamente. "E quando eu te vi, eu tive de falar com você. Eu estava lá porque você também estava."

Eu provavelmente deveria ficar irritada com a minha mãe e com ele por isso, mas eu decidi não me importar. "Folgado," murmurei.

Brock me abraçou mais forte. "Não me arrependo."

Sob a luz da vela, eu sorri e fechei meus olhos.

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Capítulo Trinta Tudo e nada mudou entre mim e Brock nos dias e semanas que seguiram o Dia de Ação de Graças e a noite na casa dele.

Por mais bobo que isso soe, era como um conto de fadas se tornando realidade, mas minhas fantasias infantis sobre Brock e eu terminando juntos não chegava nem perto da realidade. Naquele tempo eu não tinha experiência em, bem, tudo, e o conhecimento limitado que eu tinha ganhado com Ben foi jogado pela janela pela onda que era cada vez que Brock me tocava, me beijava e me levava para cama... ou no sofá, no balcão da cozinha - contra a parede.

Brock nunca estava satisfeito, e eu também não. Eu nunca fui assim antes, onde eu passava uma boa parte do dia perdida, pensando no tempo em que ficamos sozinhos. Meu coração estava nas nuvens e minha cabeça estava seguindo-o rapidamente.

Ele passava muitas noites em meu apartamento, porque eu tinha uma cozinha funcional, e eu acho que ele estava se apegando a Rhage, mesmo não admitindo. Durante o final de semana, eu juntava as coisas de Rhage e íamos para a casa de Brock, pedindo comida e o ajudando da melhor forma que conseguia com os armários, o que envolvia muito óleo para madeira e lixar o acabamento antigo.

Nós trocamos chaves e mesmo ele sabendo que eu estava tomando pílula, a gente ainda usava camisinha. No trabalho ele deixou bem claro que estávamos envolvidos. Ele não tentou esconder quando me beijava antes de sair do escritório para reuniões ou sempre quando ele me dava aquele sorriso convencido durante uma conferência ou um selinho durante o almoço. Os funcionários pareciam não ter problema com isso. Bem, todos exceto Paul. Sem surpresa, sua expressão convencida ficou ainda pior uma vez que ele percebeu que Brock e eu estávamos saindo. Durante uma das reuniões quando anunciamos que meu pai estava considerando converter duas salas no segundo andar em

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estúdios de dança, seus olhos reviraram tanto que eu fiquei com medo que fossem sair da sua cabeça. Mas que seja.

As coisas iam além das físicas com Brock - como tudo havia mudado.

Eu estava relaxada ao redor dele. Quando eu sorria, eu não pensava sobre como parecia e eu me preocupava menos sobre o que as pessoas pensariam. Em vez de esperar que as pessoas ficassem do meu lado esquerdo durante as reuniões, eu tomava providências para que ficassem.

Eu adicionei mais aos livros que trouxe comigo, e não demoraria muito antes de eu precisar de uma nova estante. Eu esperava que Brock se oferecesse para montá-la e eu esperava que fosse terminar como da outra vez.

Tudo tinha mudado, mas ainda assim era tudo o mesmo de uns jeitos pequenos. Nós não estávamos presos na noite em que nossas vidas mudaram.

Ela não devia se sobressair. Acho que nós dois sabíamos que ela existia, que sempre estaria ali. Era parte de nós, mas não era algo que ficaria entre nós, e Brock ainda não falava sobre seu relacionamento com Kristen, nem mesmo quando eu cutucava o assunto. Eu não conseguia evitar. Eu estava curiosa para saber porque eles ficaram juntos. E porque terminaram.

Brock era bom em se esquivar sempre que a conversa entrava na história sobre ela, e eu não sabia porquê. Claro, eu tinha a sensação que havia algo que ele não gostava de discutir. Eu não gostava disso, mas eu gostava de como ele evitava essas conversas. Normalmente isso envolvia suas mãos hábeis e sua boca.

Cada dia que passava, cada pingo de dúvida que isso não fosse durar, que não era real, sumia. Isso não assombrava o tempo que eu passava com ele nem me mantinha acordada como os pesadelos costumavam. Estava passando, mas ainda estava presente como um cheiro ácido de madeira queimada.

A dúvida permaneceria a mesma, fraca e quase extinguida, mas ainda estava ali.

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Na noite de segunda, Brock me ajudou a montar e decorar minha árvore de natal artificial. Nós a montamos na frente da janela que tinha vista para o estacionamento.

Não era uma árvore gigante, tinha em torno de 1,70m, e não era muito cheia, mas tinha as pontas congeladas que me fazia lembrar neve e veio com ramos de frutas já presos.

"Como você consegue que Rhage não destrua isso?" ele perguntou, desembaraçando as luzes douradas.

"Ele meio que tem sua própria coisa com a árvore," eu olhei para onde o gato estava sentado. Ele já estava perto da árvore, seus olhos grandes, e eu imaginei que eram de ansiedade. "É por isso que não uso lâmpadas. Mesmo as do tipo que não quebram seriam inúteis. Ele as arrancaria em segundos."

"Ele não mexe nas luzes no topo?

"Sim, ele meio que só sobe até a metade da arvore e senta nela, te encarando como um gato do mato fajuto."

Brock riu enquanto fixava o suporte. Eu entreguei a ele o que estava montando.

O assistindo colocar as luzes, eu não consegui conter o sorriso que se formava em meus lábios. Nós costumávamos fazer isso quando crianças, mas essa era a nossa árvore, e havia algo incrivelmente mágico sobre isso.

"Fiquei surpreso por você não a ter montado antes da Ação de Graças," ele comentou, reajustando as luzes uma por uma nos galhos mais baixos.

Eu ri. "Já melhorei muito no quesito decoração."

"Ainda é meio cedo."

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"Não é cedo," argumentei, pegando o enfeite prata da caixa. "É dezembro." "É dia doze de dezembro," ele respondeu.

"Que seja" Olhei para baixo e os olhos de Rhage estavam presos no enfeite. Eu peguei a ponta para que ele não me fizesse parecer mentirosa.

"Você vai comprar uma árvore também?"

Um ombro levantou enquanto ele pegava a estrela. "Sabe, nós nunca comemoramos Natal."

"Você... você e Kristen?"

Ele concordou. "Nós passamos todos os feriados com a família dela desde..."

"Desde a última vez que você veio na casa dos meus pais?" Foi na noite que eu tinha gritado com ele.

"Sim." Ele olhou para mim. "Imaginei que seria melhor desse jeito. Não queria estragar seu feriado."

Meu coração se sentiu mal, porque Brock era parte da família, e pareceu que eu havia roubado isso dele. A outra parte não se sentia nem um pouco mal. Eu não sabia o que isso dizia sobre mim.

"De qualquer modo, nós nunca fazíamos coisas muito natalinas na nossa casa ou até mesmo quando morávamos separados." Ele facilmente prendeu a estrela no topo enquanto isso teria me levado um tempão e teria envolvido muitos palavrões. "Nós nunca fizemos isso. Nem uma vez sequer."

"Mesmo?" Eu estava surpresa. "Isso parece... eu nem sei o que isso parece."

Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. "Não importa o que parece."

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Eu fiquei parada lá um minuto e percebi que ele estava certo.

Pendurando o enfeite, eu tomei cuidado para não pisar no rabo de Rhage.

"Você vai sentir saudades minhas quando eu for na quarta?" ele perguntou, dando um passo para trás e me permitindo colocar o enfeite em volta de toda a árvore.

"Talvez," eu disse, prendendo a ponta em um galho. Brock estava indo para Philly com alguns dos novos recrutas que meu pai queria que ele visse. Ele deveria voltar no sábado à tarde. Me endireitando, eu me afastei e admirei a árvore - nossa árvore. "É tão bonita."

"Acho que encontrei algo mais bonito." Ele colocou seus braços em volta da minha cintura, me puxando contra seu peito. "E eu meio que estou ofendido que você disse talvez."

Apoiando minhas mãos em seu antebraço, eu ri. "Não sabia que você era tão sensível."

"Eu sou." Ele moveu sua cabeça, me fazendo suspirar quando seu maxilar passou pelo meu pescoço. Ele pinicou minha pele ali. "Eu preciso do meu ego inflado."

Envolvida pelo seu toque, eu abaixei minha mão para alcançá-lo atrás de mim. Meus dedos passaram sobre a linha do seu zíper. Minhas bochechas coraram quando eu disse. "Alguma outra coisa também precisa ser inflada?"

A risada profunda de Brock mandou calafrios pela minha espinha. "Isso sempre precisa ser inflado." "É mesmo?" Eu mordi meu lábio enquanto o sentia endurecer contra minha mão.

Ele empurrou seu quadril contra mim. "Mmm." Segurando um sorriso, eu me soltei e me virei, encarando-o. O jeito que ele me encarava, seu maxilar cerrado e seus olhos escuros que ficavam quase

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pretos, deixavam meus joelhos bambos. Meu coração começou a palpitar contra meu peito. Eu dei outro passo para trás.

"Agora, onde você acha que está indo?" Ele perguntou.

Eu levantei um ombro. "Acho que vou pegar um pedaço de torta de abóbora da geladeira."

Brock segurou meu olhar enquanto balançava a cabeça. "Eu estou pensando sobre comer sobremesa agora."

"Quer um pedaço também?"

"Sim. Eu quero um pedaço."

Ele se moveu tão rápido e estava na minha frente em um segundo. Antes mesmo de eu conseguir processar o que ele estava fazendo, ele colocou uma mão nas minhas pernas. Num piscar de Olhos, eu estava no ar, minha barriga indo parar em seu ombro.

Uma risada feroz saiu de mim enquanto ele se virava e andava até o quarto, deixando a sala com as luzes suaves de natal. "Não era esse o pedaço que eu estava falando."

"Tem certeza?" Sua mão veio para minha bunda, me fazendo dar um gritinho. "Você gostou disso."

Eu gostei.

Eu realmente gostei.

Com o cabelo sobre meu rosto, eu mal consegui respirar quando ele me colocou de pé. Então, suas mãos estavam sobre mim, tirando meu suéter e minha legging, batendo o recorde de velocidade. O sutiã também foi removido, junto com minha calcinha, eu estava completamente nua, parada na frente dele. Desejo crescia dentro de mim enquanto eu o encarava me sentindo fora de controle e tonta. Luxúria se fundiu com o calor enquanto ele se movia,

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curvando seus dedos ao longo da gola de sua camiseta térmica, puxando-a sobre sua cabeça.

Seu corpo...

Eu realmente podia babar sobre ele.

Brock deu um passo na minha direção, colocando sua coxa musculosa entre as minhas, e eu levantei minhas mãos, as colocando em seu peito. Eu estava maravilhada com os picos duros sobre o abdômen definido.

Ele não me beijou.

Sua boca foi muito mais para baixo, sobre o bico dos meus seios. Sua língua passou sobre meu mamilo. Todos meus pensamentos fugiram enquanto ele trabalhava em meu seio. Minha cabeça caiu para trás enquanto sensações passavam pelo meu corpo.

"Esse é o tipo de sobremesa que eu quero toda noite," ele disse em uma voz grossa enquanto abaixava suas mãos para meu quadril, me guiando.

Meus lábios se afastaram enquanto inalava, então gemi quando seu dente pegou meu mamilo em uma deliciosa mordida. Ele não precisava me guiar. Meu quadril se movia contra sua coxa. A tensão rapidamente se acumulou e eu imaginei se conseguiria gozar desse jeito. Era bem provável.

Mas então estávamos nos movendo. Um braço me pegou pela cintura e ele me levantou, me colocando sobre a cama. Seus lábios estavam quentes contra meu pescoço e eu queria aqueles lábios nos meus. Meus dedos afundaram em seu cabelo e eu guiei sua cabeça para a minha. O beijo foi profundo e intoxicante. Eu envolvi sua perna com a minha e levantei meu quadril, me movendo contra ele. A fricção do seu jeans fazia loucuras com meus sentidos, mas não era suficiente.

"Eu quero você dentro de mim," sussurrei na escuridão do meu quarto, surpresa pela minha honestidade. "Agora."

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Brock fez esse som profundo e masculino contra meus lábios. "Você vai ter que ser paciente."

"Não," choraminguei.

Eu senti seus lábios se curvarem. "Será que preciso te ensinar a ser paciente?"

Meus lábios se curvaram ao aviso sensual em sua voz. "Talvez?"

De repente, sem aviso, ele segurou meus pulsos, pegando ambos com uma mão. Ele os segurou contra minha barriga enquanto se movia para baixo e mais baixo, beijando e lambendo seu caminho da minha boca, para meus seios e mais para baixo, em meu ombro.

"Abra para mim," ele mandou, e eu fiz, abrindo minhas pernas enquanto meus dedos agarravam o nada.

Prendi minha respiração, me afogando nas sensações enquanto esperava por ele, por sua boca ou sua língua. Eu esperei até que estava pressionando contra seu aperto e, então, sua boca estava em mim, sugando profundamente enquanto ele deslizava um dedo para dentro de mim. Eu gemi enquanto ele trabalhava meu corpo até que estivesse esticada ao limite, perto da beira e, então ele parou.

