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Approfondimento
Il colesterolo Che cos’è il colesterolo Il colesterolo è lo steroide più importante dal punto di vista nutrizionale e il più abbondante nel corpo umano. Tuttavia è importante imparare a distinguere il colesterolo “buono” da quello “cattivo” e soprattutto compiere scelte alimentari consapevoli per tenere sotto controllo il livello di colesterolemia e tutelare di conseguenza la nostra salute. È essenziale sapere che il colesterolo: • può essere assunto con gli alimenti (colesterolo esogeno) e viene condotto al fegato; • può essere sintetizzato dai tessuti (colesterolo endogeno) a partire dall’acetil coenzima A (o acetil-CoA): la maggior parte del colesterolo endogeno è prodotta nel fegato e poi trasferita attraverso il sangue a tutto l’organismo. Il colesterolo viene sintetizzato solo in caso di necessità: un’elevata concentrazione cellulare di colesterolo ne blocca la sintesi e, quindi, la quantità di colesterolo sintetizzato è inversamente proporzionale alla quantità di colesterolo assunto con la dieta. Il colesterolo svolge importanti funzioni: • è un costituente fondamentale della membrana cellulare di tutte le cellule animali; • svolge svariate funzioni biochimiche: prende parte alla formazione degli acidi biliari, della vitamina D e degli ormoni steroidei (aldosterone, cortisone, cortisolo e ormoni sessuali come testosterone, estradiolo, progesterone); • prende parte nello sviluppo dei neuroni cerebrali e nel funzionamento e nello sviluppo della memoria. Come avviene il trasporto del colesterolo nel sangue Il colesterolo non è idrosolubile e, quindi, all’interno del circolo sanguigno viene trasportato dalle lipoproteine (solubili in acqua), che trasportano anche i trigliceridi. Le lipoproteine presentano una composizione diversa a seconda del proprio ruolo. Si riconoscono in particolare: • i chilomicroni; • le lipoproteine a densità molto bassa; • le lipoproteine a bassa densità; • le lipoproteine ad alta densità. I chilomicroni raccolgono a livello dell’intestino tenue i trigliceridi e il colesterolo assunti con la dieta e rilasciano: • trigliceridi nel tessuto muscolare e adiposo; • colesterolo alimentare al fegato. Il colesterolo alimentare pertanto non entra in circolo ma è condotto al fegato, dove concorre a regolare la sintesi del colesterolo endogeno. Le lipoproteine a densità molto bassa (Very Low Density Lipoprotein o VLDL) sono sintetizzate dal fegato per trasportare i trigliceridi e il colesterolo prodotti nel fegato al tessuto adiposo. Le lipoproteine a bassa densità (Low Density Lipoprotein o LDL) trasportano il colesterolo dal fegato ai tessuti e, nel linguaggio comune, sono definite colesterolo “cattivo” perché, se presenti in quantità eccessive, favoriscono la formazione di placche di grasso (ateromi) che possono ostruire le arterie e provocare l’aterosclerosi.