"Brock," disse ofegante.

Ele não disse nada enquanto se levantava e, com uma mão, desfez suas calças e a empurrou para baixo das suas pernas, liberando a si mesmo. Mesmo no escuro, eu conseguia sentir seus olhos me encarando. Minhas mãos coçavam ao ponto de querer tocá-lo, mas ele ainda estava segurando-as quando veio sobre mim. Um momento se passou e eu percebi que queria ele assim, nu e cru.

Nós conversamos sobre controle de natalidade e usar camisinhas. Ele sabia que eu estava tomando pílula, mas ainda assim usávamos sempre.

Exceto agora.

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Eu senti sua ponta contra meu calor, seu comprimento duro e quente pressionando contra mim enquanto ele levantava minhas mãos, pressionandoas contra a cama atrás da minha cabeça. A posição fez minhas costas arquearem, empurrando meus seios contra sua boca. Eu senti o metal gelado do medalhão contra minha pele. "Oh Deus," sussurrei.

Ele levantou sua cabeça e sua mão livre passo pelo meu maxilar até o centro do meu peito. Eu mal consegui recuperar o fôlego enquanto sua mão descia sobre minha barriga até meu quadril. "Eu acho que adoraria te amarrar.

O que você acha?"

Eu tremi, sem ar. "Eu acho... acho que gostaria disso."

"Oh, babe, você iria amar isso." Sua mão segurou a base do seu pau e eu gemi quando ele começou a me penetrar.

"Mas eu quero tocar em você," eu disse.

"Eu sei." Ele foi entrando devagar, me torturando. A distensão ainda existia, assim como a queimação, e eu aguentei, querendo mais e mais. "Porra," Brock gemeu, seu corpo tremendo enquanto ele controlava cada centímetro que entrava. "Isso é perfeição."

Brock investiu seu quadril para frente, e eu ofeguei de prazer, perdida em seu gemido. Sua presença, assim como antes, era tremenda, quase demais, e quando ele começou a se mover, eu pensei que fosse morrer.

Eu queria tocá-lo, mas não conseguia me soltar, então me rendi a ele, ao prazer quase doloroso em meu pulso, para a tortura sublime. Totalmente dentro de mim, Brock ficou parado por alguns momentos antes de começar a se mover, puxando apenas o suficiente para que a ponta continuasse dentro, e investindo para frente até que não houvesse nem ar entre nós. O movimento de cada investida estava criando um ciclone dentro de mim.

Uma fina linha de suor cobria meu corpo todo enquanto seu ritmo aumentava. Sua mão parou em meu quadril. "Envolva suas pernas em mim."

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Sem precisar pedir duas vezes, eu fiz isso, e parecia impossível, mas eu conseguia senti-lo mais profundamente. "Você está me matando."

"Ainda não."

E, então, ele o fez.

Brock investiu contra mim, de novo e de novo, parando para me segurar e, cada vez que ele fazia isso, ele atingia aquele ponto, Minha cabeça rolava de um lado para o outro enquanto o nó de tensão se apertava e apertava e, então eu quebrei. A liberação passou por mim, roubando meu fôlego e minha voz. Eu nem conseguia dizer seu nome. Eu estava nas alturas e ele me seguiu, sua cabeça se enterrando em meu pescoço enquanto seu corpo tremia.

Levou um tempo para a tempestade passar, antes dele levantar sua cabeça e beijar o lado do meu pescoço, antes dele soltar meu pulso e antes dele dizer. "Agora eu poderia aproveitar um pedaço de torta de abóbora."

Rindo, eu virei meu rosto e o beijei. "Com chantilly?"

Ele parou e, depois, se apoiou em um cotovelo. "Você tem chantilly?"

"Claro que sim," murmurei.

"Não se mova. Nem um centímetro." Ele saiu de mim e da cama, ficando de pé. Ele saiu por apenas um minuto e, quando voltou, ele estava com a torta e Cool Whip.

Mas o chantilly não foi parar na torta.

Brock passou a noite provando que havia uso muito melhor para ele.

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Capítulo Trinta e Um O telefone do escritório tocou na quinta de manhã.

Eu tinha acabado de passar o olho pelas notícias, sem estar preparada para nada que requeresse pensar muito até que terminasse minha caneca de café.

Vendo que era uma ligação da unidade de Philly da Academia, eu imaginei que pudesse ser ou Brock ou meu pai.

"Alô?"

"Hey, querida." Era meu pai. "Você está no viva-voz. Brock está aqui."

"Sentiu minha falta?" Era Brock.

Eu revirei meus olhos enquanto minhas bochechas coraram. Toda essa história de falar abertamente sobre nosso relacionamento na frente dos meu pais me fazia querer rir como se tivesse treze anos. "Na verdade, não."

Respondi, rindo.

"Ouch," ele respondeu, rindo. "Nós vamos conversar sobre isso quando chegar em casa."

Meus olhos arregalaram. Ele tinha acabado de sugerir o que eu acho que ele sugeriu na frente do meu pai? Eu queria me enfiar debaixo da mesa, mas eu estava presa no lugar, porque eu quase podia sentir suas mãos em volta do meu pulso, me prendendo enquanto ele...

Deus.

Eu apoiei minha testa contra minha mão enquanto limpava minha garganta e o ignorava. "Então, o que aconteceu?"

"Nós pensamos em te ligar para dar as notícias," meu pai disse.

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Eu imediatamente me endireitei, meu olhar passando pelo meu escritório vazio e parando na árvore de natal pequena que eu tinha trazido naquela manhã. Eu a comprei ontem à noite na Target. Já vinha com as luzes e eu gastei em um timer, para que ficasse acessa enquanto eu estivesse no escritório.

A única notícia que eu estava esperando era sobre converter o espaço em um estúdio de dança.

"Boas notícias?" Perguntei, esperançosa.

Brock riu. "Se fosse má noticia, você acha que eu estaria no escritório?"

A esperança me fez ficar mais animada. "Você vai aprovar o plano?"

"Eu vou aprovar o plano," meu pai respondeu.

Eu pulei da minha cadeira e dancei em pequenos círculos enquanto gritava silenciosamente. "Obrigada," consegui dizer com calma. "Você não vai se arrepender disso."

"Você está dançando, não está?" Brock perguntou.

Continuando a pular na cadeira, eu disse, "Não. Não estou."

"Com uma condição," meu pai falou de novo. "Suas amigas precisam assinar um contrato onde concordam em não mover o estúdio de dança por, pelo menos, oito anos. Vamos investir bastante dinheiro. Nós não queremos gastar isso e depois tê-las nos deixando na mão."

"Completamente compreensível." Eu me sentei, cheia de animação.

"Tenho certeza que concordarão com isso."

"Fale com elas hoje," meu pai disse. "Se concordarem, eu vou mandar fazer o contrato na próxima semana e teremos isso encaminhado antes do Natal."

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"Pode deixar." Agarrei o telefone até um ponto onde achei que fosse quebrar. "Sério, pai. Obrigada por acreditar nisso."

"Não é no caminho em que acredito. É em você," ele disse. "E em Brock.

Eu acredito em vocês dois."

Um nó se formou na minha garganta quando emoção inesperada passou por mim. Meu escritório ficou embaçado. Ouvir ele dizer isso? Deus, eu estive esperando... esperando por tanto tempo. Eu consegui dizer algo que pareceu meio profissional, e então era Brock falando em meu ouvido.

"Você está fora do viva-voz," ele disse e um momento se passou. "Você está bem, certo? Está tudo bem?"

"Estou me sentindo ótima," admiti rápido com a voz pesada e, depois, por causa de tudo que compartilhamos nessas últimas semanas e o quão bem estava me sentindo, e disse. "Eu estaria perfeita se você estivesse aqui."

Houve um momento de silêncio. "Vou voltar assim que puder."

"Eu sei."

"Ligue para as meninas. Conte para elas."

E eu fiz exatamente isso.

Consegui falar com Teresa, que tinha colocado Avery na linha, e houve muitos, muitos gritinhos para serem ouvidos. Na verdade eu estava com medo que Teresa entrasse em trabalho de parto.

"Obrigada," Avery disse rouca, e eu pensei que ela pudesse estar chorando. "Você não faz ideia do quanto isso significa para nós - para mim.

Sério, você não tem noção."

Meus olhos queimaram e embaçaram de novo. "Eu acho que sei. Só estou feliz por poder ajudar vocês." Inalei profundamente e tentei me acalmar.

"Okay. Então vocês concordam com o contrato de oito anos?"

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"Claro," ela disse rápido.

"Sim," Avery respondeu.

"Foi o que pensei. Então, eu vou avisá-los e nós esperamos ter um contrato pronto na próxima semana," expliquei. "Então podemos começar a ver alguns engenheiros para virem olhar o lugar."

Desligar o telefone depois disso pareceu meio difícil, porque se elas me agradecessem mais uma vez, eu estaria choramingando. Marcamos de ir tomar café da manhã no domingo - se Teresa não tivesse o bebê até lá - e elas prometeram que manteriam contato.

Não tinha como acabar com meu sorriso hoje. Não tem como. Não quando eu sabia que eu estava ajudando duas pessoas especiais a realizarem seus sonhos. Não quando meu pai acreditava em mim.

Na sexta, logo depois do almoço, eu olhei para cima encontrando Paul entrando em meu escritório, carregando vários papéis.

Ele não bateu.

Ele não se anunciou.

Apenas entrou e disse. "Consegue mandar esses para Brock, imediatamente?" E, então, jogou os papéis na minha mesa.

Minhas sobrancelhas arregalaram enquanto olhava para o que ele tinha, desrespeitosamente, colocado sobre minha mesa. Estava prestes para apontar que, mesmo que eu fosse ver Brock antes de segunda, ele não veria esses papéis antes disso, quando algo chamou minha atenção.

Eu olhei rápido, passando pelos papeis. "O que é isso?" Perguntei. Paul estava quase fora da porta. Eu tive de chamá-lo de volta e, quando voltou, ele me encarou sem expressão. "Essas estimativas de venda são para o quê?"

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O olhar em seu rosto mudou. "O que parecem?"

Oh cara, o botão de puta que eu mal sabia que existia estava prestes a ser ligado. "Parece como uma proposta para o espaço no segundo andar - para as salas C e D." "É o que são," ele respondeu, cruzando os braços.

Eu inclinei minha cabeça para o lado. "Você sabe que eu já tenho uma proposta andando para essas sala."

"Para aquele negócio de dança? Sim, mas vamos lá, isso nunca vai dar certo."

Então ele riu.

Ele riu.

Eu contei até dez mas só cheguei no dois. "Não foi anunciado ainda, mas o negócio da dança já foi aprovado para as salas C e D. Então isso?" eu peguei a pilha de papeis. "Você vai ter de propor essa sua ideia para outras salas."

Ele piscou enquanto me encarava. "O quê?"

"Eu tenho a aprovação. O contrato chega na segunda."

"Eu preciso dessas salas."

"Desculpa," eu disse, colocando os papéis no canto da mesa. "Essas salas já foram alugadas. Você pode ver..."

"Eu preciso de pelo menos a sala D. É a única sala que pode ser convertida para incluir uma cozinha baseada na planta," ele disparou, suas bochechas corando.

Eu balancei minha cabeça, sem ter ideia do que dizer para ele nessa altura.

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"Isso está errado!" Paul explodiu, e eu pulei no meu lugar, me contraindo sem querer. Então ele começou a rir. "Por que estou surpreso? Sério.

Claro que você conseguiu aprovar o negócio da dança."

Paul começou a se virar, e eu não sabia exatamente o que deu em mim, mas minhas costas ficaram eretas como se minha coluna tivesse sido substituída por uma viga de ferro.

Isso não está certo.

O jeito que ele falou comigo. O jeito que ele olhou para mim. Esse cara não precisava gostar de mim, mas ele precisava me respeitar - respeitar minha posição e minha autoridade. O que eu tinha dito a mim mesma antes? Que eu não iria tolerar isso. Eu não era a mesma menina de dezenove anos que deixava as pessoas a tratarem mal - que foi encurralada por um cara e teve de ser salva por Steph.

Essa não era eu.

Oh, claro que não, eu não sobrevivi a um tiro na porra da minha cara para ter esse safado sem pinto falando comigo desse jeito.

"Paul?" chamei.

Ele parou e se virou, seu rosto mostrando impaciência. "O quê?"

Os pelinhos no meu pescoço se eriçaram. Ali estava. Aquele tom. Fazia minha pele parecer que estava esticada. "Feche a porta e se sente."

Seus olhos brilharam. "Eu tenho uma aula prestes a começar."

"Por favor, feche a porta e se sente," repeti, me recusando a permitir que ele saísse desse jeito. "Sua aula vai ter de esperar."

Paul hesitou por um momento e, então, se virou. Eu vi seus lábios se moverem, e eu sabia que ele estava murmurando algo enquanto fechava a porta. Ele levou um bom tempo andando até a cadeira e se sentando. Aí ele olhou para mim.

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Eu inalei profundamente. "Como você deve saber, eu sou parcialmente surda. Eu não posso ouvir nada com meu ouvido direito, mas a coisa interessante sobre perder parte da sua audição é que te força a prestar atenção quando as pessoas estão falando. Você tem de acompanhar as conversas de perto, assistir seus lábios e sua linguagem corporal.

Paul olhou de volta para mim como se já estivesse entediado pela conversa.

Juntando minhas mãos, eu as coloquei sobre a mesa. "Eu não preciso ter ouvido o que você murmurou ou falou baixo demais de propósito para saber que você não tem respeito nenhum por mim."

Um ar de surpresa passou em seus olhos. "Desculpa?"

"Você fala comigo como se não entendesse que sou sua chefe."

Seus lábios ficaram finos enquanto ele se movia na cadeira. "Brock é meu chefe."

"Sim e não. Ele é seu chefe mas eu também sou," disse, mantendo minha voz calma. "Especialmente quando ele não está aqui. Você não precisa gostar de mim. Nem um pouco. Tudo que precisa fazer é me respeitar."

Um leve tom de rosa subiu para suas bochechas. "Eu não sei onde você quer chegar com essa história de eu não te respeitar. Eu acho que você está sendo meio dramática."

Ele estava prestes a ver o "dramática", porque minha cabeça estava a segundos de girar em trezentos e sessenta graus. "Não me provoque, Paul."

Parte de mim imaginava se ele sabia o que estava dizendo. Ele inalou profundamente, suas narinas alargando, e um momento tenso passou. "Respeito é algo ganho. Não é simplesmente dado."

Eu forcei minha expressão a ficar neutra. "E como eu ainda não ganhei seu respeito?"

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"Seu pai é dono dessa academia," ele retrucou. "E você está dormindo com o chefe. Exatamente como você conseguiu esse emprego?"

Whoa.

Ele não acabou de dizer isso para mim.

Raiva passou por mim. Minha primeira reação seria demitir ele nesse momento, porque mesmo que eu tivesse que falar com Brock antes de decidir algo sobre o emprego de alguém, eu tinha certeza que ele me apoiaria nisso.

Mas demitir ele era fácil demais.

"Deixe-me explicar uma coisa, Paul. Eu nasci e cresci dentro da Lima Academy. Não existe uma coisa que eu não sabia sobre este lugar. Não é apenas um trabalho para mim, mas é parte do meu legado. O sangue que corre em minhas veias criou esse estabelecimento. Se você não tinha problema nenhum quando meu tio administrava essa academia, então você não pode ter problema nenhum comigo," eu disse, minha pele formigando. "Eu não preciso responder seu segundo comentário, mas eu vou. Sim, eu estou namorando Brock. Então talvez você deva levar isso em consideração na próxima vez que for abrir sua boca e falar comigo."

O rosa sumiu das suas bochechas, e Paul ficou pálido.

"Apesar de Brock não me conceder nenhum privilégio por causa do nosso relacionamento, tenho certeza que nem ele nem meu pai iriam apreciar essas insinuações mas, mais importante, eu não aprecio. Essa é a última vez que vou ter essa conversa com você," eu o avisei, levantando meu queixo. "Podemos trabalhar juntos. Podemos continuar fazendo a Lima Academy a melhor unidade de treinamento que contém uma oportunidade incrível de expandir o sonho do meu pai. Ou você pode encontrar outro trabalho. A escolha é sua. Não me faça escolher por você."

Paul estava quieto.

"Isso é tudo por agora," terminei.

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Ele ficou sentado ali por um momento, então concordou com a cabeça brevemente. Eu o assisti se levantar e sair do escritório, deixando a porta aberta.

Uma vez que ele tinha sumido do meu campo de visão, eu exalei enquanto ria. Eu estava trêmula e tensa, porque uma pequena parte de mim não conseguia acreditar que eu realmente tinha feito isso.

Eu não tinha apenas me defendido e defendido minhas decisões, eu dei um tapa verbal épico. Eu meio que queria me parabenizar por isso.

Que se foda o parabéns.

Eu iria comer um prato de batata frita hoje à noite.

Sorrindo, me virei para meu computador e voltei a trabalhar, me sentindo... não sei. Forte? Confiante? Fodona. Eu me sentia como imaginava que Steph se sentia, e era incrível.

O sorriso ficou em meu rosto por várias horas enquanto eu me atualizava nos e-mails. Eram quase quatro da tarde e a pequena árvore de natal que comprei pro escritório brilhava e piscava na luz da tarde. Eu estava prestes a assaltar a máquina de vendas quando houve uma leve batida na porta.

Eu olhei para cima e perdi o fôlego.

Kristen Morgan estava na minha porta. Eu pisquei, pensando que estava alucinando, mas era ela. Vestindo um jeans escuro e uma camiseta branca de gola alta que moldava seu corpo, ela parecia com alguém que tinha acabado de sair do catálogo da Macy.

Será que ela estava no escritório errado?

Se ela estava, por que ela estava aqui para ver Brock?

"Eu sei que isso é inesperado, mas eu estava esperando que você tivesse um momento," ela disse, passando uma de suas unhas feitas sobre a maçaneta da porta. "Porque eu realmente preciso falar com você."

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"Sobre o quĂŞ?" eu estava completamente embasbacada.

Ela entrou, fechando a porta atrĂĄs de si. "Eu preciso falar sobre Brock.

VocĂŞ merece saber a verdade."

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Capítulo Trinta e Dois "Mereço saber a verdade?" perguntei, sem ter ideia do que ela estava falando.

Kristen apontou para a cadeira. "Posso?"

Tão educada.

Eu concordei e, então, ela se sentou e colocou sua bolsa no chão. Eu saí do choque de vê-la aqui. "Espere um segundo," coloquei minhas mãos sobre a mesa, totalmente consciente. "O que você realmente está fazendo aqui? Nós devemos ter trocado um punhado de palavras minha vida toda e, de repente, você está aqui porque precisa me contar a verdade sobre algo?"

"Você tem todo o direito de ficar desconfiada da minha visita." Ela cruzou sua longa perna sobre a outra. "Se fosse você vindo falar comigo, eu me sentiria da mesma forma." Ela sorriu um pouco, mas o sorriso não chegou a seus olhos. "Eu sei que Brock não está aqui. É por isso que vim hoje."

Um calafrio passou sobre minha pele. "Como você sabe disso?"

"Eu fiquei com ele por anos. Nós estávamos noivos e temos muitos amigos em comum que trabalham para seu pai," ela explicou. "Foi falado em uma conversa casual que ele estava lá."

Conversa casual o cacete. Eu não gostava da ideia de ter alguém trabalhando aqui que ficasse mantendo uma lista sobre Brock e reportando de volta para Kristen. Instinto me alertou que eu precisava que essa conversa acabasse agora, antes que ela pudesse cuspir qualquer das suas 'verdades' para mim. Eu não conhecia Kristen bem. Brock nunca disse nada de ruim sobre ela, mas eu não conseguia acreditar que havia um motivo altruísta por trás dessa sua visita.

"Na verdade eu estou ocupada hoje," comecei. "Então eu não vou..."

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"Brock te contou que eu estava grávida?" ela interrompeu.

Eu parei - parei de falar e de, talvez, respirar. Levou alguns momentos para eu conseguir falar algo. "O quê?"

"Acho que não. Não estou totalmente surpresa." Ela inclinou sua cabeça para o lado. Seu cabelo loiro platinado caiu sobre um de seus ombros. "Você provavelmente nem está surpresa. Você o conhece desde que eram crianças, então sabe que ele não costuma falar muito."

Brock falava muito - comigo, pelo menos. Parecia que a sala estava girando. "Você estava grávida?"

Seus cílios grossos abaixaram enquanto ela concordava. "Não muito depois de ficarmos juntos. Talvez uns dois anos depois que começamos a namorar. Eu estava tomando pílula, mas não as tomava regularmente." ela riu baixo. "Eu não era muito responsável quando nova e..." ela inalou profundamente. "Já que agora você está com Brock, você sabe como ele é. Ele gosta de... foder."

Meu estomago virou e vários sinais de alerta mentais foram ativados.

"A gravidez não... não vingou." ela continuou antes que eu pudesse responder. "Isso acabou comigo. Eu não queria engravidar, mas uma vez que descobri que estava grávida, eu fiquei feliz e ele estava feliz. Eu queria aquele bebê, e queria Brock. Eu o amava e, quando perdi o bebê, fiquei uma bagunça."

Eu não sabia o que dizer. Brock nunca tinha falado que Kristen tinha engravidado e isso parecia algo que merecia ser compartilhado. Mas, novamente, Brock dificilmente falava sobre Kristen.

"Depois que perdi o bebê, ele me pediu em casamento uns três meses depois," ela disse. "E como você sabe, eu aceitei."

Me movi em minha cadeira. "Eu... eu sinto muito por você ter perdido seu bebê. Eu não sabia, mas não tenho certeza do porquê você está me dizendo isso." E porque Brock nunca me contou isso.

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"Estou te contando isso porque quando Brock me pediu em casamento, eu sabia porque ele estava fazendo isso. Eu consegui me convencer de que não era o que eu temia, mas estava errada." Seu olhar encontrou o meu, e havia um leve brilho neles, como se ela estivesse segurando lágrimas. "Eu queria acreditar que ele queria se casar comigo porque me amava, mas não era esse o caso. Brock me pediu em casamento porque se sentia culpado. Ele se sentia responsável por eu ter perdido o bebê."

"Como... como ele se sentia responsável?"

"Foi durante um momento complicado em nosso relacionamento. Ele estava viajando muito, me deixando para trás. Eu estava estressada. Nós brigávamos muito. Não era culpa dele, mas ele se culpava," ela disse tão sinceramente que eu nem sabia como processar. "E é por isso que ele me pediu em casamento. Ele queria me fazer feliz de novo e conseguiu por um tempo, mas logo que percebi que ele estava comigo porque se sentia culpado. Não porque ele me amava. Mas esse era seu padrão."

O calafrio voltou, transformando meu interior em gelo.

"Brock se sentia culpado em relação a mim, mas nunca chegou perto da culpa que ele carregava por sua causa." Ela olhou para baixo e seus ombros caíram. "Eu estava lá naquela noite. Eu sabia quem você era quando estava falando com Brock. Eu podia ver o quanto você se importava com ele, e eu podia ver que Brock mal notava que você estava ali." Ela balançou sua cabeça, exalando suavemente. "Qualquer um podia ver isso. Você foi embora e ele ficou comigo. Eu me senti mal por você."

Bem, que graça isso. Meu dedos se fecharam. Em cravei minhas unhas em minha palma.

"Eu estava com ele quando alguém entrou correndo no Mona's gritando sobre alguém ter sido baleado. Nós não saímos imediatamente. Seu amigo saiu - Colton e Reece. Eles correram para fora. Eu não lembro como ouvimos que tinha sido você, mas ouvimos. Ele te viu no chão. Foi rápido, porque um dos irmãos o afastou, mas eu nunca vou me esquecer da expressão no rosto dele,"

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ela disse enquanto olhava para longe. "Como ele se culpou por eu ter perdido o bebê, ele se culpou por você ter levado o tiro."

"Não foi culpa dele," eu disse rapidamente.

"Sei disso. Você sabe disso. Mas ninguém, nem mesmo eu nem você, pode mudar como ele se sentia, especialmente depois daquele Natal quando ele me trouxe para a sua casa. Eu só queria que você soubesse que, eu não queria ir." ela disse. "Eu não queria que ele fosse, porque eu sabia o que iria acontecer entre ele e você."

Meu coração virou pesadamente. "Kristen, eu..."

"O tempo todo que ficamos juntos essa culpa aumentou. Era uma ferida aberta que se espalhava por todos os rumos da nossa vida," ela interrompeu enquanto pequenos raios de dor subiam em minha palma. "Por seis anos, você era tudo sobre o que ele conversava."

Eu inalei profundamente.

Suas bochechas coraram. "Ele já era próximo a sua família, mas eu sei que ele falava com sua mãe sobre você. Eu os ouvi várias vezes, e eu nunca disse uma palavra a ele sobre isso. Pensei que se ele soubesse que você estava bem, que você estava vivendo bem, ele eventualmente deixaria isso para trás e prestaria atenção em nós - em nosso futuro. Ele nunca o fez. E ele nunca parou de falar sobre você." Ela deixou sair uma risada amarga. "Como você acha que isso me fez sentir? Era pior do que estar com alguém que amava outra pessoa."

Sem conseguir dizer uma palavra, eu pressionei a ponta de meus dedos contra meu lábio.

"Na verdade, eu preferia que ele tivesse te amado. Pelo menos eu o teria perdido para alguém que ele ama. Não para alguém que ele sente um senso de culpa e responsabilidade distorcida." Seus lábios vermelhos ficaram mais finos. "Eu até perguntei a ele, antes dele terminar o noivado, se ele estava

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apaixonado por você - se ele tinha passado esses seis anos comigo amando outra pessoa."

O escritório ainda estava girando, e eu não queria ouvir o que mais ela tinha a dizer, mas eu não a parei. A mulher que tinha dado a comida de rabo épica tinha ido embora. Eu estava congelada na minha cadeira, sem conseguir parar essa bagunça.

"Ele disse que não. Não do jeito que eu temia," ela disse.

Meu olhar voou para o dela, e eu entendi o que ela estava dizendo. Eu não precisava ler as entrelinhas. Ela tinha acabado de me dizer que Brock não me amava. Na verdade, ela poderia estar certa. Nós ainda não havíamos trocado essas palavras, e descobrir se ele me amava ou se poderia me amar do jeito que eu o amava, tinha amado ele desde sempre, era minha responsabilidade descobrir. Não de Kristen.

Mas era tarde demais.

"Quando ele decidiu se aposentar e começou a falar com seu pai de vir trabalhar aqui, eu sabia que ele iria encontrar seu caminho de volta para você - encontrar um jeito de remendar, de melhorar sua culpa, e eu cansei." Raiva enchei seu tom dessa vez. "Eu disse a ele que não queria que ele viesse para cá porque eu não acreditava nem por um segundo que ele queria ser o Gerente Geral. Ele estava tentando se reaproximar de você. Eu fiz ele escolher, e ele escolheu você, escolheu sua culpa. É por isso que terminamos."

"Okay," eu disse. "Isso parece loucura, e eu não sei o que dizer pra você.

Me desculpe que as coisas entre vocês não funcionaram..."

"Você realmente acha que estou inventando isso? Você está me falando que ele nunca falou sobre sua culpa?"

Ele tinha falado.

Seu queixo levantou. "Ele disse que eu contatei ele muitas vezes desde que ele se mudou para cá?"

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"O quê?" congelei.

Kristen se inclinou para frente. "Eu queria voltar com ele. Sou mulher suficiente para assumir isso. Nós conversamos sobre isso. No final de semana que ele voltou para..."

"Para finalizar a venda da casa?" Meu estômago foi parar no meu pé. Ele voltou como se não tivesse dormido nada. Kristen tinha seguido ele. Ele nunca me disse que ela estava tentando voltar com ele ou que ela estava ligando para ele. "Vocês dois estavam juntos?"

Ela mordeu seu lábio. "Parte de mim quer falar sim, porque talvez, apenas talvez, se você desligar ele da sua vida de vez ele vai conseguir seguir em frente, conseguir realmente viver, mas eu não vou mentir. Eu tentei." Ela riu de novo, o som machucando e cortando, tudo junto. "Não aconteceu e não foi por falta de esforço."

Eu meio que queria bater nela. De verdade. Não importava que naquele momento eu e Brock ainda não estávamos juntos. Essa mulher que sabia que eu estava com Brock estava na minha frente me dizendo que ela ainda estava tentando seduzi-lo.

"Mas que porra?" eu disse. "Você está se ouvindo?"

"Eu sei bem. Acredite em mim."

"Então por que está aqui?" perguntei. "Qual o motivo?"

"O motivo é que estou tentando te fazer um favor. Estou tentando parar você de cometer os mesmos erros que eu e parar você de ser boba como fui."

Minhas sobrancelhas voaram. "Mesmo? E eu deveria acreditar nisso?

Você está sentada aqui me dizendo que ama o homem que estou namorando e eu deveria acreditar que você está tentando me fazer um favor?"

"Eu não estou apaixonada por ele ainda. Eu aprendi minha lição." ela disse, seus olhos brilhando. "E sim, eu estou te fazendo um favor porque se você ainda o ama mesmo depois de todos esses anos, você desperdiçou tanto tempo

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quanto eu, porque ele não está com você porque ele te ama. Ele está com você porque ele acredita que arruinou sua vida."

Minha boca caiu no chão.

"Quando ele descobriu que você tinha largado a faculdade? Mexeu com a cabeça dele. Quando ele descobriu que você estava namorando alguém que seus pais não conheciam, isso mexeu com ele. Quando ele descobriu que você estava solteira de novo, morando sozinha, ele ficou dividido. Tudo de ruim que aconteceu na sua vida desde a noite do tiroteio, ele se culpa por isso."

Oh meu Deus.

"Você pode achar que é loucura. Você pode nem acreditar em mim, mas ele iria até o fim da Terra por você," ela disse, pegando sua bolsa do chão. "Mas não pelos motivos certos."

Minhas mãos começaram a tremer. "Você precisa ir embora."

Kristen balançou sua cabeça para mim como se eu fosse uma idiota por estar recusando um milhão de dólares. "Você tem que perguntar a si mesma porque agora. Por que ele está com você? Se ele te quer e te ama por todos os motivos certos, por que levaram seis anos?"

Poderia haver um milhão de motivos do porquê tinha levado seis anos para nossos caminhos se cruzarem de novo. Cada um igualmente válido. Mas eu sabia que Brock carregava uma culpa pesada do que tinha acontecido comigo.

Todos sabiam.

"Ele não se sente só como uma obrigação em relação a você. Ele sente como se estivesse devendo ao seu pai. É uma vitória dupla para ele. Ficar com você é compensar pelo que ele acredita que falhou quando não esteve ao seu lado e com seu pai."

Me contraí, porque eu mesma tinha pensado nisso. Mais de uma vez.

Era como se ela tivesse saído desses pensamentos sombrios.

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Kristen se levantou. "Não seja como eu. Não passe anos da sua vida se convencendo que ele está ao seu lado pelos motivos certos." Ela se virou e olhou sobre seu ombro. "Boa sorte, Jillian."

Eu fiquei sentada ali, sem me mover, até depois de Kristen sair, sem conseguir esquecer o que ela havia dito para mim. Eu não conseguia rir disso nem esquecer, porque... porque fazia sentido.

Fazia sentido demais.

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"Ontem eram cinzas; amanhã é madeira. Apenas hoje o fogo queima livremente."

- ANTIGO PROVÉRBIO ESQUIMÓ

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Capítulo Trinta e Três Eu não chorei.

Nem mesmo surtei depois que Kristen foi embora.

Nem liguei pro Brock.

Eu terminei meu dia na Academia e dirigi para casa sem pegar o prato gigante de babatas-fritas com queijo como eu queria.

Na maior parte do tempo eu estava no automático enquanto pensava no que Kristen havia dito. Eu nunca esperava que ela fosse aparecer e dizer aquelas coisas. Se só a parte que ela disse sobre si fosse verdade, a honestidade nua e crua era chocante. Mas algumas coisas que ela disse não me surpreenderam.

Eu sempre temi que Brock estivesse aqui, de volta na minha vida e comigo, realmente comigo, porque ele se sentia como se tivesse que fazer isso.

E isso doía, era uma ferida profunda que quase gerava uma dor física.

Isso me fez sentir como se houvesse um gorila sentado em meu peito.

Esse medo roubou meu apetite. Esse medo roubou o sucesso dos últimos dias de mim.

E eu odiava isso.

Parte de mim só queria ignorar o que Kristen tinha dito para mim, e essa era uma grande parte, porque isso seria o que a antiga teria feito. Aquela que não tinha uma chama dentro de si.

A antiga Jillian teria se acomodado.

Aquela Jillian teria fingido que tudo estava bem, porque era mais fácil e seguro do que encarar a dor, mas eu sabia que não conseguiria esquecer. Isso tinha cravado um caminho na minha cabeça e ficaria ali mesmo que eu forçasse

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a mim mesma a esquecer, e assombraria qualquer coisa que eu fizesse e que Brock falasse.

Me movendo, passei meus dedos sobre a lombada dos livros e abaixei minha mão.

Só que eu não era mais essa pessoa.

A conversa com Kristen fortaleceu as dúvidas que eu tinha enterrado nas últimas semanas. Agora elas foram trazidas a superfície, deixando minha pele e alma cruas e expostas.

Eu não poderia fingir que a conversa com Kristen nunca aconteceu. Eu não poderia desejar isso. Eu não poderia concordar com o medo que tinha existido antes de Kristen entrar por aquelas portas. Eu iria falar com Brock. Eu só não sabia o que ele poderia dizer que realmente fosse apagar as dúvidas, porque eu me preocupava que isso fosse algo maior que ele.

Que eu estava deixando o que Kristen falou cavar profundamente, por causa dos meus próprios problemas - minhas dúvidas, meus medos.

E eu não sabia se era tudo culpa minha e, se fosse, como eu iria arrumar isso.

Uma mão passou sobre meu braço nu, pelo meu quadril, puxando as cobertas pela minha perna. A mão calejada e áspera acariciou minha coxa, mandando um turbilhão de arrepios quentes sobre minha pele.

"Babe," uma voz profunda soou contra o cabelo da minha testa.

Sentindo um peito duro pressionado contra minhas costas, eu pisquei, abrindo meus olhos. Minha cabeça estava confusa enquanto me virava de lado.

"Brock?"

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Ele beijou o canto dos meus lábios. "Você diz isso como se não soubesse que sou eu." Seu maxilar áspero passando contra meu pescoço me fez ofegar.

"Quem mais estaria subindo na sua cama a uma da manhã?"

Ainda meio dormindo, eu comecei a sorrir, para provocar que poderia ser qualquer um, mas enquanto os segundos se passaram e eu acordei mais, os eventos do dia voltaram.

Eu me afastei, me movendo para acender o abajur no criado-mudo.

Uma luz suave invadiu o quarto. O que ele estava fazendo aqui? Ele não deveria voltar até a tarde de sábado.

"O que está fazendo?" Ele passou um braço em volta da minha cintura, me puxando de volta contra ele.

Antes que eu pudesse responder, sua boca estava sobre a minha. Com o toque de seus lábios, meu corpo respondeu sem pensar. Meus lábios se abriram e o beijo se aprofundou. Seu corpo estava sobre o meu, e eu podia senti-lo através de seu jeans, pressionando contra mim. Ele movia seu quadril contra mim, e perdi o folego devido à explosão de sensações. Em segundos eu já estava pulsando. Ele podia me excitar assim tão rápido, ou eu sempre estava pronta para ele.

"Senti saudades desse som," ele disse contra meus lábios. "Dirigi como um maníaco para chegar aqui agora em vez de amanhã só para ouvir isso."

Eu estava a segundos de me deixar levar pelo desejo. Se eu não parasse isso agora, eu não conseguiria parar, e mesmo que não quisesse nada além de senti-lo, ele todo, nós precisávamos conversar.

Juntando cada gota de força de vontade que eu podia encontrar, eu coloquei minha mão sobre seu peito. "Brock..."

"Porra." Seu quadril se moveu enquanto sua mão passava por baixo da camiseta solta que eu usava, passando pelo inchaço dos meus seios enquanto sua testa estava contra a minha. "Isso foi outra coisa que senti saudades. Meu nome em seus lábios."

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Meu corpo corou, quente. Cara, ele realmente sabia como me distrair, mas eu o empurrei um pouco. "Precisamos conversar."

"Podemos fazer isso." Seus lábios passaram sobre meu maxilar direito e, então, seus dentes mordiscaram o lóbulo do meu ouvido. "Podemos fazer outras coisas também."

"Não, não podemos."

Ele riu. "Se chama multitarefa, Jilly."

"Eu não posso fazer várias coisas ao mesmo tempo assim," admiti. Meu coração já estava acelerado a essa altura.

Sua mão passou sobre meus seios, seus dedos brincando com a ponta enrijecida. "Isso não é problema meu."

Eu queria rir, mas se fizesse isso, ele iria me convencer. Meus dedos apertaram o suéter que ele usava. "Kristen veio ao escritório hoje." Essas palavras foram como afogar Brock em água gelada. Suas mãos pararam, assim como seu quadril. Ele levantou sua cabeça e olhou para mim com olhos escuros.

"O quê?"

"Kristen passou na Academia para falar comigo."

"Sobre o quê?"

Sua pergunta parecia tão genuína que eu tive de pensar que ele não tinha ideia do tipo de detalhes íntimos que ela compartilhou comigo. Mas talvez, apenas talvez, uma parte do que ela disse não fosse verdade.

Eu encontrei seu olhar. "Sobre várias coisas."

Ele abaixou suas sobrancelhas e, então, saiu de cima de mim, para que ficasse de lado, usando seu cotovelo para se apoiar. Sua mão continuou em meu estômago. "Por que tenho a sensação de que não vou gostar do que estou prestes a ouvir?"

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As ondas de desejo sumiram. "Boa pergunta."

"Bem, eu não acho que ela veio falar sobre cartões de natal feitos em casa." Ele sorriu - ele realmente sorriu.

"Você não parece incomodado pelo fato dela ter aparecido e vindo falar comigo."

"Por que estaria?" ele perguntou, passando sua mão pela barra da minha camiseta. "Honestamente, eu não estou feliz de saber que ela esteve aqui. Ela não tem motivo nenhum para estar ao seu redor."

Eu estudei suas feições, tentando decifrar como ele realmente se sentia sobre isso." Você... você nunca falou comigo sobre ela."

"O que tem para ser dito? Nós estávamos juntos. Depois não estávamos mais."

"Vocês ficaram juntos por anos," apontei, embasbacada por sua afirmação. "Estavam noivos. Não é como se tivessem namorado alguns meses e depois ido em caminhos separados."

Ele ficou quieto por um momento. "O que ela queria falar com você?"

"Muitas coisas," me sentei. Sua mão caiu, mas ele a manteve em volta da minha cintura até que me apoiasse contra a cabeceira. Meu olhar voou para a porta e eu vi o contorno de Rhage no corredor, tentando decidir se era seguro entrar aqui ou não.

Brock esperou. "Detalhes?"

Meu olhar voou para ele. "Por que não me contou que Kristen esteve grávida?"

"Ela falou com você sobre isso?" Sem tom estava cheio de surpresa. "Mas que porra?"

"Então, é verdade?"

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"Merda." Brock levantou uma mão para sua cabeça, passando os dedos pelo seu cabelo. "Sim, é verdade. Ela engravidou alguns anos atrás. Ela teve um aborto. Eu nunca te contei porque não é algo que realmente gosto de pensar muito." Houve uma pequena pausa. "Eu também não contei porque tinha certeza que era algo que você não iria gostar de saber."

Meu estômago revirou com a mistura estranha de sentimentos.

Afastando meu cabelo do meu rosto, eu não fazia ideia do que pensar sobre isso. Eu estava aliviada que ele estava sendo honesto, desanimada pelo fato dele não ter me contado e, de um jeito, até entendia o porquê. O ciúmes estupido que tinha acalmado em mim me dizia porquê ele não tinha falado sobre isso.

Eu estava... eu estava com ciúmes, porque ele tinha engravidado outra pessoa e, acredite em mim, eu sabia o quão ridículo isso era. Eu percebi quão incrivelmente horrível isso era. Quão errado.

Inalei profundamente. "Isso deve ter te machucado - por ela perder o bebê."

Brock se deitou de costas, esfregando suas mãos pelo seu rosto. "Não foi bom para nenhum de nós, Jillian."

"Desculpa," disse.

"Não tem nada para se desculpar." Seu peito levantou enquanto ele respirava profundamente. "Eu não estava preparado para ter uma criança. Nem era algo que eu pensava quando ela engravidou, mas eu fiquei feliz com a ideia."

Ele abaixou suas mãos para seu peito enquanto inclinava sua cabeça para o lado, seu olhar encontrando com o meu. "Não era para dar certo."

"Ela disse que você se sentiu culpado sobre isso."

Ele franziu o cenho.

"Que você se sentia responsável por ela ter perdido o bebê," eu disse.

"Que a culpa de ter perdido o bebê fez você pedir ela em casamento."

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Seus olhos ficaram sombrios. "O que mais ela disse para você?"

Ele não negou.

Meu coração afundou. "Ela... ela me disse que você nunca realmente a amou."

Um músculo flexionou em seu maxilar. "Eu não tenho ideia do porquê ela te disse isso, mas eu me importava com ela. Acho que parte de mim a amava, mas eu não estava apaixonado por ela. Essa parte está certa."

Me contraí. Enquanto havia essa terrível, horrível, pequena parte de mim que ficou feliz em ouvir isso, saber que seu coração ainda teria de pertencer a alguém, havia uma parte maior de mim que não conseguia entender como ele passou seis anos com alguém, que engravidou essa pessoa, a pediu em casamento, e ainda assim não a amou.

Mas então, pessoas ficavam juntas o tempo topo por milhões de motivos além de amor. Dinheiro. Crianças. Solidão. Às vezes era apenas mais fácil ficar com alguém, então por que a culpa deveria ser afetada?

Não era.

Mas essa era a pessoa que ele escolheu no meu lugar naquela noite. Eu tinha superado isso. Pelo menos, eu pensava que sim. Às vezes eu não tinha tanta certeza. Eu achava que sempre seria um trabalho contínuo para mim, e não havia nada de errado com isso enquanto eu continuasse trabalhando para deixar isso para trás. Mas, e se Brock ficasse comigo por anos e anos e nunca me amasse, nunca me amasse como ele deveria?

"O que mais ela te disse, Jillian?"

"Ela me disse que ela estava... ou esteve tentando voltar para você."

Um flash de raiva me iluminou. "Por que você não me disse que ela ainda estava entrando em contato?"

"Por que eu deveria?"

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Eu me contraí. "Sério? Por que? Eu sou sua namorada..."

"Sim, você é minha namorada e, por causa disso, eu não queria que se preocupasse com uma mulher que obviamente não entendeu que tudo acabou."

A emoção de ouvir as palavras "minha namorada" ainda estava aqui, mas ele deveria ter me dito. "Entendo isso, mas você deveria ter me contado se alguém ainda estivesse tentando entrar em contato com você. Eu tenho o direito de saber."

Ele pareceu querer discordar, mas suspirou. "E ter você se preocupando com algo que deveria ser irrelevante? Porque nada vai acontecer com a Kristen.

Nada vai acontecer com nenhuma mulher. Eu sei que, a tempos atrás, eu não queria um relacionamento, mas você me conhece. Quando estou com alguém, estou com alguém. Você nunca tem que se preocupar comigo."

Brock era leal - as vezes até demais. Ele me trair não era algo que me preocupava. Esse não era o problema.

"O que mais ela disse?" ele perguntou. "Porque aposto que tem mais."

E havia. "Ela disse que você sentia culpa pelo que aconteceu comigo naquela noite no Mona's," eu disse a ele.

Sua testa enrugou. "Claro que me senti culpado por isso. Nós já falamos a respeito. Eu não vejo..."

"Você está comigo porque quer estar ou por que se sente culpado pelo que aconteceu comigo?"

Ele me encarou por um momento, como se não conseguisse achar as palavras para responder, então disse: "Você está falando sério?"

"Sim. Estou."

"Eu não acho que preciso responder isso."

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Frustração cresceu por causa das sementes de medo que estavam em meu estômago. "Acho que precisa."

"Você realmente acredita nisso?" Brock se sentou com graça, passando uma mão por seu cabelo de novo. Ele a parou na parte de trás do seu pescoço.

"Sério?" "É uma pergunta séria, Brock."

"E como eu querer ficar com você só pela culpa faz sentido?" Seus olhos brilharam. "O que ela disse para você?"

"Ela disse que você ficou com ela por causa da culpa e que estava comigo pela culpa também."

Brock xingou baixo enquanto balançava sua cabeça. "E você realmente acredita nisso? De verdade?"

"Eu não sei o que pensar." Colocando meu cabelo para trás, eu o torci e soltei. O cabelo girou solto, "Eu preciso de tempo." E eu precisava de espaço para que pudesse pensar direito. "Olhe, está tarde. Talvez você devesse ir para casa."

Suas sobrancelhas voaram para cima. "Você realmente quer que eu vá embora?"

Levantei da cama, pegando o cardigã longo que estava em um canto.

Eu o coloquei. "Sim. Sim, eu quero."

"Bem, odeio ser o portador da verdade, mas eu não vou embora."

Meus braços caíram ao meu lado. "Oh, sim, você vai."

Ele me encarou de onde estava sentado na cama. "Não tem como eu ir embora quando você tem essa merda toda corrompendo seus pensamentos, para que você possa se convencer de qualquer merda que esteja tentando acreditar sobre mim."

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Eu o encarei. "Eu não quero acreditar em nada disso, Brock."

"Tem certeza?" ele desafiou. "Porque você parece ter pensado bem rápido que eu estou com você só pela culpa. Que eu estaria te fodendo por causa da culpa."

Me contraí. "Não precisa dizer isso dessa forma."

"Mesmo? Você acha que isso soa ruim? Tente estar na outra ponta quando alguém diz isso," ele atirou de volta e, okay, ele tinha razão. "Eu entendo porque é fácil você acreditar nisso, mas você precisa me dar mais crédito que isso."

Engolindo a bola que estava na minha garganta, eu cruzei meus braços sobre meu peito. "Eu te dou crédito, mas como você poderia não tê-la amado?"

"Como o que senti por ela tem alguma coisa a ver conosco?" ele retrucou. "Jesus Cristo, Jillian, eu não posso responder essa pergunta. Eu não sei porque nunca a amei o suficiente para querer ficar com ela. Só não aconteceu."

"Você a pediu em casamento porque ela perdeu o bebê?"

Balançando sua cabeça, ele abaixou seu queixo. "Não sei. Talvez tenha feito. Talvez isso tenha sido parte. Eu queria fazê-la feliz. Eu tentei."

Puxando meu cardigã fechado, eu olhei para longe. "Ela disse que você deixou a culpa pelo que aconteceu comigo..."

"Por que raios importa o que ela disse para você?" ele exigiu enquanto se movia para a beira da cama.

"Importa porque eu mereço alguém que não esteja comigo por causa da culpa!" gritei. "E eu mereço estar com alguém que me ame tanto quanto eu o amo!"

Brock congelou.

378

Eu nĂŁo acho que ele tenha respirado.

E, entĂŁo, eu percebi o que tinha dito para ele.

Oh meu Deus.

O sangue sumiu do meu rosto e voltou correndo para ele. Eu tinha acabado de dizer que o amava.

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Capítulo Trinta e Quatro Eu não tinha acabado de dizer a Brock que eu o amava.

Na verdade, eu praticamente tinha gritado isso para ele.

Todo mundo sabia que eu era apaixonada por ele quando era mais nova.

Até Brock, que tinha tentado não reconhecer isso, pelo que sabia. Mas isso foi antes, quando eu era inocentemente nova e ele era uma estrela em acessão que só permitia a si mesmo me ver como uma irmã mais nova para ele.

Isso não era o presente.

Não quando eu era velha o suficiente para saber o que essas palavras significavam e como era senti-las.

"O que... o que você acabou de dizer?" ele perguntou enquanto colocava suas mãos sobre seus joelhos.

Oh Deus.

Eu segurei a ponta do meu suéter mais apertado enquanto olhava para a porta como se isso fosse ajudar em alguma coisa. "Eu disse que mereço alguém que não está comigo só por causa da culpa."

"Não é sobre essa pare que estou falando," ele explicou, sua voz perigosamente calma.

Meus lábios tremiam enquanto meu coração palpitava contra meu peito. As palavras queimavam a ponta da minha língua como cinzas. Essas três palavras eram fáceis de se dizer. Pessoas diziam elas o tempo todo, mas eu pensei - não, eu sabia - que quando você sentia isso, essas três palavras eram difíceis de serem ditas.

A velha Jillian nunca teria tido coragem de repeti-las.

Eu não era mais essa pessoa.

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Endireitando meus ombros, eu levantei meu queixo. "Eu disse que eu... que eu te amo."

Algo que eu não sabia decifrar passou pelo seu rosto. "Você me ama?"

"Sim." engoli forte. "Eu te amei quando tinha oito. Eu te amei quando tinha doze. Eu te amei quando eu tinha vinte anos e eu... eu te amo agora."

Brock se levantou. "Se você me amou todo esse tempo e me ama agora, por que não perguntou o que eu estava pensando quando te vi pela primeira vez no restaurante? Por que não perguntou o que eu estava sentindo quando eu percebi que você ia sair com aquele cara de novo? Me perguntou como era acordar pela primeira vez com você em meus braços? Por que não me perguntou como me senti na primeira vez que nos beijamos?"

Um tremor passou por mim enquanto ele dava um passo para frente.

"Você poderia ter me perguntado como foi estar dentro de você pela primeira vez e todas as outras vezes depois. Se você me amou por todo esse tempo, por que não me perguntou se eu te amava?"

Ar fugiu dos meus pulmões enquanto eu absorvia o que ele havia dito.

Ele parou a alguns passos na minha frente. "Eu não falo sobre Kristen porque essa parte da minha vida já encerrou. As coisas que aconteceram com ela são parte do passado. Elas não tem impacto nenhum no que faço agora e ela, com certeza, tem nada a ver conosco. Isso pode soar meio frio e cruel para cacete, mas é a verdade. E você está certa. Eu deveria ter dito para você que ela estava ligando e me mandando mensagem. Então poderíamos ter falado sobre isso e você poderia ter se preparado para o tipo de merda que ela estava prestes a jogar sobre você. Me desculpe por isso, porque essa merda de erro foi meu."

Meus dedos soltaram um pouco a ponta do meu cardigã.

"Eu vou falar sobre toda a história de eu sentir culpa sobre Kristen ter perdido o bebê. Isso me chateou? Sim. Eu me senti mal por ela - por ela ter passado por isso quando eu não estava por perto? Porque eu não estava. Eu

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estava na Austrália para uma luta quando aconteceu. Disso me senti culpado.

Porque eu deveria ter estado lá quando ela passou por isso, mas eu não me senti responsável por ela ter perdido o bebê. Eu não sei o que ela te disse para comprovar isso..."

"Ela disse que vocês estavam brigando constantemente e que ela estava triste por você não estar por perto."

Uma risada sem humor quebrou o silêncio. "Talvez ela ache que foi culpa minha. Nós não estávamos brigando muito. Apenas por coisas normais.

Inferno, quem sabe, mas, ao contrário da crença popular, eu não saio procurando por coisas para me sentir culpado."

Eu soltei meu cardigã e abaixei meus braços.

"E toda essa coisa de eu estar com você por culpa?" Seus lábios pressionaram em uma linha fina. "Não posso negar que a culpa me consumiu e que, as vezes, há momentos onde ela ainda o faz. E eu estava pensando... eu estava pensando que mesmo com isso era arriscado ter me aproximado de você e você saber porque eu estava ali, mas eu precisava ouvir sua voz."

Minha próxima respiração foi trêmula. "No que você estava pensando quando eu disse que iria sair com Grady de novo?"

Os lábios se Brock se curvaram. "Eu queria furar a parede com meu punho."

"Como... como você se sentiu quando acordou ao meu lado?" perguntei, minha voz rouca.

"Mais calmo do que estive há anos," ele disse, seus olhos ficando mais quentes. "Como se estivesse acordando e eu estivesse em casa."

Oh. Oh Deus.

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Meus olhos ficaram embaçados. "Quando você me beijou? E quando finalmente esteve comigo?"

"Senti como se fosse a primeira vez, a melhor e a última vez." Ele deu mais um passo e, com suas longas pernas, ele estava na minha frente. Eu levantei minha cabeça e ele, vagarosamente, levantou suas mãos, colocandoas em minhas bochechas. "Acho que tem mais uma pergunta que você precisa fazer."

As linhas de seu rosto sumiram enquanto lágrimas enchiam meus olhos.

"Você... você me ama?"

"Eu te amo..." ele abaixou sua testa contra a minha e um calafrio me percorreu. "Eu te amo como queria ter me permitido fazer quando era mais novo. Eu te amo porque você não é somente doce, mas gentil também. Eu te amo porque você tem esse fogo dentro de si que nem sabe que existe, mas tem.

Você é forte e você é uma sobrevivente."

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha e ele a pegou com seu dedão. Eu não conseguia falar. Se eu tentasse, eu sabia que começaria a soluçar. Ouvi-lo dizer essas palavras, essas lindas palavras, isso não existia nem nos meus maiores sonhos. Meu coração inchou como se estivesse prestes a se partir. Eu queria rir e chorar. Eu queria dançar e eu queria agarrá-lo.

Ele me ama.

"Não há uma única parte do quanto te amo que tem a ver com culpa."

Ele passou seu dedão sobre minha bochecha, pegando outra lágrima. "E eu estou apaixonado por você e eu nunca me senti assim em relação a ninguém. Você é minha primeira," ele disse, pressionando seus lábios contra a cicatriz profunda em minha bochecha esquerda. "Você vai ser a única."

Brock beijou o canto dos meus lábios e, então, abaixou sua cabeça, e dali tudo girou lindamente fora de controle. Minha camiseta saiu. Seu suéter se juntou a ela no chão. Um depois do outro, peças de roupas saíram até que não houvesse nada entre nós.

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Suas mãos flexionaram em meu quadril e, em um movimento poderoso, ele me levantou e me tinha de costas. Eu perdi o fôlego quando ele veio por cima de mim, me prendendo em seus braços e em sem corpo.

Brock se abaixou e dominou meus lábios com um beijo intoxicante cheio de amor e paixão. Meu coração flutuou sem ritmo enquanto lava derretida percorria minhas veias. "Eu te amo" eu disse a ele, segurando suas bochechas e trazendo seu olhar para o meu. "Eu nunca vou parar de te amar."

"Você nunca parou."

Então, não havia mais palavras. Toda a comunicação era através de lábios e dentes, língua e mãos. Ele mordiscou meu seio e o sugou profundamente enquanto traçava um caminho impetuoso de beijos pela minha barriga até embaixo do meu umbigo, e ele foi ainda mais para baixo. Ele lambeu cada parte da minha pele e cada gemido sem fôlego que saía de mim era uma expressão de amor.

Um calor intenso aumentou, se transformando em uma dor gloriosa.

Luxúria e amor se espalharam por mim e, quando sua boca cobriu o centro dos meus nervos, eu gritei o nome dele. Minha cabeça caiu para trás. Minha cabeça caiu enquanto seus dedos se moviam profundamente dentro de mim. Ele me estimulou e me levou até a borda.

Eu estava gozando quando ele se levantou sobre mim mais uma vez e se colocou profundamente em mim, devorando minha boca com sua língua, ele investia seu quadril contra mim quase que selvagemente. Eu o prendi, segurando seus braços enquanto o envolvia com minhas pernas.

Enquanto ele se movia, eu não sabia mais onde eu começava ou terminava.

Minha cabeça virou nada enquanto ele entrava e saía de mim, sua boca deixando a minha para que seu hálito quente passasse sobre meu ouvido. Nós estávamos fodendo. Nós estávamos fazendo amor. Seu quadril se mexendo, ele se moveu entre nós, e minha tensão girou. Pressão cresceu e, então, isso

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aconteceu. Eu gozei de novo, tão poderosa e bonita quanto a primeira vez.

Espasmos sensuais percorriam meu corpo enquanto as investidas de Brock perdiam o ritmo. Ele se moveu tão rápido e tão forte, me empurrando pela cama. O som do bater da cama contra a parede encheu o quarto.

"Eu te amo," ele disse e, então, ele estava caindo sobre a borda, se rendendo ao mesmo prazer que ainda circulava em minhas veias.

Com a pele úmida de suor, nós seguramos um ao outro enquanto os minutos passavam. Eu não sei quanto tempo ficamos assim antes dele sair de mim e ir para seu lado. Ele me trouxe com ele, circulando seus braços em volta de mim e me segurando para que eu estivesse olhando para ele, me segurando de um jeito que dizia que ele nunca queria me soltar.

Brock me beijou de um jeito que ele nunca tinha feito antes. Pelo menos foi assim que eu senti. Ele me beijou devagar, doce e tão profundamente que as lágrimas apareceram.

Amor.

Esse beijo era a definição de como o amor era.

Um tempo depois que nossos corpos pararam de se mover e nossos batimentos acalmaram, eu estava acordada ao lado de um Brock dormindo, repassando suas palavras de novo e de novo. Um sorriso torto provavelmente estava fixo em meu rosto, e eu não me importava. Havia tantas coisas do que Brock havia dito a mim que traziam um sorriso ao meu rosto. O fato dele me amar era um grande motivo. Duh. Mas havia algo a mais.

Ele disse que eu tinha fogo dentro de mim.

Ouvir isso e saber que ele acreditava nisso significava que eu tinha trilhado um longo caminho desde a Jillian que ele havia crescido junto.

Eu era amada.

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E eu tinha fogo dentro de mim.

Ambos eram importantes e incríveis, mas a última parte... Deus, isso era tudo.

Porque, desde o momento que decidi aceitar o trabalho na Lima Academy, eu vinha mudando. Mesmo antes disso. O processo havia sido tão devagar e doloroso as vezes, mas perceber que eu queria viver de um jeito diferente, queria me arriscar mais e viver a vida, isso tinha começado antes de Brock reaparecer. Sua presença tinha ajudado no processo, mas não era por ele.

Era por mim.

Algumas pessoas nasciam com fogo dentro delas. Elas queimavam intensamente, cheias de vontade e ambição por tudo e todos, mas nunca se entregando cem por cento para uma coisa. Elas tinham aquele fogo, mas ele parava de queimar na metade da vida, virando o que deveria ter sido e o que poderia ter sido.

Outras tinham o mesmo tipo de fogo nelas desde o começo, sua fome e determinação de ter sucesso em todas as decisões e escolhas que faziam. A chama poderia oscilar, mas nunca se apagava. Elas nunca se focavam no que deveriam ter na vida, mas sim no que eles poderiam ter.

E havia pessoas que não percebiam que tinham aquele fogo, que ele estava adormecido dentro delas, precisando ser transformado em chama. Eu nunca poderia acreditar que eu tinha esse fogo, mas eu tinha e, as vezes, poderia oscilar e diminuir e, as vezes, iria queimar alto e forte.

Mas ele nunca seria apagado.

Nunca.

Eu olhei para baixo, para Brock, absorvendo seu lindo rosto e corpo incrível. Ele era mais do que tudo isso, muito mais. Brock era inteligente e ele também era um sobrevivente. Ele era uma pessoa com um bom coração e leal

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e, quando ele se importava, ele se importava profundamente. Era por isso que ele sentia remorso e arrependimento. Essas coisas não eram obrigações. Foi nisso que Kristen errou ao falar sobre nós - sobre eles.

E eu estava errada por ter duvidado dele.

Havia uma parte de mim que queria procurar por Kristen e bater em sua cabeça ou explicar em muitos detalhes o quão errada ela estava. Ou fazer ambas as coisas. Mas... por que? Por que perder mais um segundo da minha vida em algo ou alguém que estava vivendo no passado? Eu tinha feito isso por muitos anos, e eu não iria fazer isso por nem mais um segundo.

Abaixando minha cabeça, eu beijei o medalhão que tinha comprado para ele há muito tempo, o colar que eu tinha planejado dar a ele naquela noite. Aquele que ele usava todo dia. Então levantei meus lábios nos de Brock e o beijei de novo. Eu fui recompensada com um meio sorriso sonolento.

Não havia mais o ontem.

Havia apenas o hoje.

Havia apenas o amanhã.

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"O fogo interno é a coisa mais importante que a humanidade possui."

-EDITH SÖDERGRAN

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Epílogo Avery e Cam A mão de Cam passou sobre minha pele molhada, seguindo a linha da minha coluna. Certeza que eu não ia me mover por mais dez minutos. Cada músculo em meu corpo agora tinha a consistência de gelatina. Uma gelatina quente.

Mais ou menos a uma hora atrás, Cam tinha me acordado com uma mão entre minhas coxas e a outra em meu seio.

Era o melhor jeito de acordar.

Ele me tinha de costas antes mesmo de eu conseguir abrir os olhos, sua cabeça e, depois, sua boca estavam onde sua mão começou. E Cam realmente sabia o que estava fazendo. Ele tinha levado seu tempo, fazendo meus dedos se contraírem e minhas costas arquearem e, quando eu voltei, eu que tinha empurrado ele de costas. Subi em seu quadril e o levei o mais profundo que ele conseguia ir.

Um tremor passou pelo meu corpo quando estava deitada sobre Cam, meu peito contra o dele. Eu amava como ele me assistia enquanto eu estava por cima. Seus olhos estavam meio fechados e o azul de sua íris era como um redemoinho caloroso.

Eu gozei duas vezes e nem mesmo tinha tomado uma xícara de café.

O dia de hoje seria ótimo.

Era cedo e os bebês ainda estavam dormindo. Isso não iria durar muito, mas nós tínhamos que levantar logo de qualquer jeito. Os pais de Cam estariam aqui antes que percebêssemos para cuidar deles, mas nós ainda tínhamos um tempinho.

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Sua mão passou de novo pelo meu quadril, dessa vez indo mais para baixo e apalpando minha bunda. Ele a apertou, e eu ri baixo.

"Apenas me certificando que você ainda está aí," ele disse, sua voz rouca de um jeito sexy, "Estou sempre aqui."

"Mmmm", ele murmurou enquanto levantava sua mão, passando-a pelo meu cabelo. "Eu gosto de você aqui, no meu peito. Poderia dormir assim."

Eu me aconcheguei. "Ficaria quente demais."

"Não ligo." Sua mão deixou meu cabelo e parou no meio das minhas costas. "Está pronta para hoje?"

Fiquei animada em resposta à sua pergunta, me dando a energia que eu não sabia que tinha. Colocando minhas mãos em seu peito, eu me levantei enquanto ele reclamava. Eu sorri. "Mal posso acreditar que está acontecendo."

Aqueles cílios grossos levantaram. "Você realmente está surpresa?"

Eu pensei sobre isso um momento. "Sim, estou. Quero dizer, abrir nosso estúdio de dança sempre foi meu sonho e de Teresa por um bom tempo, mas parecia impossível."

"Mas não é." Uma mão foi para minha coxa.

"Você realmente não está surpreso?" Eu estava surpresa. Surpresa que mais tarde hoje estaríamos em nosso próprio estúdio, celebrando a grande abertura.

Cam balançou sua cabeça. "Moranguinho, você sempre faz as coisas quando decide o que quer. Assim como minha irmã. Eu não duvidei nem por um segundo que isso não iria acontecer."

Assistindo-o, eu não conseguia pensar em um momento onde Cam tinha duvidado de mim. Sim, haviam momentos quando eu achava que ele queria

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mexer comigo, com amor, claro, e haviam outros onde ele provavelmente pensou que eu tinha sofrido um traumatismo craniano em algum ponto da minha vida, mas Cam nunca desistiu.

Eu dei uns tapinhas em seu peito. "Brit e Ollie vão encontrar com a gente aqui ou na academia?"

Não houve resposta, e eu percebi que Cam não estava prestando atenção. Seus olhos estavam grudados em meus seios.

"Cam?" "O quê?" ele disse.

Eu bati em seu peito, logo em cima da tatuagem de sol. "Preste atenção."

"Estou tentando." Ele levantou seu olhar e o canto de seus lábios se curvou para cima. "Estou tentando mesmo, mas você está sentada sobre mim, nua. Eu sou humano."

"Você é ridículo."

Ele riu. "Eu sou muitas coisas."

E Cam era. Ele fazia coisas incríveis e ridiculamente impressionantes.

Nem um dia se passava onde eu não percebia o quão sortuda eu era - sortuda por tê-lo ao meu lado, sortuda por ele ser o pai dos meus filhos. E sortuda porque eu não tinha facilitado as coisas para o Cam. Quando nos conhecemos, eu tinha feito tudo que era possível para afastá-lo.

Mas, sim, Cam nunca desistiu.

"Eu não acho que já te agradeci," disse.

Cam deslizou suas mãos para minha cintura. "Pelo quê? Por aquele orgasmo incrível que eu te dei?"

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Rindo, eu coloquei minha testa contra a dele. "Não, mas obrigada por isso. Foi incrível." Eu o beijei e, então, me sentei. Meu cabelo caiu sobre meus ombros. "Eu só queria te agradecer por nunca ter desistido de mim."

Uma de suas mãos foi para meu quadril, apertando-o. "Eu nunca poderia desistir de alguém que amo."

Deus.

Lá ia ele de novo.

Dizendo todas as coisas certas.

Ele era como um livro motivacional vivo.

Eu dei um tapinha em seu peito. "Mas você não desistiu de mim antes de se apaixonar por mim," eu apontei.

"Você ainda não entendeu, Moranguinho." Cam levantou sua outra mão.

Pegando uma mecha do meu cabelo, ele a colocou atrás do meu ouvido. Sua mão ficou no lugar, seus dedos se espalhando pela base do meu pescoço. "Eu me apaixonei por você no momento em que você esbarrou em mim e me fez correr atrás das centenas de canetas que caíram no chão."

Perdi o fôlego e eu senti a queimação de lágrimas encherem meus olhos.

"Eu te amo."

Sorrindo, Cam guiou minha boca para sua e me beijou como sempre fazia. Como se fosse a primeira vez. Como se fosse a última vez. Como se ele estivesse esperando por isso.

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Jase e Teresa Eu a assisti.

Nada de novo. Eu sempre estava assistindo Tess. Merda. Antes mesmo que eu pudesse fazer isso, eu tinha meus olhos nela. Tenho certeza que Cam queria me matar por isso.

Mas tinha valido a pena.

A casa estava quieta com a exceção de seus passos leves enquanto ela andava para um lado e para o outro na frente do berço, segurando nossa menininha em seus braços.

Nossa menininha.

Porra.

Nós tínhamos feito isso.

Nós tínhamos feito isso juntos.

Dizer a Jack a verdade sobre quem eu era para ele foi uma das coisas mais difíceis que eu já tinha feito na minha vida. Não teria conseguido isso sem Tess ao meu lado. Não desmaiar quando Tess deu à luz a Jacinda foi a segunda coisa mais difícil que eu tinha feito na minha vida. Sério.

Eu estava parado na porta do quarto do bebê, meus braços cruzados sobre meu peito, e eu não conseguia tirar meus olhos delas. Elas eram as coisas mais lindas que eu já tinha visto.

Tess se virou um pouco e olhou sobre seu ombro. Aqueles olhos lindos da cor do céu encontraram os meus. Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios enquanto perguntava, "Eu te acordei?"

"Você não estava na cama." Isso era super estranho. Eu sempre sabia o momento que Tess saía da cama. Ela tinha começado a fazer isso no momento em que começamos a morar juntos. Ela acordava cedo de manhã e iria para o

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andar de baixo para que não me acordasse com ela se mexendo, mas no momento em que ela saía da cama, eu iria acordar. Eu não gostava da ideia dela andando pela casa à noite, sozinha, com o quer que tenha a acordado.

Então, claro, eu fiquei criativo com os jeitos que podia fazê-la ficar.

O que foi como, provavelmente, terminamos com uma filha.

"Desculpa." Ela olhou para baixo, para nossa filha que dormia. "Eu a ouvi fazendo barulho pelo monitor."

"Eu falei que a veria dessa vez," disse, tirando mechas do seu longo cabelo de seu rosto.

"Eu sei, mas eu queria ficar um pouco com ela e você ficou com ela até tarde."

"Você deveria ter ficado dormindo," disse. "Hoje vai ser um dia longo um dia bom, mas longo."

"Vai ser mesmo." Tess abaixou seu queixo, colocando um beijo na testa da Jacinda. "Na verdade, eu meio que estou nervosa e eu nem sei porquê. Tudo que vamos fazer é tirar fotos e, espero, matricular alguns alunos."

Eu inclinei minha cabeça para o lado. "Você acha que ninguém vai aparecer? Porque esse não é o caso. Não do jeito que Jillian fez o marketing disso."

Outro sorriso apareceu, iluminando seu rosto e, cada vez que ela sorria, era como ver o sol aparecer depois de uma tempestade. "Não posso evitar ficar nervosa. Isso é grande - enorme. Pode ser que eu vomite alguma hora hoje."

Eu ri. "Você não vai vomitar."

Ela olhou para Jacinda e soltou um pequeno suspiro. "Ela é realmente linda, não é? Às vezes olho para ela e mal posso acreditar que fizemos isso."

E, às vezes, eu mal podia acreditar em tudo que passamos.

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Me afastando da porta, eu cortei a distância e, sem dizer uma palavra, Tess se virou para mim. Eu peguei nossa menina no colo, e meu coração flutuou quando ela esticou aqueles bracinhos e perninhas. "Ela está sempre se movendo."

"Ela vai ser uma bailarina." Tess se inclinou contra mim.

"Sim." Sorri enquanto virava minha cabeça, beijando a testa de Tess.

"Posso imaginar isso."

Ela colocou um braço na minha cintura. "Ou, talvez, ela termine jogando futebol."

Eu revirei meus olhos. "Cam adoraria isso."

Rindo, ela pressionou sua bochecha contra meu peito enquanto brincava com o pezinho do macacão. Uns minutos depois, Jacinda se esticou de novo. Com os braços e pernas para fora, suas mãos e pés cobertos. Aqueles cílios se moveram e seus olhos abriram e, porra, perdi o fôlego.

Jacinda tinha meu cabelo. Castanho e ela tinha bastante, mas ela tinha os olhos da sua mãe. Ela deu essa tossida suave que revirou meu coração.

Verdade seja dita, eu sabia que ela teria as melhores partes da sua mãe.

Segurando nossa menina, eu beijei Tess de novo e disse, "Eu te amo."

Seus lábios se curvaram em um sorriso contra o meu, e ela nem precisava dizer de volta, mesmo ela tendo feito isso, porque eu sabia como ela se sentia.

Eu sabia que ela sempre estaria ao meu lado.

Ela sempre estaria comigo.

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Jax e Calla "Nós temos tempo."

Torcendo mechas loiras de seu cabelo em suas mãos, Calla olhou para mim. "Eu não acho que temos tempo."

"Nós sempre temos tempo," respondi, meu olhar passando pelo parabrisas. Nós estávamos no meio do caminho até West Virginia. "Nesse ritmo, nós vamos chegar lá cedo."

O centro das suas bochechas corou um tom rosa fofo. Houve uma época onde Calla iria até o fim do mundo para esconder a cicatriz em seu rosto. Mas não mais. "Sim, mas nós iríamos encontrar com Jacob para um brunch."

"O que é, na verdade, apenas almoço." Eu troquei de faixa, passando um caminhão lento. "E nós ainda vamos chegar lá a tempo de encontrar com Jacob e depois ir para a Academia."

"Eu não sei," ela disse, se ajeitando no seu banco.

Eu olhei para ela e vi que a cor tinha viajado pela sua garganta. Eu sabia porque ela estava se mexendo tanto nessas últimas milhas. Oh sim, ela sabia.

Um lado de meus lábios se curvou para cima enquanto me movi, colocando uma mão sobre seu joelho.

Obrigada Deus por existirem vestidos.

Me movendo para a faixa mais lenta, eu segurei o volante com uma mão enquanto deslizava a outra sobre sua perna, passando por baixo da barra de renda de seu vestido.

"Você é tão maldoso," ela disse, sua voz mais pesada que antes.

Quando olhei para ela, eu vi que ela tinha segurado seu lábio inferior entre seus dentes. "Você adora quando sou mau."

"Adoro, mas você não luta honestamente."

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"Por que iria?" Movi minha mão um pouco mais para cima, passando meus dedos sobre o topo de sua coxa. "Não tem graça em lutar honestamente."

"Verdade." Houveram alguns momentos onde só podíamos ouvir o barulho baixo do rádio e, então, ela afastou suas pernas.

Meu sorriso ficou maior, e eu imediatamente aproveitei a vantagem, colocando minha mão entre suas coxas. "Essa é minha menina."

"Fique quieto," ela disse.

Eu podia ficar.

A cabeça de Calla caiu para trás contra o banco enquanto meus dedos passavam pelo interior de sua coxa, perto da calcinha de renda delicada que eu a tinha visto vestir essa manhã.

Ligando o piloto automático, eu mantive meu olhar na estrada enquanto me aproximava do paraíso. As pontas dos meus dedos encontraram a renda e foram mais além, sobre o cetim do material que estava bem úmido para alguém que estava se preocupando com o tempo.

Calla soltou um som leve enquanto eu passava meus dedos sobre o centro de sua calcinha, dando atenção ao lugar que eu sabia que iria aliviá-la em minutos. Ela deu um pequeno pulo quando coloquei minha mão por baixo de sua calcinha, e meu pau inchou quase dolorosamente quando eu descobri o quão excitada ela realmente estava.

Ela levantou um joelho, me dando melhor acesso, e essa era uma das muitas coisas, muitos motivos do porque eu me apaixonei por ela. Merda, quem eu estava enganando? Eu me apaixonei por ela antes mesmo dela saber que eu existia. Deslizei um dedo para dentro enquanto passava minha palma pelo ponto sensível.

"Jax," Calla disse ofegante.

"Quer que eu pare?" Perguntei enquanto meu dedo entrava e saia.

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"Se você parar eu posso ter que te matar."

Eu ri, mas a risada morreu, porque eu realmente precisava fazer duas coisas ao mesmo tempo aqui, e os sons que Calla estava emitindo estava me deixando muito, mas muito duro.

Porra.

Essa pode ter sido uma péssima ideia, porque havia uma boa chance deu gozar em meu jeans e, bem, isso seria estranho pra cacete.

Calla levantou seu quadril enquanto eu usava meu dedo e pressionava com minha palma. "Oh Deus," ela gemeu, envolvendo meu pulso com a soa mão.

"Você estava tão certo. Eu realmente amo quando você é mau."

"Uh huh." Eu olhei de lado para ela e, porra, tive de olhar para longe porque eu poderia perder o controle desse carro.

Calla era linda.

E ela era e sempre seria tudo para mim.

"Okay," Calla gemeu, sua mão segurando mais forte meu pulso. "Pegue a próxima saída. Agora."

Rindo, eu mantive minha mão no lugar. "Vivo para servir." "É por isso que fiquei com você," ela provocou enquanto seu quadril se movia sem dó contra minha mão. "Mas se nos atrasarmos, eu vou culpar você."

Duro suficiente para rasgar meu jeans, essa culpa valeria a pena.

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Roxy e Reece Deitada de costas na cama king-size, eu passei o olho pelo menu de café da manhã do hotel. Em vez de ir de carro com Calla para comemorar a abertura do estúdio de dança, Reece e eu reservamos um quarto para o final de semana todo. Seu irmão mais velho, Colton, e Abbi tinham vindo também, mas eles estavam trancados no quarto deles desde que chegaram ontem à tarde. Então era apenas Reece e eu e...

Comida de hotel!

"Okay," eu disse. "Eu adoraria rabanada - sem fruta, porque sério, quem iria querer isso. E um prato extra de bacon crocante. Um de salsicha e esse negócio de waffle que eles têm aqui. Oh! Eles têm molho de carne e biscoitos.

Então eu preciso pedir um pouco de..."

"Roxy."

Eu olhei sobre meu menu e vi Reece parado na entrada do quarto, sua calça de moletom indecentemente baixa. Eu estava usando sua camiseta agora, então ele estava com seu peito glorioso a mostra e, meu Deus, eu nunca me cansava de olhar o resultado de todo seu trabalho na academia.

"O quê?" perguntei.

Passando uma mão pelo seu cabelo curto, ele disse. "Tem algo que você quer me contar?"

Meu estomago roncou então eu voltei a olhar o menu. "Hum, eu te amo?"

Reece andou até a cama e se sentou ao meu lado. "Bem, além disso." ele apontou para o menu. "Você está grávida ou coisa do tipo?"

"O quê?" Meus olhos arregalaram enquanto enrugava o nariz. "Não.

Jesus. Não."

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Reece riu enquanto se movia, pegando o menu das minhas mãos. Para meu horror, ele o jogou de lado. "Parece que você vai comer por quatro pessoas."

"Que seja." Eu olhei para ele. "Você vai acabar comendo metade do que eu pedir."

"Verdade, mas eu tive uma ideia. Que tal se formos lá em baixo e..."

Ele subiu em cima de mim, colocando um joelho de cada lado do meu quadril. "nos servimos no buffet?"

"Buffet?" Eu segurei seu quadril.

Reece concordou enquanto se movia e retirava meus óculos. "O buffet inteiro." Se esticando, ele cuidadosamente colocou ele sobre o criado-mudo.

"Tudo que você puder comer."

"Você realmente é minha alma gêmea." Eu deslizei minha mão contra sua pele nua.

Uma mão terminou perto da minha cabeça enquanto ele abaixava sua cabeça na direção da minha, parando perto o suficiente para nossos lábios se tocarem. "Foi por isso que você se apaixonou por mim."

"Por causa da comida?" eu ri.

Ele beijou a ponta do meu nariz. "Porque eu sei o que você quer."

"Por que você sabe que eu quero comida?"

Reece riu contra minha boca. "Cale a boca."

Eu passei um braço em seu pescoço e levantei o meu para diminuir a distância. Eu o beijei, sentindo o gosto da pasta de dentes sabor menta. Uma sensação estranha acendeu em meu peito enquanto me afastava, deixando minha cabeça cair para trás contra a cama. Abrindo meus olhos, eu absorvi cada centímetro das suas lindas feições. Às vezes, como agora, eu mal podia acreditar que nós estávamos aqui, que tínhamos chegado tão longe.

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Reece franziu o cenho enquanto levantava sua cabeça. Seu olhar procurou o meu. "Você está bem?"

"Sim." Limpei minha garganta, surpresa pela onda de emoção. "Eu só... eu só estava pensando sobre o quão feliz estou."

Ele piscou enquanto se enchia de preocupação. "Você não parece feliz."

Deixando escapar uma risada, eu segurei suas bochechas com minhas mãos. "Eu estou. É só que, às vezes, eu lembro do que fizemos. Sabe? Das porcarias que passamos por cima e que estamos aqui." Pausei. "Isso mexe comigo, cara."

Um pequeno sorriso apareceu sobre sua boca enquanto ele se movia um pouco para o lado. "É algo em que penso quase todo dia." Suas mãos pararam na base do meu pescoço, seu dedão passando sobre meu pulso. "Eu quase te perdi uma vez, Roxy. Realmente te perdi. Não há um dia que passe que eu não agradeça e quase..."

Eu silenciei suas palavras com o tipo de beijo que provavelmente faria a gente perder o café da manhã, mas eu sabia que perderíamos quando Reece voltou a ficar sobre mim. E estava bem, porque nós passamos por muitas coisas para chegar a esse momento onde poderíamos nos perder um no outro.

Nós nos apaixonamos mesmo quando nos odiávamos.

E nós nos apaixonamos a cada dia que passa.

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Steph e Nick Eu me apoiei contra a pilha de travesseiros, pensando que era uma boa coisa eu não ter de fazer xixi, porque não tinha como eu me mover dessa cama em algum momento próximo.

Abaixando meu queixo, eu levantei minhas sobrancelhas. Eu não podia ver meus pés por causa da barriga inchada. Na verdade, fazia um bom tempo desde que vi meu pé. Eu coloquei minhas mãos sobre meu estômago e sorri.

Essa não tinha sido uma gravidez fácil. Eu estive de repouso pelos últimos dois meses e ficaria assim até o parto, mas depois de vários sinais falsos de positivo e vários abortos, eu não iria reclamar por ficar presa a cama. Especialmente quando nosso bebê estava saudável e, em algumas semanas, eu estaria segurando-o em meus braços.

Mas um pouco da tristeza cobria a felicidade. Hoje era um dia importante. Eu queria estar em West Virginia, comemorando a inauguração junto a Avery e Teresa, mas não tinha como eu poder ir. Eu entendia isso, mas não me deixava menos triste.

Me movendo um pouco, eu tateei pelo controle remoto. Meus dedos passaram pela superfície lisa do meu iPad, mas não achei o controle. Merda.

Onde ele estava? Me esticando, eu virei meu pescoço e vi que estava no meio da cama. Como que ele foi parar ali? Era como se Deus me odiasse ou algo do tipo. Eu comecei a me sentar quando uma voz me parou.

"O que está fazendo?"

Eu olhei para a porta e vi Nick parado ali. Ele estava carregando duas canecas de chá quente. "Não consigo alcançar o controle remoto."

Balançando sua cabeça, ele andou até o criado-mudo e colocou sobre ele as canecas. "Eu não faço ideia de como esse controle consegue ficar fugindo de você." Se inclinando sobre minhas pernas, ele o pegou e colocou sobre o criado mudo em vez de me entregá-lo. "Como está se sentindo depois do cochilo?"

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"Ótima." Eu sorri para ele, desejando que um pouco da preocupação constante que ficava em seus olhos fosse embora. Como eu disse, não tinha sido uma gravidez fácil, e eu tenho certeza que Nick não iria relaxar até que terminasse. "Senti sua falta."

"Como você pode ter sentido minha falta se estava roncando na terra dos sonhos?" ele perguntou enquanto andava para o outro lado da cama.

"Eu não estava roncando!" neguei, sabendo que havia uma boa chance de eu ter roncado mesmo.

Nick riu enquanto se sentava na cama ao meu lado, pegando o iPad para que não se deitasse sobre ele. "Você tem um ronco fofo."

"Cala a boca."

"Parece com um animal gemendo - um animal pequeno como um esquilo ou um musaranho22."

"Esquilo ou musaranho?" eu ri. "Mas que porra?"

Sorrindo, ele se inclinou e beijou minha bochecha. "Katie ligou enquanto você estava dormindo."

"Mesmo? Como ela está agora?" Ela estava fazendo um tipo de tour pelos Estados Unidos com seu marido.

"Eu acho que ela disse que eles estavam vendo o rancho que Charles Manson23 costumava viver, e honestamente, eu meio que me desliguei nesse ponto."

22 23

Fundador e líder de um grupo que cometeu vários assassinatos nos Estados Unidos no fim dos anos 1960, entre eles o da atriz Sharon Tate (na época, grávida de oito meses), esposa do diretor de cinema Roman Polanski.

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"Wow. Ela é super estranha," murmurei. "Mas eu a amo."

"Isso ela é mesmo." Ele pegou uma mecha do meu cabelo e a tirou do meu rosto. "Já te disse ultimamente o quão bonita você é?"

Sorri. "Essa manhã quando acordamos."

"Mas desde então?" ele colocou sua mão sobre minha barriga.

"Não. Não desde então."

Os lábios de Nick passaram pela minha bochecha enquanto ele disse, "Você é a mulher mais linda do mundo."

Meu sorriso se transformou em um sorriso completo enquanto virava minha cabeça na sua direção. "Você realmente é..."

O iPad tocou, indicando uma ligação pelo Face-Time. Nick se afastou enquanto olhava a tela. "Ah, timing perfeito."

"O que é perfeito?" Comecei a ficar suspeita enquanto o assistia levantar o iPad. "Você vai ver." Seu dedão passou sobre a tela e ele disse, "Hey. Estamos aqui e estamos prontos."

Prontos para o quê? Eu não estava esperando nenhuma ligação hoje. Eu costumava odiar o Face-Time mas desde que estou presa em casa, ele tem sido um salva-vidas.

Nick não respondeu enquanto virava o tablet para mim para que pudesse olhar para tela. Minha boca caiu aberta.

"Oi!" Avery gritou, acenando freneticamente com Teresa ao seu lado.

"Já que não pode estar aqui conosco, nós pensamos que poderíamos ir até você."

Teresa estava ao lado de Avery e, francamente, ela estava incrível para alguém que tinha um bebê de sete meses. "Nós ainda não começamos, mas como pode ver, quase todos já chegaram."

404

Elas se moveram para o lado e estavam certas. Lá estavam Jase e Cam, Reece e Roxy, e Calla e Jax. Jacob estava com seu marido assim como Brit e Ollie, os dois bobos que fazia muito tempo que eu não via. Eles estavam na frente de uma parede coberta de espelho.

"Estamos apenas esperando Brock e Jillian descerem," Teresa explicou, "e, então vamos começar." ela pausou. "E adivinhe o quê?"

"O quê?" Eu disse rouca enquanto agarrava a borda das cobertas.

Avery deu um pulo animada. "Há uma fila lá fora, Steph. Há uma fila de pessoas que vieram para a inauguração!"

"Oh meu Deus, isso é uma ótima notícia," eu disse. Meus olhos se encheram de lágrimas enquanto olhava da tela para o Nick. Ele tinha feito isso - organizado isso para que eu não ficasse de fora desse grande momento.

"Obrigada," eu disse sem emitir som, segurando o choro.

Ele sorriu e piscou para mim.

Meu coração dava voltas em meu peito enquanto eu me apaixonava por Nick de novo, e eu sabia que eu continuaria fazendo isso, todos os dias, para sempre.

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Brock e Jillian Olhando a hora, eu levantei de trás da minha mesa. Eu andei até a porta aberta e saí do meu escritório, ajeitando as abotoaduras na camisa social que eu odiava usar. O paletó ia ficar para trás porque isso era o mais chique que eu iria ficar.

Só levaram alguns passos para que eu estivesse na porta do escritório de Jillian, e não havia como segurar aquele pequeno sorriso que se formou em meus lábios.

A persiana estava aberta na janela que ela estava encarando. Ela estava olhando para o lado de fora e eu sabia sem nem mesmo olhar, que ela estava contando quantos carros haviam no estacionamento e comparando com quantos haveriam em um dia normal. Ela sabia que havia muita gente aqui para a grande inauguração, mas ela estava estressada. Eu não podia culpá-la.

Esse era um projeto vindo do coração; e não havia coisa melhor.

Meu olhar passou sobre ela. Merda, ela estava linda. Eu não a tinha visto essa manhã. Ela ficou em seu apartamento, e eu na minha casa, então eu não tinha visto o vestido até agora. Era preto e simples, com aquelas manguinhas que tocava a parte de cima dos seus braços e a saia na altura dos joelhos. O tecido abraçava suas curvas de um jeito que me fez querer arrancar aquele vestido dela, jogá-la sobre a mesa e passar a tarde com minha boca enterrada entre aquelas lindas coxas.

Eu olhei a hora de novo.

Merda. Isso não iria acontecer agora. Mas mais tarde? Oh sim, eu sabia o que faríamos.

Jillian se virou um pouco, descruzando seus braços enquanto seu olhar encontrava o meu. "Há quanto tempo você está parado aí?"

"Tempo suficiente para ficar duro, porque estou imaginando você sobre essa mesa."

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Suas bochechas coraram enquanto ela balançava um pouco a cabeça.

"Nós não temos tempo para isso."

"Eu sei." Andando até Jilly, eu parei na sua frente. "Mas mais tarde?

Somos você e eu."

"Amei a ideia." Ela inclinou sua cabeça para trás e sorriu - realmente sorriu, e meu coração parecia que ia explodir em meu peito, porque houve um tempo onde ela não faria isso. Ela tinha escondido seus sorrisos, mas não mais.

Jillian não tentava esconder suas cicatrizes. Não era como se elas a deixassem desconfortável uma hora ou outra, mas ela não estava focada nelas - no passado. Nah, minha Jillybean tinha muito fogo nela agora para fazer isso.

Ela mordeu seu lábio inferior. "Você acha que isso vai dar certo?"

Apertando seus ombros, eu ri. "Babe, você sabe que há uma fila de espera para entrar. Vai ser um estouro. Você não tem nada com que se preocupar."

"Eu tenho uma tonelada de coisas para me preocupar," ela respondeu, mas um pouco da preocupação deixou seus olhos. "Eu só quero que isso seja perfeito para eles."

"Vai ser. Como que eu sei? Porque você deu tudo de si para fazer isso por eles. Elas ficarão felizes. Seu pai está muito animado. Assim como eu."

Abaixei minha cabeça, dando um beijo rápido em sua esta. "Você deveria estar orgulhosa de si mesma."

Seus lábios se curvaram e, então, aquele lindo sorriso reapareceu. "Eu estou."

"Sim?" Ela concordou. "Sim."

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"Bom." Abaixando minha mão, eu peguei a sua esquerda. A luz do sol que entrava pela janela refletia o anel de noivado. Eu coloquei um beijo no topo de sua mão. "Nós definitivamente vamos celebrar mais tarde."

Sua expressão mostrou que ela tinha concordado com a ideia enquanto olhava sobre meu ombro antes de seu olhar voltar para o meu. "Está pronto?"

Sorrindo para ela, eu a puxei contra meu peito e envolvi sua cintura com meus braços. Eu a segurei perto e forte, do jeito que eu sabia que ela gostava - do jeito que eu gostava. "Claro que sim."

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